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３１．辛うじて勝利

　審判員がカナの勝利を宣言するのと同時に、蜂乗(はちじょう)マイコがグラウンドへ飛び出した。

　勝利の喜びに酔いしれていたカナは、マイコが小走りに自分の方へ近づいてくるので、心臓が跳ね上がるほど驚いた。

　一瞬にして正気に戻った彼女は、背筋にも四肢にも、冷たい物がサーッと走っていく。

　審判員でもあり母親でもあるマイコが、自分の娘の勝利を祝いに来るはずがない。

　むしろ、娘の不甲斐ない試合ぶりに、公衆の面前で平手打ちを食らわすに違いない。

　誰が見ても、使い魔のリンが試合を決めたようなものだから。

　でも、そこまでするだろうか。

　カナは、これから自分の身の上に起こるであろう最悪の事態を思い描き、破り捨てる。

　これを、何度も繰り返す。

　全身が小刻みに震える彼女は、近づいてくる母親の顔の表情を読み取ろうと懸命になった。

　カナの笑顔はとうに消え、引きつった顔が、全世界に放映されている。

　だが、彼女はそれを取り繕うことなど、頭になかった。

　３メートルほど近づいたマイコは、ピタリと立ち止まり、口を大きく開けた。

　それが叱責に思えたカナは、思わず目を半分つぶって、首を引っ込める。

　そこへ、マイコの凜とした声が、耳を叩いた。

「スヴェトラーナ・グリンカ選手は、幻影魔法を使いましたね！？」

　想定外の質問に耳を疑い、あっけに取られるカナ。

　彼女の耳から、ざわめきが消え、審判員マイコの質問が頭の中で鳴り響く。

　助けを求めるため、宙に浮いているリンの方へ視線を向けるも、リンは腕組みをしたままだ。

「ねえ、リン――」

「かけられたあんたが答えるべきよ。他に幻影を見ている者はいないんだから」

「あれは、幻影だったよね――」

「犬のサイズが象のサイズに見えたのでしょう？　稲妻が通過したのでしょう？

　聞くまでもないじゃない」

　突き放されたカナは、自分を見つめる母親の顔が怖いので、「はい……」と蚊の鳴くような声で答える。

　だが、観客のざわめきの中では、マイコの耳には届かない。

「もう一度聞きます！　スヴェトラーナ・グリンカ選手は、幻影魔法を使いましたね！？　事前の申告がない幻影魔法を使うことは、ルール違反です！」

　この質問で、カナは、マイコの言わんとすることがはっきりとわかった。

　今度は、「はい！」と力強く答える。

　マイコは軽く頷くと、手に持っていたマイクのスイッチを入れた。

「ただいまの試合で、スヴェトラーナ・グリンカ選手に違反行為がありました」

　こう切り出したマイコは、スタジアムを見渡しながら、スヴェトラーナの違反行為の解説を手短に行った。

　カナは、そんなマイコの姿を見て、自分を味方してくれていると思い、涙を浮かべる。

　その間、意識が回復しないスヴェトラーナは、アンドロイドらによって担架で運ばれていった。

　もし、スヴェトラーナが試合に勝っていたら、カナの逆転勝ちで観客も沸いたであろう。

　だが、違反の有無に関係なく、カナの勝利は確定しているので、誰も関心がない。

　静かなスタジアムの中にマイコの声が響くだけ。

　結局のところ、選手への間接的な警告に終わった。

　ダグアウトに戻ったカナは、アンドロイドからヘッドセットを受け取った。

　それを装着すると、周囲でザワザワと自分のことを噂しているのが聞こえてきた。

　見た目より実力があるのではないか。

　実は、本人ではなく、使い魔が強いのではないか。

　無関心を装うも、双方の意見に一喜一憂してしまう。

「お疲れ様」

「あっ……、ありがとう」

　イズミが肩をポンと叩いてきた。

　しかし、ねぎらいの言葉は、先ほどの一言のみ。

　後は、散々な言われようだった。

　よそ見をして受けた先制攻撃。

　一か八かで放った雷撃魔法。

　おまけに、幻影に気づかないで取った情けない行動。

「稲妻をでたらめな方向に放っていたとき、みんな笑っていたのよ」

「ごめんなさい」

「さっきの試合は、１００点満点で言うと３０点ね」

「ちょっと、トイレ――」

「決勝戦で、今のあなたに勝っても――」

「ごめんごめん！　後で！」

　イズミとリンは、カナの背中を見送って、ため息をついた。

「あの子のこと、大目に見てあげて」

「本当に惜しいわ。やればできるのに。私、そういう人を見ると、つい言ってしまうの」

「ところで、あなた。カナのお友達？　名前は？」

「名前を聞くときは、そちらから先に名乗るべきよ」

「あら。それもそうね。私はリン」

「私は、五潘(ごはん)イズミ。お友達というよりは、良きライバルね」

「あの子の戦いぶりを、細かく分析して見ていたみたいだけど」

「私と対等に戦える強い相手だから、当然よ」

「ふーん……、対等ねぇ……」

「なに、ジロジロ見ているの？」

「……そっか。どうりで、臭うわけね」

「臭う？」

「そう。あなたの使い魔は、有名な炎竜でしょう？」

「そうよ。ドラーゴ・ロッソよ」

「あら、あっさりと――」

「隠しても仕方ないから。でも、本当に臭うの？　服を洗濯した方がよいかしら？」

「体臭じゃないわよ。使い魔と一緒にいると、ある種の臭いがつくの。私は匂いだけど」

「そうなんだ。発音が同じでも、あなたの言い方だと、なんとなく違いがわかるわね。

　でも、なんでドラーゴ・ロッソってわかったの？」

「だって、――私の知り合いだから」

「知り合い？」

「そう。あの、ご主人様を選ぶ炎竜が仕えるほどだから、あなた、相当のやり手ね。

　超強力な火炎魔法を使うんでしょう？」

「それはどうも」

　リンとイズミは、ニヤッと笑った。

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