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１７．弱気な自分からの脱却

「ねえ。あなたのこと、カナと呼んでいい？」

「ええ。私は、イズミ……さんと呼んでいい？」

「イズミでいいわよ。あなた、１３歳よね？　私、いくつに見える？」

「ええと……、話し方は年上みたいだけど」

「あなたと、ため(ヽヽ)よ」

「えええええっ！？」

「ちゃんと、選手の経歴、見ていないわね？　話していて、なんとなく、そんな感じがしていたけれど」

「ごめんなさい」

「私ね、あなたが参加すると知ってから、絶対に勝負したいと思っていたの。他のどの選手よりも」

「な、なぜ？　私、そんなに強くないし、魔法は制御できないし――」

「あなたは、自分のことを何もわかっていない。

　本気を出して、正確に魔法を繰り出せれば、優勝間違いなしの逸材なのに。

　あなたが得意の、破壊系の魔法。あれは、磨けば世界レベルよ。

　宝の持ち腐れよ」

「えっ？　本気は……出しているけど、でも、うまくいかない。魔法を制御できない――」

「私、やれば出来るのにやろうとしない人、言い訳をする人が嫌いなの。

　制御できないなら、制御できるように練習すればいいのに」

「イズミは、自分が出来るからそう言える――」

「そういうところが、あなたの悪いところ。

　出来るから言えるって？

　そうやって、逃げていない？」

「……」

「えーと、おそらく、お母さんが世界のトップレベルの魔女だから、その飛び抜けた実力と比較して萎縮しているのね。

　そうでしょう？」

「う、うん、……そうかも」

「それは、比較をする相手を間違えている。

　あなたは、U-18、つまり、十八歳以下ではトップレベル」

「！！」

「もっと自信を持っていいの。自信を持てば、怖い物なしよ。

　たくさんの人の前で、魔法を見せつける気持ちで――」

「でも、人前で目立つのは……いやなの」

「目立っていいの」

「いいと言われても……」

「気持ちを切り替えなさい」

「そうは言っても……」

「うーん、手強いわねぇ。

　どんどん、弱気になって殻に閉じこもっていく……」

「……」

「なら、もっと切実な話をするわよ。

　目立つのが嫌い。出しゃばるのが嫌い。

　そんな気持ちでは、スタジアムの真ん中に立つことなんか出来ないわよ」

「……」

「ほら、歓声が聞こえてきたでしょう？

　でも、あんなものじゃない。

　通路を出たら、想像以上に凄い雰囲気だから。圧倒されるから。間違いなく、飲み込まれるから。

　――これでも、気持ちを切り替えられない？」

　イズミは、歩みを止めた。

　カナも倣った。

　今ちょうど、波のような歓声が、通路にまで流れ込んできた。

　拍手が、手拍子が、ブラスバンドの音楽が、渾然一体となって響いてくる。

　観客席は、完全に、スポーツ観戦状態だ。

「スタジアムの雰囲気って、海の大波みたいなものよ。

　大波に飲み込まれて実力を出せずに自滅するか、大波に乗って実力を出し切るか。

　勝負に勝ちたかったら、まず、この波を克服しないとね。

　今一度聞くけれど、勝ちたいのよね？」

　勝ちたい。

　もちろん、勝ちたい。

　そうでなければ、ここに来ていない。

　よく考えると、漠然と、人前で魔法の試合をする程度にしか考えていなかった。

　それが甘かったことは、今、この音の洪水で気づかされた。

　試合の相手は、目の前の選手だけではないのだ。

　イズミの真剣な顔がカナに迫る。

「勝ちたいのよね！？」

「うん！」

「それでこそ、私のライバル！

　さあ、行きましょう！」

　イズミは、カナの手を取って、走り出した。

　力強く握られた手の温もりを感じつつ、カナも走る。

　スタートダッシュとともに、彼女の気持ちが切り替わった。

　体に受ける風が、彼女の弱気な気持ちを振り落としていく。

　もうこれで、先ほどみたいな逆戻りはないだろう。

　通路の出口が近づいてきた。

　眩しい光を体一杯に浴びる。

　観客の声援のボリュームも一気に上がり、空気に圧力さえ感じる。

　しかし、不思議と緊張しない。

　わくわくしてくる。

　本当に、心臓が高鳴る。

　こんな気持ちは、カナにとって、生まれて初めての経験だった。