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１５４．車を追う魔獣

　まだ雪が残っているマンション前の歩道では、真弓が自動運転車を横付けにして、カナたちを待っている。

　爆破された車と同じ型なので、事件を思い出したカナは歩みがのろくなったが、マイコに急かされて渋々乗り込んだ。

　後部座席にマイコとカナが乗り込むと、運転席に真弓が急いで乗り込んできた。

「奥様。

　同行を予定していた警備の車が一向に現れないのですが」

「まったく……想定通りの行動(こと)をしてくれるわね」

「では、プランBで？」

「それで行けるところまで」

「承知いたしました」

　車は、雪道を急発進する。

　たちまち、車窓の景色が恐ろしい速さで後方へ飛んでいった。

　加速で背もたれに体をぶつけたカナは、目を丸くする。

「お母様、こんなに急いでどこへ行くのです？

　それと、プランBって？」

　しかし、母親は前を向いたまま、答えない。

「お母様――」

　カナの顔の前へ、母親の手のひらが向けられる。

「話は後で」

　遮られたカナは、おそらく誰かが追いかけてくるのだろうと推測し、後部のガラス窓へ振り返る。

　――来た。

　５０メートルほど後方に、黒い煙の帯のようなものが追いかけてくる。

　道を曲がると見えなくなるが、直進すると見えてくる。

　カナは「あれは何？」という言葉を飲み込んだ。

　尋ねたところで、答えてくれるとは到底思えなかったからだ。

　だが、幸いなことに、真弓が答えを口にしてくれた。

「この車のスピードに付いてくるとは、かなりしぶとい魔獣ですね」

「あれは黒豹。

　逃げた魔獣の中で、一番足が速い。

　しかも、警備の車をやる(ヽヽ)くらい朝飯前の魔獣よ。

　それにしても、貞子(ていこ)は呆れるほど用意周到だこと」

「留置場からの遠隔指示で動いているのでしょうか」

「もうすでに塀の外よ」

「やはり、魔法警察は頼りないですね」

「最初から、わかっていたけれど……」

「しかし、しつこいですねぇ。

　あの魔獣を倒しますか？」

「そのためには、車を止めないと。

　それは出来ないので、使い魔に時間稼ぎをさせます」

　マイコはそう言うと、指をパチンと鳴らした。

　カナは、何が起こるのだろうと後方を振り返ると、突然、窓ガラスが黒い煙のようなもので遮られた。

　たちまち、その煙は大型犬の姿になる。マイコの使い魔のハウプトマンだ。

　ハウプトマンは、車から飛び降りて、迫り来る黒煙の帯へ突進した。

　彼らの格闘は、車が急カーブを曲がったので見ることは出来なかった。

　車は再び直進したが、追いかけてくる黒い煙もハウプトマンの姿もない。

「足止めに成功したようですね」

「当然です。

　あとどれくらい？」

「２分もあれば到着します」

　その時、カナは魔法女学校の校門が通り過ぎるのを見た。

　――もうここには通わなくなるのだろうか。

　そう思うと、居ても立ってもいられず、答えのないであろう問いを母親にぶつける。

「お母様。

　もう学校には通わないのでしょうか？

　隔離されるのでしょうか？」

　すると、マイコがゆっくりとカナの方へ向いた。

「学校の授業は受けられるので、心配は要りません」

「でも、学校は通り過ぎて――」

「行けばわかります」

　カナは、再び前を向いた母親の横顔をジッと見つめていた。