安らかに、眠れ

　執務室には、紙をめくる音だけが静かに響いていた。

　青年は机に向かったまま、無駄のない動きで書類を捌いていく。

　視線を落とす。

　書類を読む。

　判を押す。

　次へ回す。

　その一連の動作は、あまりにも滑らかだった。

　机の端には未処理の書類が山積みになっている。

　青年は淡々と、一枚ずつ片付けていた。

　静かな室内に、こんこん、と戸を叩く音が響く。

　青年が返事をしようと口を開きかけた、その瞬間だった。

　勢いよく扉が開く。

「遺跡調査に行きましょう！」

　明るい声とともに、男がずかずかと部屋へ入ってきた。

　青年の手が止まる。

　書類を持ったまま、ゆっくり視線だけを上げた。

　沈黙が落ちる。

　部屋の空気がわずかに冷えた。

　だが男は気にした様子もなく、期待に満ちた顔を向けている。

　やがて青年は、小さく息を吐いた。

「……ここにそんなふうに入ってくるのは、お前くらいだ」

　呆れを滲ませた声だった。

　男はまったく堪えた様子もなく笑う。

「そうでしょうね」

　青年は書類を静かに机へ置いた。

「手が必要なら、正式に依頼を出してくれ」

「そんな固いことは言わずに。一緒に行きましょう」

　男はふいに笑みを消し、声を潜める。

「その遺跡……変な音がするらしいんです」

　わずかに間を置き、続けた。

「噂では、“彷徨える魂”がいるとか」

　男の言葉を聞き終えても、青年はしばらく黙ったままだった。

　感情の薄い目で、静かに男を見る。

「……冗談は大概にしてくれ」

　それだけ言うと、視線を机へ戻した。

　だが次の瞬間。

　すっ、と男の手が書類の上へ差し込まれる。

　青年の指先が止まった。

「業務妨害だ」

「一緒に来てください！最強の名を欲しいままにする貴方(あなた)なら、亡霊の方が逃げるでしょう！？」

　青年は男を見上げ、ため息をつく。

「そんなものの存在を信じているのか。……他でもない、お前が」

「信じたくないですよ！」

　男は勢いよく身を乗り出した。

　これ以上ないほど真剣な目だった。

「怖いんです！現象として説明できないんですよ！？剣や魔法で倒せるならまだしも、それが通じない相手にどう立ち向かえと！？」

「……だったら、俺が同行したところで──」

「一人より二人、です」

　青年は机に肘をついたまま、静かに男を見る。

　その視線が、少しずつ別の色を帯びていく。

　理解。

　納得。

　そして、わずかな哀れみ。

「……他に友人がいないのか」

「やめてください」

　男の返答は速かった。

「私にも友人くらいいます。中でも貴方が一番、戦力になるだけです」

「……そうか」

　再び書類へ視線を戻す青年を見て、男がため息をつく。

「今日は一人なんですか？」

「ああ。今日は別件で外している」

　その返答に、男は小さく肩を落とした。

「それにしても、すごい書類の量ですね。ずっとこもるのはよくないですよ、今すぐ行きましょう」

「……今？」

　男は頷く。

「どうせ急ぎの仕事は、もう終わっているのでしょう？」

「それはそうだが……」

　その瞬間、男が動いた。

　止める間もなく机の横へ回り込み、青年の腕を掴む。

「さあ、行きましょう」

　半ば強引に立たされ、青年が眉を寄せた。

「……おい」

「大丈夫、遠足みたいなものですよ」

　そのまま男は青年を引っ張っていく。

　青年は一度だけ、書類の残る机を振り返った。

　未処理の山。

　置いていかれる仕事。

　小さく息を吐き、呟く。

「……お前は本当に、人の都合を聞かないな」

「褒め言葉として受け取っておきます」

　男は楽しそうに笑いながら、青年を連れて部屋を出ていった。

　＊

　遺跡の階段を、青年は無言で下っていた。

　背後から、鼻歌が聞こえ始める。

　青年は視線だけ振り返った。

「陽気だな」

「古い童謡です。怖さが紛れて、いいと思いませんか？」

　そう答えて、男はまた鼻歌を歌い始める。

　ただ、絶望的に下手だった。

　音程が迷子──などという生易しいものではない。

　青年はしばらく無言で耐えていたが、ついに足を止めた。

「やめろ。不気味だ」

「失礼ですね！」

　男の顔が引きつる。

「耳に悪い」

「そこまで言います！？」

　抗議しながらも、少し傷ついた顔をしていた。

　やがて鼻歌も止み、再び静寂が戻る。

　階段を下りきると、青年は炎の球を浮かべ、周囲を照らした。

「“ちゃんとしている”方の遺跡ですね」

「ああ」

　青年は歩みを止めないまま、視線だけを横へ流す。

　次の瞬間。

　甲高い金属音が通路に響いた。

　真っ二つになった矢が、床へ転がる。

　いつの間にか、青年の剣が抜かれていた。

「さすがですね」

　男が呑気に言う。

「歓迎されているようです」

「そうだな」

　飛来する矢を払いながら進む。

「貴方と来て、正解でし──」

　床が抜けた。

「たっ」

　男が舌を噛む。

　青年は落下しながら、冷静に下を見た。

　剣山。

「アレ──」

　次の瞬間、風魔法が炸裂した。

　男の声が掻き消える。

　荒れ狂う風が周囲を切り裂き、壁を砕き、瓦礫を剣山へと叩き込んでいく。

　穴の底は、瞬く間に埋め尽くされた。

　青年は瓦礫の上へ、軽やかに着地する。

　直後、隣に男が落ちる。どさっ、と鈍い音。

「ぅ、ぐっ……」

　呻きながら立ち上がろうとするが、動きがぎこちない。

　青年が首を傾げた。

「大丈夫か？」

「……無事ではあります」

「そうか」

　青年は一瞬だけ目を細めると、そのまま踵を返した。

　そして、崩れた瓦礫を坂代わりに踏みながら、何事もなかったかのように登り始める。

「……いや、おかしいですよね！？」

　背後で男が叫んだ。

「何がだ？」

「全部ですよ、全部！」

　男は慌てて後を追う。

　そうして、罠を回避──もとい破壊し尽くしながら進んでいた時だった。

　男がふいに足を止める。

「……水滴の滴る音がしませんか？」

　青年も立ち止まり、耳を澄ませた。

「……何も聞こえないが？」

　男の顔が、目に見えて青ざめる。

　それからというもの、男はひっきりなしに悲鳴を上げていた。

「今、後ろで足音が！？」

「一本道だ。反響しただけだろう」

　また少し進んで。

「声が……聞こえませんか！？」

　青年は眉間を押さえた。

「いい加減にしてくれ。幻聴か？」

「ひどいです！ まだそんな年齢じゃありません！」

　その瞬間、男がはっと顔を上げる。

「天才的な発想を思いつきました」

「……その発言で、全部台無しだな」

　青年の言葉は聞き流された。

「静かだから怖いんです。代わりに私が歌いましょう」

「何故そうなる」

　再び始まる鼻歌。

　青年は深く息を吐いた。

　奥へ進むほど、空気が淀んでいく。

　腐臭とも、土ともつかない匂いに、青年は眉をひそめた。

　その時だった。

　どこか遠くから、かすかな音が響く。

　耳を澄まさなければ気づけないほど、小さい。

「ひいっ！」

　男の足が止まった。

　勢いよく青年の腕へしがみつく。

「聞こえましたか！？やはり何か得体の知れない……」

「聞こえたが……」

　男はさらに密着した。

「あれです、もう背後が怖い！私を背負ってくれませんか？背中合わせでいれば、多少はマシです」

「勘弁してくれ。……どういう体勢だ、それは」

　青年は静かに男を見下ろす。

「離してくれ」

「無理です！“怖いなら遠慮なく掴まれ”くらい言ってくれてもいいじゃないですか！」

　青年は無言で男を見る。

　男の口元が引きつった。

「今、“は？お前に言うのか？”って思いましたよね」

「……気のせいだ」

　男が両手で頭を押さえる。

「くっ……もっと優しい人と来ればよかった……！」

　呻くような声が、遺跡の奥へ消えていった。

　＊

　歩を進めるごとに、音は少しずつ形を変えていく。

　──ら。

　最初は、ただの一音だった。

　だが進むにつれ、“続き”を持ち始める。

　──らら……。

　一定間隔で繰り返される、不気味な揺れ。

　男が足を止めた。

　視線は前を向いたまま、微動だにしない。

「……これ、人の声ですよね」

　確認ではなく、否定を願うような声だった。

　顔色が、目に見えて悪い。

　青年は男を一瞥すると、再び通路の奥へ視線を向けた。

「確認しよう」

　そのまま足早に歩き出す。

「ちょっ……待ってください！」

　男も慌てて追いかける。

「人がいる可能性は？」

「数年間、入口は封鎖されていました。あり得ません」

　その瞬間。

　空気が変わった。

　視界が開ける。

　炎が、広い空間を照らし出した。

　遺跡の最奥。

　崩れかけた天井。

　折れた石柱。

　その中心に、“それ”は立っていた。

　最初に目に入ったのは、長い髪だった。

　床を這うほど伸びた髪が、揺れるたびに遅れて波打つ。

　人の形に似ているが、違う。

　首の角度がおかしい。

　まるで、一度ねじ曲がったまま固定されたような歪さがあった。

　擦り切れた布をまとっている。

　原型すら分からないほど朽ちていた。

　そして、“それ”は歌っていた。

「ら、ら」

　旋律が空間へ滲む。

「で……で……」

　男が震えながら一歩下がる。

　理解したくないものを見た時の目だった。

「やっぱり、“彷徨える魂”じゃないですか！」

　その隣で、青年が静かに告げる。

「違う。瘴気魔獣だ」

　髪と布の隙間から覗く皮膚は爛れ、黒い筋が血管のように脈打っている。

　足元からは、漆黒の瘴気が滲み出していた。

「すぐに討伐──」

　青年が踏み込もうとした瞬間。

　瘴気魔獣の腹が、横に裂けた。

「アァァァァァッ！！」

　悲鳴が空間を貫いた。

　耳を裂くような高音。

　空気そのものが震え、音が脳へ直接ねじ込まれてくる。

　青年の表情が、わずかに歪む。

「っ……」

　反射的に左手で耳を押さえた。

　眉間に皺が寄る。

　それでも姿勢は崩れない。

　鋭く細められた目だけが、音の発生源を射抜いていた。

　だが、男は違った。

「ぅ、あ……っ」

　声にならない呻きが漏れる。

　脳を直接揺さぶられるような不快感に、平衡感覚が一気に狂った。

　立っていられない。

　男は膝をつき、片手を床につく。

「な、なんですか……これ……！」

　吐き気を堪えるように息を乱しながら、男が顔を上げる。

　青年は剣を構えた。

　刃に赤い炎が走る。

　熱が一気に膨れ上がり、空気を歪ませた。

　炎は剣へまとわりつくように燃え広がっていく。

　青年が踏み込む。

　横薙ぎ。

　振り抜かれた刃から、灼熱の斬撃が放たれた。

　石畳を焼きながら走る炎。

　だが、その瞬間。

「ァ゛アアアアアーーッ！！」

　再び悲鳴が響いた。

　炎の軌道がぶれる。

　直後、見えない衝撃が真正面から叩きつけられた。

　炎の斬撃が掻き消える。

　四方へ弾けた炎の残滓が、ぱらぱらと零れ落ちた。

「……遠距離攻撃は不可か」

「では、直接叩いてみましょう」

　男は膝をついたまま、ぐっと顔を上げる。

　乱れた呼吸を押し殺しながら、瘴気魔獣を睨み据えた。

　腕を突き出す。

　異様な速度の詠唱が口から滑り出た。

　左の掌を上へ向ける。

　右拳を縦に構え──叩き落とす。

　その瞬間。

　瘴気魔獣の頭上に、巨大な“闇の腕”が現れた。

　闇そのものを塗り固めたような剛腕。

　男の動きに呼応し、拳が叩き落とされる。

　轟音。

　空気が潰れた。

　瘴気魔獣の身体が中央から折れ曲がる。

　長い胴がひしゃげ、石畳へめり込んだ。

　だが。

「硬い……！」

　男の顔に焦りが走る。

　潰し切れない。

「圧(お)し潰すのは無理か……方法を変えるぞ」

「これだから、瘴気魔獣は……！」

　闇の腕が霧散する。

　魔獣の身体が、ぎゅるり、と音を立てた。

　折れた胴が戻る。

　潰れた肩が膨らむ。

　歪んでいた首が、ゆっくりと元へ戻っていく。

　そして再び。

「らら──」

　歌が始まった。

「腹のあれが、口ですかね？」

「おそらく。閉ざせるか？」

　青年の問いかけに、男は不敵に笑う。

「誰に言ってるんですか？」

　またも素早い詠唱。

　石畳に、黒い波紋が複数同時に浮かび上がる。

　波紋の中心から、黒い針が突き出した。

　開いた腹を中心に、四方から瘴気魔獣を貫く。

「これで──」

　魔獣の頭頂部が、縦に開いた。

　裂けたその隙間から、暗い空洞が覗く。

「ら、ら、らァァァァァ！！」

　目に見えない圧力が一気に広がり、闇魔法の針へと叩きつけられる。

　ひびが走る。

　黒い針が次々と崩れ、砕け散った。

「限界です！」

　男が叫ぶ。

　その声を背に、青年は短く息を吐く。

「十分だ」

　踏み出した瞬間、剣に風が絡む。

　風魔法をまとった刃が、押し寄せる衝撃波を正面から断ち切った。

　逸れた圧力が石柱を砕き、壁へと叩きつけられた。

　青年は止まらない。

　石畳を蹴り、一気に間合いを詰める。

　魔獣の懐へ肉薄した刹那、再び剣へ炎魔法をまとわせた。

　刃そのものが赤熱し、金属が焼けるような光を放つ。

　空気が歪む。

　魔獣が再び悲鳴を上げるより早く。

　赤い軌跡だけが視界を裂いた。

　魔獣の首が、遅れて滑り落ちる。

　ずるり、と胴から離れ、崩れ落ちた。

　青年は剣を振り抜いたまま、静かに告げた。

「安らかに、眠れ」

「ら……」

　瘴気魔獣の肉体が灰のように崩れ落ちる。

　そして、石畳に触れる前に軽く舞い上がり、そのまま空気へ溶けるように消えた。

　落ちたはずの場所、石畳に残された瘴気の染み。

　黒が、じわりと広がる。

　その染みを見下ろし、男が眉を寄せた。

「すぐに浄化しなくてはいけないですね」

「ああ。手配しよう」

　青年が剣を納める。

　その隣で、男は大きくため息をついた。

「彼女にも同行してもらえばよかったです。どうしてこんな時に限って、用事が入るんですかね……」

「仕方ないだろう。俺たちは立場上、息子と過ごせる時間もそう多くはない」

「ああ、やはりそうでしたか。これだから子持ちは……。結局、独り身が一番気楽で自由なんですよ」

　青年は男を横目で見た。

　数拍遅れて、わずかに口元が緩む。

　笑ったというより、呆れに近い吐息だった。

「……何も分かっていないな」

　ほとんど独り言のように呟き、青年は視線を前へ戻す。

　その表情は、すぐにいつもの薄さへ戻った。

　男が腰に手を当て、息を吐く。

「さあ、帰りますよ！」

　来た時とは違い、軽い足取りで歩き出す。

「いやあ、よかったです。思った通り、“彷徨える魂”などという、理論では説明のつかない存在はいないんですよ」

「そうだな」

　青年も足を一歩前に出す。

　その時だった。

　ふいに、何かが聞こえた気がした。

　青年は足を止め、振り返る。

「どうかしましたか？」

「いや……」

　青年は眉を寄せた。

　気配はない。

　自分たち以外、何も。

　それなのに。

　──ら。

　歌が、聞こえた気がした。

　青年はゆっくり男へ視線を向ける。

　男は何も気づいていない様子で、安堵したように首を傾げていた。

　その旋律は。

　男が鼻歌で口ずさんでいた童謡によく似ていた。