どうぞご自由に。――私はもう、貴方の隣にいる理由がありませんので

作者：夢見叶

「婚約破棄だ、リーネ」

　夜会の喧騒が、一瞬で凍りついた。

　シャンデリアの灯りが、オスヴァルト様の冷たい横顔を照らしている。

「お前のような陰湿な女に、もう用はない」

　三年。

　三年間、私はこの人に尽くしてきた。社交界での立ち居振る舞いを支え、領地経営の書類を整理し、夜会のたびに隣で微笑んできた。

　けれど今、その三年間は何の価値もなかったのだと、この人は告げている。

「聖女エルミナ様を虐めるとは、下劣にも程がある。お前には心というものがないのか」

　オスヴァルト様の隣で、銀髪の聖女様が涙を流している。

　……私が虐めた？

　一度も話したことすらないのに？

「リーネ様は、私の髪を切ろうとなさったのです……」

　聖女様の震える声が、夜会場に響く。

　周囲からどよめきが起こった。

「なんということ」

「伯爵令嬢ともあろう方が」

「嫉妬は醜いわね」

　視線が突き刺さる。

　冷たい、蔑みの視線。

　けれど、不思議と心は凪いでいた。

　――ああ、やっぱり。

　私はどこかで、こうなることを知っていたのだと思う。

　オスヴァルト様が私を選んだのは、家同士の利害が一致したから。私自身に価値があったからではない。だから、もっと価値のある人が現れれば、当然こうなる。

「リーネ、何か言うことはないのか」

　オスヴァルト様が、苛立ったように問う。

　弁明を求めているのだろうか。それとも、泣いて縋りつくことを期待しているのだろうか。

　どちらにしても、私には無理だ。

「……どうぞご自由に」

　静かに、そう答えた。

「私はもう、貴方の隣にいる理由がありませんので」

　オスヴァルト様が目を見開く。聖女様も、泣き顔のまま固まっている。

　予想と違う反応だったのだろう。

　そうだろうな、と思う。

　普通なら、ここで取り乱すべきだ。泣いて、叫んで、無実を訴えるべきだ。

　けれど私は、自分にそんな価値があるとは思えなかった。

　三年間尽くしても、一度の讒言で切り捨てられる程度の女。それが私だ。

　だから、静かに去ろう。

　傷つく前に。これ以上、惨めになる前に。

　踵を返した瞬間だった。

「おい」

　低い声が、私を止めた。

　振り返る。

　夜会場の端に立っていた男が、こちらに歩いてくる。

　黒髪に、鋭い眼光。

　無骨な体躯を夜会服に包んだその人を、私は知っていた。

　ヴェルナー・フォン・アイゼンベルク。

　王国北方の辺境伯。武勲で名を上げ、二十八歳にして辺境伯位を継いだ男。社交界では無愛想で有名で、女性たちからは敬遠されている。

　なぜ、この人が私を呼び止めるのだろう。

「逃げるな」

「……逃げる、ですか」

「そうだ。逃げようとしている」

　違う、と言おうとして、言葉が出なかった。

　この人の目が、真っ直ぐに私を見ている。見透かすように。

「逃げてはいない、と？」

「……私は、ただ」

「自分には価値がないから、さっさと消えようとしている。違うか」

　息が止まった。

　なぜ、この人にはわかるのだろう。

　私が三年間、誰にも見せなかったものを。

「黙っているということは、図星だな」

　ヴェルナー様が、一歩近づく。

　周囲がざわめいている。辺境伯が、婚約破棄されたばかりの令嬢に声をかけている。これは一体どういうことだ、と。

「リーネ・フォン・ヴァルトシュタイン」

「……はい」

「お前、聖女を虐めたか」

　直接的な問いだった。

　回りくどい言い方をしない人なのだろう。

「いいえ。一度も」

「だろうな」

　あっさりと、ヴェルナー様は頷いた。

「お前は虐めをするような人間じゃない」

「……なぜ、そう思われるのですか」

「三年間、見ていた」

　心臓が跳ねた。

「お前は婚約者の隣で、いつも控えめに笑っていた。誰かを陥れるような真似は一度もしていない。それどころか、社交界で孤立している令嬢に声をかけ、居場所を作ってやっていた」

　知らなかった。

　誰かが見ていたなんて。

「おい、辺境伯」

　オスヴァルト様が、不快そうに口を挟む。

「口を出さないでいただきたい。これは私とリーネの問題だ。聖女様を虐めた女を庇うなど、貴方の名誉に関わる」

「名誉？」

　ヴェルナー様が、冷たく笑った。

「侯爵子息。お前、少し調べが足りないんじゃないか」

「……何を」

「この短剣に見覚えは？」

　ヴェルナー様が懐から取り出したのは、細身の短剣だった。

　刃には、王家の紋章が刻まれている。

　聖女様の顔色が、変わった。

「それは、どこで」

「お前の侍女から預かった。聖女エルミナ、お前が自分の髪を切った時に落としたものだそうだな」

　夜会場が、静まり返った。

「自分の髪を……切った？」

　オスヴァルト様が、呆然と聖女様を見る。

「リーネ・フォン・ヴァルトシュタインを陥れるために、自作自演をした。侍女の証言もある。お前の部屋で、お前自身が髪を切るのを見た、とな」

「そんな、嘘です！マリア、あなた、なぜ……！」

　聖女様が叫ぶ。

　けれどその叫びは、周囲の冷たい視線に晒されている。

「聖女様が、嘘を？」

「なんということ……」

「伯爵令嬢に罪を着せるなんて」

　空気が、完全に変わっていた。

　先ほどまで私を蔑んでいた人々が、今は聖女様を見ている。

「エルミナ、これは本当なのか」

　オスヴァルト様の声が、震えている。

「違います、オスヴァルト様。私は、私は……」

「お前の侍女が証言している」

　ヴェルナー様が、冷たく遮った。

「侍女マリアは、お前の行いに耐えかねて、俺の元に来た。『聖女様は以前から、邪魔な令嬢を陥れてきた。今度の標的はリーネ様だ』とな」

　聖女様の顔から、血の気が引いていく。

「そして侯爵子息。お前はそれを知っていたな？」

「な、何を……」

「聖女の嘘に気づいていながら、それを利用した。婚約者を切り捨て、聖女を手に入れるために」

　オスヴァルト様が、言葉を失う。

　図星だったのだろう。その顔を見れば、わかる。

「リーネ」

　ヴェルナー様が、私を見た。

「お前は無実だ。この場の全員が、今それを知った」

「……はい」

　わかっていた。私は何もしていない。

　けれど、弁明する気力がなかった。どうせ信じてもらえないと思っていたから。

「なぜ、自分で言わなかった」

「……言っても、無駄だと思いました」

「無駄？」

「私の言葉には、価値がありませんから」

　ヴェルナー様の眉が、微かに動いた。

「誰がそう言った」

「誰も。ただ、私がそう思っているだけです」

　三年間、尽くしても切り捨てられる程度の女。

　それが私の価値だ。

「……馬鹿か、お前は」

　ヴェルナー様の声が、低く響いた。

「三年間、俺はお前を見ていた。社交界の端で、お前がどう振る舞っているか。誰に声をかけ、誰を助けているか」

「ヴェルナー、様……？」

「去年の夜会で、居場所のない子爵令嬢に声をかけていただろう。あの娘は今、友人もでき、婚約者も決まった。お前のおかげだ」

　知らなかった。

　ただ、一人で立っている女の子が気になっただけ。

「その前の年には、新参の男爵令嬢を守っていた。古参の令嬢たちに囲まれて、泣きそうになっていたあの娘を」

　それも、ただ見過ごせなかっただけ。

「お前は、自分の価値がわかっていない」

　ヴェルナー様が、一歩近づいた。

「だから俺が教えてやる」

　大きな手が、私の手を取った。

　温かい。武人の手なのに、驚くほど優しく握られている。

「お前を見ていた。三年間、ずっと」

　心臓が、痛いほど鳴っている。

「他の男の婚約者に手を出すわけにはいかなかった。だが、今は違う」

　ヴェルナー様が、私の手を持ち上げた。

　夜会場の全員が、私たちを見ている。

「リーネ・フォン・ヴァルトシュタイン」

「は、はい」

「俺の妻になれ」

　息が、止まった。

「……え？」

「聞こえなかったか。俺の妻になれと言っている」

「で、ですが、私は、今し方婚約破棄されたばかりで……」

「だから何だ」

　ヴェルナー様の目が、真っ直ぐに私を見ている。

「お前の価値は、あの男に決められるものじゃない。お前自身が決めるものだ。そして俺は、お前に価値があると知っている」

「私に、価値が……」

「ある。お前は、俺が三年間探していた女だ」

　手を握る力が、少しだけ強くなった。

「辺境は厳しい土地だ。社交界のような華やかさはない。だが、お前ならやっていける。いや、お前でなければ駄目だ」

「ヴェルナー様……」

「返事は」

「あ、あの、こんな、急に言われても……」

「待っていた。三年間。これ以上待つ気はない」

　強引だ。

　強引すぎる。

　けれど、その強引さが、今は嬉しかった。

　私を必要としてくれている人がいる。私に価値があると言ってくれる人がいる。

「……私で、いいのですか」

「お前がいい」

　その言葉に、涙が零れた。

　「お前がいい」と、この人は言った。

　「お前しかいない」ではなく、「お前がいい」と。

　消去法ではない。私自身を選んでくれている。

「……はい」

　声が震えた。

「はい、私で、よければ」

　ヴェルナー様の口元が、微かに緩んだ。

　無愛想な人だと思っていた。けれど今、この人は確かに笑っている。

「よく言った」

　そう言って、ヴェルナー様は私の手に口づけた。

　夜会場がどよめく。辺境伯が、衆人環視の中で求婚し、それが受け入れられた。

「待て、辺境伯！」

　オスヴァルト様が、慌てて声を上げた。

「リーネは、私の婚約者だ！」

「お前が破棄しただろう」

「それは、その、聖女に騙されていただけで……」

「だから何だ」

　ヴェルナー様の目が、冷たく光った。

「三年間、お前の隣にいた女だ。その女が虐めをするかどうか、本当にわからなかったのか」

　オスヴァルト様が、言葉に詰まる。

「わかっていた。けれど、聖女が欲しかったから目を瞑った。違うか」

「それは……」

「お前には、この女の価値がわからなかった。俺にはわかる。それだけだ」

　ヴェルナー様が、私の手を引いた。

「行くぞ、リーネ」

「あ、は、はい」

「お前の家に挨拶に行く。両親に話をつける」

「今夜、ですか？」

「三年待った。これ以上は待てん」

　強引だ。

　本当に、強引だ。

　けれど私は、その手を振りほどく気にはなれなかった。

　夜会場を出る直前、私は一度だけ振り返った。

　オスヴァルト様が、呆然と立ち尽くしている。

　聖女様は、周囲の冷たい視線に晒されて、青ざめた顔をしている。

　三年間、私が守りたかったもの。

　けれど今、それはもう、私のものではない。

「リーネ」

　ヴェルナー様が、私の名を呼ぶ。

「振り返るな」

「……はい」

「お前の居場所は、もうあそこにはない」

「わかっています」

「俺の隣だ」

　心臓が、また跳ねた。

「お前の居場所は、俺の隣だ。覚えておけ」

「……はい」

　私の手を握る、大きな手。

　無骨で、温かくて、絶対に離さないとでも言うように、しっかりと握られている。

　三年間、誰も見ていないと思っていた。

　私の価値など、誰にもわからないと思っていた。

　けれどこの人は、見ていてくれた。

　私が気づかないところで、ずっと。

「ヴェルナー様」

「なんだ」

「……ありがとう、ございます」

「礼はいらん」

　ヴェルナー様が、少しだけ歩調を緩めた。

　私の足に合わせてくれている。

「お前が俺の妻になる。それだけで十分だ」

「でも、私、辺境のことは何も……」

「教える」

「社交界のようなことしか、できません」

「それでいい。お前のやり方で、辺境を変えてくれ」

「私の、やり方……」

「孤立している者に声をかけ、居場所を作る。お前はそれが得意だろう」

　また、涙が滲んだ。

　この人は、本当に見ていてくれたのだ。

　私が何をしてきたか。私が何を大切にしてきたか。

「リーネ」

「は、はい」

「泣くな」

「すみま、せん……」

「泣くなと言っている」

　ヴェルナー様の手が、私の頬に触れた。

　涙を拭う仕草は、見た目に反して、驚くほど優しかった。

「お前はもう、泣く必要がない」

「……はい」

「俺がいる」

　短い言葉だった。

　けれどその言葉には、三年分の重みがあった。

「俺がいるから、もう泣くな」

「……はい」

　私は頷いた。

　そして、この人の手を、握り返した。

　初めて、自分から。

　ヴェルナー様が、少しだけ目を見開いた。

　そしてすぐに、口元を緩めた。

「いい返事だ」

「あ、あの、これは……」

「黙ってろ。そのままでいい」

　手を繋いだまま、私たちは夜の王都を歩いた。

　三年間、私は自分に価値がないと思っていた。

　どうせいつか捨てられると、諦めていた。

　けれど今、隣にいるこの人は、私を選んでくれた。

　消去法ではなく、私自身を。

「ヴェルナー様」

「なんだ」

「……これから、よろしくお願いします」

「ああ」

　ヴェルナー様の手が、私の手を強く握った。

「こちらこそ、よろしく頼む。俺の妻」

　夜空に、星が瞬いている。

　三年前にはなかった場所へ、私は今、歩き出している。

　この人の隣で。

　この人に選ばれた女として。

「……ヴェルナー様」

「また何だ」

「辺境は、寒いのですか」

「ああ。死ぬほど寒い」

「大変ですね」

「お前がいれば、問題ない」

「……どういう意味ですか」

「温めてやる」

　顔が、熱くなった。

「な、何を……！」

「文句があるなら、今のうちに言え。婚姻届けを出したら、もう逃がさん」

「逃げません！」

　声が裏返った。

　ヴェルナー様が、声を立てずに笑う。

「いい返事だ」

「もう、からかわないでください……」

「からかっていない。本気だ」

　その目が、真剣だった。

　この人はいつも、本気なのだ。

「三年間、待った。これからは、一生お前の隣にいる」

「……はい」

　私は頷いた。

　そして、この人の腕に、そっと身を寄せた。

「私も、一生、お隣にいます」

「当然だ」

　ヴェルナー様の腕が、私を包む。

　強くて、温かくて、絶対に離さないとでも言うように。

　――三年間、私は待っていた。

　誰かが私を見つけてくれるのを。

　私に価値があると言ってくれるのを。

　そしてこの人が、見つけてくれた。

　もう、逃げなくていい。

　もう、諦めなくていい。

　この人の隣で、私は生きていく。

　最後までお読みいただき、ありがとうございました。

　自己肯定感の低い主人公と、三年間ずっと見守っていた辺境伯の物語でした。

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