第２話 奴隷少女との出会い
走る、走る、走る。
もっと、もっと速く逃げないと！
捕まったらもう二度とご飯を食べれない！
手足の鎖をジャラジャラ鳴らし。
湿って、暗い、路地裏をひた走る。
「きゃ！」
段差につまづいた。
擦りむいた膝から、赤い血が見える。
「ぃ、痛いぃ……っ、だめ、止まったら、あの子みたいに捕まる、はっ、走らなきゃ！」
疲れた、痛かった、もう止まってしまいたかった。
あと一歩だけ走ったら、すこし休もう。
何度もそんな思考が湧いてきては、歯を食いしばって我慢する。
誰か、わたしを助けて！
「オラ、いたぞ！ 捕まえろ！」
「ヒッ！ 逃げなきゃ！」
黒くて恐いのに駆り立てられ、私は走り続けた。
誰か助けてーー。
⌛︎⌛︎⌛︎
築きあげて来た物が、全部無意味になった。
感情の荒波はややおさまり、もう喪失感は消えた。
「はあ……まさか、うちのパーティがあれほどのクソ野郎の集団だったとはな。これから俺はどうすれらいいんだろう」
トボトボと力なく歩き、路地の入り口ちかくに腰をおろす。
杖尺１メートルほどの愛用の中杖ーーステッキサイズの魔法の杖ーーをささえに、頭を乗せて、昔のことを思いおこす。
人体の改造、超魔力資源、大いなる海。
暗黒魔術教団にいた頃、次世代の教祖候補だった俺は、日々を勉強と実験にせわしなく費やして、教団の目指す「古い海」にいたるための、神秘の探究にたずさわっていた。
あそこから逃げてもう８年経つが、あれ以来、魔術の勉強を本格的にはしなくなっていた。
勉強が嫌いなのではなく、冒険者をやるうえでそれ以上を、身につける必要性を感じなかったからだ。
魔術は好きだ、積みあげられた理論を自分の手で発展させると、人類のおおきな歴史に加われた誇らしい気持ちになれる。
現代の魔術より古い、近代の魔術が好きだ。
なかでも、極めて複雑で難度の高い強化魔術は、俺の専門分野で、世界中を見渡しても俺ほど、人体強化にも、物質強化にも優れた魔術師はいないだろうと自負してる。
ただ、それも全ては″他者″であることが前提。
俺は、俺自身を強化する術を学んでこなかった。
結局は自分にチカラがないと意味がない。
それを、さっき思い知らされた。
ギラーテアのような現代魔術師たちは、杖から炎を撃ったり、水でバリアを作ったりしてるんだ。
個に力がある。
俺の魔術はふるく、戦闘能力に最適化されたものではない。
個に力がない。
やはり、強化魔法単体では、どれだけ極めても意味がない。
勉強しなおそう。
俺自身が強くなるために。
「まずはこの国を出て、魔法王国か、魔術王国に行って、６年、７年、勉強して……今から魔術協会にはいって……うん、それはそれで楽しそうだ。それで、現役引退したら弟子をとったりして……小さい女の子がいいなぁ……ふふ、そうだな、まっとうな魔術師として生きるのも悪くないかもしれないなぁ……。いや、ギラーテアさんが仲間に入れてくれるとかも言ってたなーーん？」
過去を封じ、未来の展望を構築していると、ふと、路地奥かれ走ってくる気配を感じとる。
「はぁ、はあっ、もう走れ、な、ぃ、ぱたりっ」
みすぼらしい格好をした緑髪の少女がヘトヘトと歩いてきて、俺の目の前で倒れた。
「おい、大丈夫か！？ なんて、こんなあられもない姿して、んっん。怪我はしてないか？ これを飲むといい」
とっさに駆け寄り、かたわらに膝をついて、青い瞳をのぞきこむ。
そして、音速の手際で少女へ治癒ポーションを注ぎかけた。
値段の張る消耗品だが、このリトルなエンジェルを助けるためならば、痛くもかゆくもない。
「よし、これで外傷は平気っと」
「体が、あったかい……？」
「安心しなさい、ポーションが効いてる証拠だ」
頼れる大人を演じる。
さて、あとはーー。
「あいあい、あきまへんで、旦那さん。そいつは、ウチの商品や。勝手に触らんといて」
うさんくさい声が聞こえてきた。
見るからにあやしい、仕立ての良い服に身をつつんだ、小太りな男。
わきには用心棒らしき屈強な黒服が、２名ひかえている。とても柄の悪い連中だ。
「お前は誰だ？」
「ウチは『ブランディ商会』をまとめてるロイドっちゅう者でな、その『風の巫女』はウチらが苦労して手にいれた奴隷なんや。価値もわからん輩に傷つけられたらかなわんわ」
「ボロボロだったけどな……ん、待て、風の巫女だと……？」
それって、もしかして自然要塞の奥地で暮らしてるっていう……このロリ、じゃなくて少女、魔術的にとんでもない逸材なんじゃないのか？
こいつらこそ、この子の価値をわかっているのか？
「ほな、どき。怪我する前にな」
クソ、こんな下賤な輩に、この美少女をーーじゃなくて、こんな幼くぺろぺろ待ったなしの、ふわっふわに可愛い少女をーーでもなくて、風の巫女を渡すわけにはいかない！
助けよう。
自分の心に従い、俺はそう決断をくだした。
「おや、旦那はん、何してんでっか」
「お前らにこの子は渡さない」
「っ、た、助けてくれるのですか……ッ！？
目を輝かせる少女を、がばうよう抱きかかえる。
「……はぁ。潰していいで」
小太りの男ロイドは、目元を影を落とし、残酷な笑みをうかべて、屈強な男たちへ一言つげた。
さて、まずはーー。
腰に差した中杖に指をそえて、あいた片方の手で少女の平らな胸に手をかざす。
彼女の身体構造をかるく≪分析≫、そして≪解明≫。
ふむふむ、複数の意味で素晴らしい肉体だ。
調整されたオリジナル魔法により、準備は整った。
さあ、強化の時間だ。
構造をある程度把握した対象に、もっとも使い慣れた強化魔法の組み合わせーーバルトメロイ・セットをほどこす。
ただし、今回は強化対象が非力も非力なので、ちょっと張り切って強化する。≪人間・筋力補助・ランク４≫と≪汎用耐久・ランク６≫ーーこんなところか。
俺の強化魔法がかかり、意識がもうろうとしていた少女は、ハッと目を覚ました。
俺は少女の耳元で「君ならできる」とつげる。
目を丸くする少女へ、にこりと微笑む。
そしてーー。
「ぇ、それってどういう意味……
「さあ、元気に行ってこぉおい！」
「ッ！？ ちょ、え、ふうぇぇえ！？」
軽い、軽い、軽すぎて実に尊い少女の体を、俺は向かってきた屈強な男たちに、思いきり投げつけた。
