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隣山・アオギ＝マウンテンからの刺客

そこは飛竜発送団の詰所から程遠い、別の山だった。

アオギ＝マウンテン。

ナツナ＝マウンテンから離れたその山の中腹に、待機している部隊があった。

規律正しい部隊のメンバーが着こむのは軽量かつ、頑丈な甲冑。

竜使い(ドラゴンライダー)仕様の最新型である。

彼らは、昼間は王族を護衛するための飛竜騎士団として、任務に当たっている部隊だった。

「本当かよ、アニキ」

「ああ。ウェルギリウス商会の飛竜レースに出場して、オレ達が勝利を収める―――俺たちのアオギ飛竜騎士団(ドラゴンナイツ)がな！」

部隊の目標は優勝であり、それ以外は無い。

彼が言いきったことで、部隊は沸いた。それは決して絵空事ではない―――事実、彼らの竜操技術は高く、戦場に赴く傭兵からも羨望の眼差しを浴びている。

部隊のうちの一人が、余裕を持った笑みで訊ねる。

「宣言するまでもなく、天下のヴェルシム兄弟ならば、ワンツーフィニッシュは当然なのではないですか？」

「………気は抜かずに行く。クリス、お前も飛んで来い」

騎士団のリーダーである男は、弟に指示を出す。

「もちろんだ、丁度ひとっ飛び、行こうと思っていたところだぜ」

「飛ぶのは、ここじゃあない―――『ナツナ』だ」

「はぁ？ナツナって―――あんな田舎に何の用がある」

ここだって山なんだから都会じゃあないんだが………と、兄は困ったような笑みを浮かべる。

山は時折モンスターも飛び出す、大自然である。

「地元ばかりを得意になったって、本当の意味では速くなれない………遠征が必要だぜ」

「ちぇっ………」

「それにだ、クリス。俺が見るものは狭い世界ではない。元々、地元だけじゃあない―――まずはナツナだ」

「………わかってるよ、いつも聞いている。あんな田舎、サクッと制覇してやるぜ、アニキの出る幕は、ねえよ」

「―――気を抜くなよ」

そうして、ナツナマウンテンの谷間を駆け巡る男。

彼の名は、クリス・ヴェルシム。

金髪に、闘志揺蕩(たゆた)う瞳を煌かせる男である。

アニキはそう言ったが―――こんな谷、地元に比べれば田舎だぜ。

ナツナ＝マウンテン。

地底に潜ったかのような深い谷間に、テクニカルな道は存在する。

山に存在する川とは、上流から下流に流れる。

谷間を流れる川一つをとってもそうだ。

おなじ道は存在しない。

真っすぐな川というものは存在しない。

中には蛇行を蛇行に重ねる、信じられないような形状の河川も存在する。

蛇行しているからこそ、水の流れも不規則であり、川が氾濫するという現象もこれが起因している。

これに風の浸食も加わる。

自然の生み出した芸術(コース)の中をひた走る。

狭い谷間を飛ぶことに意味がある。

危険だ。

すぐ隣には岩肌がそびえたっているのだから―――。

青空に目いっぱい翼を広げ、飛ぶ飛竜は実に、絵になる光景だ―――だが、飛竜の種類、その馬力のみで速さに答えが出てしまうのだ。

困難な道のりをいかに駆け抜けるか。

飛竜乗り(ドラゴンライダー)の本質はそこにあると、兄は言っていた。

飛竜で自在に空を駆ける飛竜乗りは、古くから伝わる伝説にも存在している。

飛竜は空を飛ぶものだ。

それが雄々しい姿であり、神格化される所以である。

自分もその中の一人。

狭い谷間を高速で飛び回ることに生きる意味を見出した、若者の一人。

この世界では異形のものたち、モンスターは珍しくもなく、人々の生活につよく関係する。

村にも様々なモンスターが人々の役に立っていて、それをもとに、村は成り立っている。

だが自分は飛竜にしか心を奪われなかった。

「ただの飛竜乗り(ドラゴンライダー)ってのも、燃えねぇよなぁ………飛竜に乗って、しかも速い―――そうでないと―――そうじゃないと、いけねぇんだよ！」

彼は右、左と谷間を駆け巡る。

コの字に湾曲した、癖の強いコーナーも、巨大なウイングを使って風をつかみ、力強く曲がる。

減速を最小限にとどめ、スペースは最大限に使う―――。

谷の壁面から五十センチも離れていない、ギリギリのコーナーリングである。

攻めすぎると岩肌に激突してしまう。

この山の感覚にも、かなり慣れてきた。

フェルグランド・ドラゴン。

眩しいイエローの体躯に、目を見張るような巨大な両翼(ウイング)が特徴の品種だ。

その俊敏な動きも合わさって、豪快な彼の竜操技術に相性がいい。

「いいぜいいぜ、いい感じだ―――カンをつかんで来たぜ」

「『ギャ　ギャ　ギャッ　ゴヒャァア！！』」

フェルグランド・ドラゴンの咆哮が谷間にこだまする。

自然の生み出した芸術(コース)の中、神に近しいモンスター、飛竜の咆哮が反響する。

やまびこのように、徐々に静寂に近づく。

再び、夜の静寂。

昆虫型モンスターの鳴き声が、かすかに森から漏れ聞こえる。

クリスの飛竜が通り過ぎてから十数秒後、谷の壁面に生える木の枝が風で揺れた。

そのそばを、一頭の竜が通り過ぎる。

その飛竜は右、左と谷間を駆け巡る。

コの字に湾曲した、癖の強いコーナーも、小さな体躯の全面で風を捕らえて、滑るように駆け抜ける。

減速を最小限にとどめ、スペースは最大限に使う―――。

谷の壁面から十センチも離れていないコーナーリングに、谷の壁面が風圧だけで罅(ひび)割れた。

白と黒の塗装をされてから日が日が経っていないその飛竜は、残像を揺らがせつつ、次のコーナーに消えた。