純白のベイラー 〜この身体は木製ロボットになったようです〜

ゲレーンでの生活 夏到来 編

小さな嘘

少しずつつ、少しずつ。

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「コウ、まだ寝ているのかしらね」

「《コウ様は普段眠り姫になる方でしょうか》」

「いいえ。いつもならこの時間には起きてるんだけど」

　レイダとカリンが歩きながら、コウを向かえにいく。今朝は天気もよく、作業も進められる。残る屋敷と宿舎の修繕なら、足を怪我したコウでも手伝ってほしいのが今のバイツ家であった。

　しかし、コウが一向に姿を現さない。無理強いもできないバイツは、そのまま休ませていいというが、カリン達も不審に思い、こうしてむかえに来ている。

「《両足以外にどこか怪我をしてたのかもしれません》」

「それなら私にちゃんと伝えてくれればいいのに。コウってたまに言葉足らずなんだから」

「《男というのは言葉にするのが面倒なことは口に出さないのです》」

「変じゃないそれ？　」

「《彼らの中では変じゃないのでしょうね》」

　コウが眠る場所に着くと、カリンが足を止め、顔をしかめた。しきりに、手で服をそよがせる。自身の香りとはまた違うものを感じてる。

「《カリン様？　》」

「料理を作ってたりしていて？　」

「《いいえ。調理場は別ですから》」

「そしたら、お香……にしては随分粗末な香り。というより、コレは、燃えてる？　」

「《どこかで火事が起きているのでしょうか》」

「でも、火事ならもっと大騒ぎになってるでしょう。あんなことがあったばかりなのに」

　そうして、扉を開く。その先にはコウが座っているのを、カリンもレイダも知っていた。

　コウはたしかに椅子に座っていた。両手を大腿の上に置き、うなだれているような、活力を感じない姿勢。だが、その体には明確な異常が起こっている。

　コウの体が、炎に包まれていた。炎は屋敷に及ばず、コウだけを延々と燃やし続ける。すでに周りには、コウを燃やしてできたであろう大量の灰が積もっている。

「コウ！　どうしたの！　コウ！　」

「《姫さま！　お下がりください！　》」

「で、でもコウが」

「《使い走りのような役目をして申し訳ありません。姫さまは人を呼んでください。それと、大量の水をもってくるように》」

「え。ええ。でもレイダはどうするの」

「《炎が燃え広がらないように見張っています。オルレイトがいない私の足よりも、姫さまの足の方が早いのです》」

「わ、わかったわ。コウのことお願いね！　」

　すぐさまカリンがはじき出されるようにして走る。レイダは、コウの対面に位置し、その炎をじっと観察しはじめる

「《姫さまは相変わらずの瞬足。……しかし、この炎は一体》」

　すっと、手を伸ばした。その炎に触れようとするが、また予想だにしないことが起きた。

　炎が、レイダの手を『よけた』　手を動かすと、連動して炎はそれていく。しかし、頑なにコウの体から離れようとしない

「《コレは、自然の炎ではない？　コウ様自身が操る炎だというのですか。コウ様。起きてください。コウ様》」

　呼びかけても、まるで反応しない。うなだれたその体から這い出るように、炎は上がっている。

「《これは、果たして消えるのでしょうか》」

　レイダは試しに、その手をコウの体につけた。そして先ほどと同じように、レイダの手を避けるようにして、炎が去っていく。だがこれで、レイダはコウの肌に触れることができた。煤まみれの体を拭う。そこまで近くによって初めて、か細くも声が聞こえてきた。

「《……や……め……く……》」

「《コウ様！？　起きているのですか！？　》

「《も……や……し……て……》」

　レイダは、その灰の両と、いまの途切れ途切れ声で、コウが一晩中ずっと体が燃え続けていたのではないかと推測した。

「《コウ様！　いつからこうなのです！　いつから！　》」

「《だ……ま……れ……》」

　レイダの問いかけはまるで届かずに、コウはうわごとのように言葉を繰り返している。それに気がついたレイダは、言葉ひとつひとつを、今度は聞き逃さないようにする

「《なんといってるのです。コウ様》」

「《つ……く……し……》」

一語一句聞き逃さないようにしていると、ひとつの文章を繰り返し小さく唱えているのがわかってくる。その言葉は

　――もうやめてくれ　だまれ　もやしつくしてやる

「《燃やす？　何を。いったい何をいっているんです？　》」

「レイダ！　」

　レイダの困惑をよそに、カリンがバイツ家の従者を引き連れて戻ってきた。大量の水を樽に入れている。コウの様相をみた従者達が思わずあとずさった。ベイラーが炎に巻かれているのを見れば無理もない。ベイラーにとって体が燃えるというのは、数少ない、彼らの死に至る原因なのだ。

「《大丈夫です。私たちを燃やすようなものではありません》」

「レイダ、それはどうゆう」

「《屋敷にまるで燃え移らない。私が体に触れてもよけていく。この炎は普通ではありません》」

「で、でも、そのままにしてくわけにはいかないでしょう」

「そのとおりです、姫さま」

　突如後ろから声が聴こえる。見れば、腕に包帯を巻いたオルレイトが息を荒げながらそこにいた。

「ベイラーが火に巻かれて無事な筈はありません。備蓄をありったけ使いましょう。水はまたくめばいい」

「《オルレイト様、体の具合は》」

「問題ないよ。さぁ早く」

「《……仰せのままに》」

　レイダの手にしがみつき、そのまま胸へ収まっていく。両手で操縦桿を握り、共有がはじまった。

「レイダ、今の話は本当なのかい？　」

「《はい。手をかざしたら炎からよけていきました》」

「意思でもあるんだろうか」

「《わかりませんね。水の入った樽をこちらに》」

　レイダの指示をうけ、従者が樽をよこす。その蓋を無造作に叩き割り、コップをもつようしにてコウの頭からぶっかけた。

　一瞬、炎が弱まり、煙があがる。全てを消火するにはいたらないが、それでも効果はあった。

「《水で消せるようです。やはりただの炎だったのでしょうか》」

「消せるならいいさ。もっと持ってきて！　早く！　」

　オルレイトの檄が飛び、従者たちが慌ただしく動き出す。樽を何個も運んではコウにかけて、また運んでを繰り返す。

「《姫さま、どこから火の手が上がっているかわかりますか？　》」

「コウが燃えているのではなくて？　」

「《コウの『どこから』火がでているのかが知りたいのです》」

「そうゆうことなら」

　カリンが、自身の目を凝らした。煙が上がっている中で、火の手がどこから上がっているのかがわかるほど、彼女の目は良い。

「肩！　両肩よ！　」

「《流石姫さま。　オルレイト様、聞こえましたね？　》」

「何も考えずそこだけ重点的に水をぶっかけてしまえばいいんだ」

　必死の消火活動が行われる。カリンが指示を飛ばし、乗り手の伴ったレイダが水をかける

淡々と繰り返された作業は、20個目の樽を空にしたころに終わりをみせた。コウの体からようやく火が消えた。純白の体は見る陰もなく、煤と灰で黒く染まっている。

「扉を開けて空気をいれかえるんだ！　煙で息が苦しくなるぞ！　」

「オル！　レイダ！　コウはどうなのです？　」

「《なんとも、目も光っていませんし》」

　レイダの手に乗り、カリンが近づく。煙が晴れて、この場所の全体が見渡せるようになったことで、煤と灰まみれになったコウの、別の変化に気がついた。

「嘘、でしょう……」

「どうしました？　」

「《姫さま？　》」

「足が、足が治っているの。あんなにボロボロだったのに」

「《……そんな。あの怪我なら3日はかかるはず》」

　コウの接木をしたばかりの両足は、すでに治療し終えていた。変化はそれだけではない。カリンがその手で煤と灰を払うと、その肌は焼かれていたにもかかわらず、いつもと変わらぬ艶と輝きを放っている。ただ、紅い肩だけが、血のような鈍い色をしていた。

「あれだけボロボロなベイラーが、たった一夜でこんな状態に？　でもそれならなんで炎に？　」

「……おんなじだわ。パームの時と」

「姫さま？　」

「あの時も炎に巻かれて、肩が変わった。じゃぁ、今度は足が変わった？　」

「で、でもコウは動かないでいるのはどうしてですか」

「と、とにかく乗ってみるわ」

　レイダの手から離れ、コウの体に着地する。黒くなった体を慎重に歩みをすすめ、コウの胸に触れた。しかし、中に入れない。いつもどおりにコクピットの内部に収まることができない。

「ダメ。迎え入れてくれない。こんなの初めて」

「《オルレイト様、ベイラーがこのようになる前例などご存知ありませんか》」

「たくさん本は読んだけど、こんなの見たことないよ」

「コウ？　どうしたというの？　サイクルジェットがどうかしてしまったの？……コウ？　　」

　灰をその手で拭う。服に煤がこびりつくことも構わずに、カリンはコウの傍に寄り添った。

◆

ずっと落ちている。視界の先は、たったひとつを除いて、なにも見えない暗闇。何もない暗黒。

「……また、ここか」

　手のひらを動かす。肌色の手。肌色の顔。人間の体。ただ違うのは、肩から炎が上がっていること。

「一体なんなんだ。俺は眠っていたはずなのに……そうだ、あの子は」

　見回しても、自分以外の物はまるで見えない。ただ、視界が逆さまだというのは分かる。それはなぜか

　遥か彼方に、川が見える。水がながれているわけではない。幾千幾億とあつまった白い綿毛が列をなしいる。その流れと、自身は反対方向にむかっている。

　落ちている。そう思えた。

「……このまま、ずっと落ちていくのか。俺は。1人で」

　以前、同じようにここに来たときは、1人、別の人間がいた。長い髪をした、女性だった。

「でも、会ったら燃やされるから、まだいいのか。会わなくて」

　落ちていく最中、ふと、顔を見上げた。自分が落ちているなら、上がった先には何があるのかが気になった。

「……なんだ、アレ」

　綿毛の川が向かっているのは、どこか特定の到達地ではなかった。遥か彼方。どこまで続いているのか解らない、気の遠くなるような長い流れの先に、これまたどこまで広がっているのか解らない海が見える。

　遠すぎて、遠近法が狂って見える。その指先にかすめもしないのに、コウが思わず手を伸ばす。

「届かない。でも、確かにある。」

　目に見えるその景色の中で、綿毛の先についた種たちが、どこまでも続くその流れの中に身をおいている。

　その流れに、身を任せようとして気がつく。肩の炎が自由に動かせる。が、その勢いが強すぎて、細かな調節ができない。

「くっそ、もっと自由に動かせる炎があれば」

　そうつぶやいた矢先、自身の足に目をやった。炎がちりちりとくすぶっている。

「……進むための炎じゃなく、進む方向を決める炎が、ほしい」

　その願いを、意思を、欲望を、燃え盛る炎が応えた。

　足から、肩よりは弱く、それでいて確かに強い炎が、一気に噴出する。

「これなら、いけるか」

　肩の炎が燃え盛り、直進する。そのままでは、綿毛の川に突っ込む。だが、今は違う。

　両足を動かして、自身の進む方向を決める。ただ闇雲にすすむのではなく、目的地を決めたからこその移動。

　両肩と両足。4箇所から燃える炎で、コウの体が吹き上がる。

「そうだ。こうして進めば、俺はあそこにいける。あそこにいって、俺は」

　――すべてを焼き尽くすんだろう？

「ッツ！？　」

　声が、聞こえた。あの女の声ではない。いま聞こえたのは、自分の声。

――気に入らないんだろう？　

「な、なんのことをいっている。もうやめろ。そんな話」

――気づいているんだろう？　おまえは　

「なにを言ってる。俺は」

――安心しろ。お前にはお前の思う通りにできる力がある。

「力？　俺に？　」

――人間が決めた測りじゃない。もっと純粋な力だ

「そんな力、俺にはない。あったら、こうなっていない」

――気がついていないだけだ。それとも、まだ気がついていないフリをしているのか？

「なにを言ってるんだ」

――いまのままじゃ、カリンは誰かの物になってしまう。

「そ、そんなことわかってる」

――意地を張っても無駄だ。お前はどうあがいても、お前の望む形で、彼女と添い遂げることはできない。

「それがどうした！　どうしたっていうんだ！　俺に、俺に何も関係ないじゃないか！　」

――カリンを自分の物にできない。おまえはそれが気に入らないんだよなぁ？

「しょうがないだろう！　俺はベイラーだ！　元は死んだ人間だ！　そんなこと考えちゃいけないんだ！　もうやめろ！　」

――でも、たったひとつ、一緒になる方法がある。おまえはそれを知っている。

「もうやめろ！　黙れぇ！　」

――あの長い髪の女が、方法をおしえてくれたよな？　燃やし尽くせばいいんだ。なにもかも共に燃やし尽くされれば、おまえは灰となって永遠に一緒だ。

「黙れぇええええええええええええええええ！！　」

　怒号に応えるように、燃え盛る炎が、自身の体を焦がし始める。

「いいじゃないか。初めてなんだ。誰かのことを、こんなに考えるのは初めてだったんだ……」

頭の片隅で、今の声は、やけに自分に似ていたことを感じながら、意識を手放した。

　手放す寸前。自分の頬を、暖かな手が触れた気がした。

◆

　コウの目にほんのすこしだけ明りがともった。首を動かし、手を動かして、感触を確かめている。そして、目線を下げる。

　そこには、寄りかかっているカリンがいた。体は灰で汚れている

「《離れたほうがいい……汚れる》」

「最初の一言がそれなの？……まったく。ようやくお目覚め？　」

「《ああ、カリン。なんだか、酷い夢を見ていたきがする》」

「また、綿毛の川がある夢？　」

「《ああ。どんどん下に落ちていく夢だった。でも……もどってこれたみたいだ》」

「そう」

「《僕は……俺は、また何か迷惑を？　》」

「いいえ。ただ、心配したの」

「《そっか……カリン》」

「なぁに」

「《俺は、君がたとえどうなろうと、君パートナーでいていいかい？　》」

「……何を言っているの？　そんなのいいに決まっているのに」

「《君が、たとえ、人間のパートナーを得ても？　》」

「人間のパートナー？　よくわからないけど、ええ。コウが傍にいたいって言ったんだもの。私がそれを拒否するような女だと思う？」

「《……そうか。なら、いいんだ。よかった。……ああ。きっと、それでいいんだ。きっと、それがいいんだ》」

「どうしたの？　」

「《どうしたって、それは……ごめん。忘れた》」

「わすれたぁ！　あれだけの事がおこって、忘れたって、貴方ねぇ……」

「《ごめん》」

　一応ではあるものの、事が収まり、安堵するレイダに比べ、オルレイトはある単語がずっとひっかかっていた。

「綿毛の、川？　その単語、どこかで見たな。いったいどこだ？　」

「《あとで調べればいいんじゃないでしょうか。　今は、起きたコウ様を連れて行って、働いてもらわないと。こんな大騒ぎをおこしたんですから》」

「まぁ、そうか。」

　わずかに残ったしこりを、思考の片隅に追いやり、レイダの手を払う。この場所の灰と煤を片付けなければならないと感じていた。

「ねぇ、コウ」

「《なんでしょうか》」

「おはよう」

「《……おはようございます》」

　朝の挨拶を、今日初めてかわす。自分の体に何がおこったのか、あの空間はなんなのか。コウには、知るよしもない

　ただ、この時、コウはカリンに嘘をついた。彼は、夢の中で起こった事を覚えている。それを知られたくなくて、もう一度思い出したくなくて、パートナーである彼女に嘘をついた。思い出せば、またあの声を聞いてしまう。あの声をもう一度聞くのは、彼には苦痛でしかなかった。

　それは、彼がカリンについた、初めてのしょうもない嘘だった。