純白のベイラー 〜この身体は木製ロボットになったようです〜

ナガラでの戦い 帝都戦争編

ベイラーと聖女たち

「忌々しい」

　暗い帝都の街を進みながら、結晶の魔女、マイノグーラは嘯く。

「忌々しい。まだ生きている」

　我が子たる猟犬を解き放った後、龍に解き放たれてから、すでに一週間は経った。だというのに、猟犬はまだ人を食い尽していない。食い尽すまで帰って来なくていいと言ったのは、マイノグーラである。　もっと早くに帰ってくるものだと思っていた。龍に閉ざされたのは想定していなかったが、それも必ず食い破る手段が無いわけでもない。だが、この地にいる人を絶滅させる方が速いと、そう思っていた。

　だが、予想に反し、人は、今もなお、抗い続けている。何より。

「人が、核を見つけるとは」

　猟犬が、人によって対処されはじめている。それは、マイノグーラにとって経験した事のない事態であった。ティンダロスの猟犬は不死身であったはずである。だが、この星に住まう人の手によって、すでに不死身では無くなっている。

「猟犬だけじゃ、もう殺しきれないかもしれない。」

　マイノグーラは、猟犬に対し、期待を捨て去った。すでに人に殺されている個体がでている以上、猟犬だけに任せては、人の全滅は叶わない。ならば、マイノグーラ自身で、手を下す他ないと、あの六面体の外にでて、こうして帝都の街を裸足で出歩いている。

　猟犬はマイノグーラを認めると、とぼとぼと後ろをついて歩いていく。一匹がついていけば、三匹が奥から出てきて、また奥からさらに。倍々で増えていく。

　やがて、門付近に来た時、そのついてきた猟犬を、後ろから掠めとるように動く影がある。

「ああ、そう」

　マイノグーラは、反応を示す事はない。その影もまた、我が子、猟犬である。だが、ただの猟犬ではない。

「猟犬の力は、確かに星に抑えられている。でもコレは、違う」

　背後にいるのは、大型の猟犬。

「それは、人に殺されない為の対策？　」

　猟犬の進化は、水場への耐性と、より強固で強大な肉体。しかし、現在はその強大な肉体を維持する為の、燃料とよぶべきものが不足している。結果、マイノグーラの目の前で、とある惨事が繰り広げられていた。

「そこまで、悪食に育てた覚えは無いけど」

　大型の猟犬が一匹立っている、口元の牙が血で濡れている。大型の猟犬は、いわば腹を空かしていた。だが、街中に人間の影はない。もうほとんどは、自分達も近寄れない海の傍で集まっている。口に入れられるものはなんでも試したが、燃料にはならない。

　大型の猟犬は、共食いで、燃料を手に入れ始めている。

「そんな事をしても、増えはしないのに」

　猟犬は、人間を喰うが、丸飲みする事はない。せいぜい肉体の半分を残す程度。丸のみできるような大きさをしていない。だが大型の猟犬は違う。ベイラーと同じほどの、全高8ｍほど。尻尾から頭までにすれば、全長にして、20ｍほど。その大きさならば、猟犬を、人間を丸呑みする事など造作もない。

　猟犬には、喰った相手を、同じく猟犬にする力がある。それには、肉体がある程度残って居なければならない。しかし、これでは、肉体が残らない。

「悪い子に育ったのもね。おいで」

「―――」

「一緒にいてあげるわ」

　食べ終えた大型の猟犬は、マイノグーラにかしずくように伏した。マイノグーラは何度か頭をなでてやると、猟犬はその不自然に生えた尻尾がぶんぶんと振る。生き物のルールを無視した体で、まるで飼い犬のように、猟犬は喜んでいた。マイノグーラは、猟犬の背に横乗りし、帝都を見渡す。

「お前の鼻を使いなさい。まだ居るわよ」

「――」　

　猟犬は、言われた通りに、鼻を鳴らして頭を上げる。すると、一瞬動きがとまったかとおもえば、突然走り出す。

「あら、まだお腹がすいていたの？　しょうがない子ね」

　大型の猟犬は、第十地区の壁へと向かった。猟犬はその脚力でなんなく壁を駆け上がり、そして飛び上がるその両足で、家という家を押しつぶしながら、豪快に着地する。

「（ああ、こっちに生き残りがいるのね）」

　大型猟犬が、何度か首を振った後、また走り出す。そして、ちょうど、第十地区唯一の宿屋の前で止まった。口に生えた牙で、強引に石造の壁を砕いていく。石ごとバキバキと食い破っていくと、やがて、中にいた人が見えた。地下水道に逃れ、身を寄せている。

「ひぃいいい！！　」

「み、見つかった！？　」

「（……痩せているのが二つ、のこり三つは、小さい）」

　マイノグーラには、家族という概念がないため、単なる数を数えるだけに留まる。宿屋の地下にのこっていたのは、五人家族で、両親は痩せこけている。食糧だけでも子供たちに分け与えていたのがうかがえた。

「（こんなのがあとどれくらい――）」

「ま。まて、おい、人が、乗っている」

「……？　」

　父親が、おびえた表情で、問いかけた。命の危機であるが、同時に、彼は、希望を見出していた。マイノグーラの正体を、かの父親は知らないのだ。

「まさか、あんた、その化け物を、手なずけたのか？」

「……」

　このうるさい男を食い殺してしまうのは容易い。だが、マイノグーラは、猟犬に待ったをかける。

「だったら、」

「へ？　」

「だったら、どうだというの？　」

「た、たすけてくれ！　」

「助ける？　」

「そ、そうだ」

「……」

　マイノグーラは、わずかに逡巡した。事態を理解していない。人は、助からないのだ。自分達だけでなく、龍にすら見捨てらえた。この地は閉ざされ、人の意思では出る事はできない。

　ここで、猟犬の牙から逃れたとしても、餓死するだけだ。

「（……）」

「な、なぁ！？　」

「ほかにも」

「へ？　」

「ほかにも、生き残りは、いるの？　」

「さ、さぁ。でも、俺たちは宿屋をやっていたから、食料も備蓄が」

「やどや？　」

「宿屋、知らないか？　」

「……」

　マイノグーラは、かなり長い間考えた。この情報は貴重である。同時に、この状況を、利用したくなった。どうやって、利用するか。彼女は、彼女の知りうる人の生態を思い出す。すべて、セブンが教えてくれた、拙い知識。

「（上手く、嘘を使うといいと、あの人は言った。でも嘘って何？　）」

　嘘をなぜつくのか、理解できなかった。嘘を使う必要が今まで無かった。

「（人は、信じる者の為に動く。あの人は私を信じて……あら？　なら）」

　そして、ふと思いつく。　

「ああ。それは、いいわ」

「は、はい？　」

「いいわ。そこの人たち、助けてあげる」

「や、やっ―――」　

　その瞬間、男の頭上から、小型の猟犬が飛び出してくる。

「うわあああああ！？　」

　宿屋の家族は、その身を寄せ合った。この後にくる終わりを、受け入れる他無かった。両目をつぶり、手を必死に握りしめる。

　だが、どれだけ待っても、猟犬は襲ってこない。

「……あれ？　」

「助けると言ったわ」

　目をあけると、小型の猟犬が、ばりばりと喰われている。

「ここは、あぶ、ない。ほかの、やどや、いこう」

「あ、ああ！　ありがとう！　」

　片言になりながら、マイノグーラは答える。彼女は嘘をついている。小型の猟犬をこの場に呼んだのは彼女自身である。いうなれば、この一幕は自作自演。

「あんた、名前は？　」

「……マイノグーラ」

「マイノグーラ！　ありがとう！　マイノグーラ」

　家族たちは、何もしらない。このマイノグーラこそ、この猟犬を生み出した張本人であると。しかし、彼らにとっては、この窮地を救った恩人である。

「あんたは聖女のようだ」

「せいじょ？　」

「聖なる女性、弱き人を救う人のことさ」

「聖女……なるほど、魔女よりはいい」

「何か言ったかい？　」

「いいえ。では、これからは、聖女マイノグーラと名乗ります」

「せいじょさま、寒くないの？　」

「ええ。ちっとも寒くないわ」

　本心である。まったくもって彼女は寒くない。代わりに、なぜか分からないが、頬がつり上がっていくのを感じる。

「さぁ、いきましょうか」

　人が、己の支配下に居る。その事実を噛みしめる、

「（セブン、貴方がやっていたという事を、やってみるわ。慣れないけれど）」

　セブンは、人を騙していたと同時に、人に自分を信じさせていた。それはカリスマと呼ばれるもので、人は強烈な個人に惹かれる。その個人が、自分の為に働いれくれるのであれば、信じ、付き従う。

「（ほうら。あの男なんか、涙を流している。なんでかしら）」

　自分を信用している家族が、可笑しくてたまらない。

「（人が集まっているのは……港ね。なら、遠回りしていきましょうか）」

　カリン達は、まだ港からほど近い地域しか調査できていない。自分達も宿屋に目をつけ、そこから物資を得られた。ならば、他の地区の宿屋もまた同じ。宿の規模こそ小さいが、そこには確かに物資がある。そして、物資があれば、人が生きていける。同じように、猟犬の恐怖に晒されている。

　「（そこを助けていけば、いずれ）」

　すでに、五人の人が、マイノグーラを信じている。これが、十人、二十人と増やす。そして、マイノグーラの思い付き、その最終目標は。

「（人(・)と(・)人(・)と(・)を(・)争(・)わ(・)せ(・)る(・)。これならば、一番手間がかからない）」

　マイノグーラを信じている人々に、カリン達を殺させる。敵は、彼らであると囁いて。

　人を絶滅させる手段としては、回りくどい。だが、マイノグーラは、楽しみが出来た。

「（ふわふわする。まるで、あの人にあった時のよう）」

　マイノグーラが、聖女となって、人を従え、そして、カリン達と出会った時。果たして、どんな事になるのか、今から、楽しみで仕方なかった。

◇

　マイノグーラが恐ろしい企てを立て、五人の救済した同時刻。避難船の中、生き残りを収容し、人々が安堵の声と共に、食事をとっている。大型猟犬の出現は脅威であり、なにより対処しなければならない事態として受け入れられた。そして、対策を協議する中で、カリンが、オージェンを呼びつけ、開口一番問う。

「説明、してくれるのでしょうね？　」

「……」

「ナイアは、一体な(・)に(・)？　」

　避難船で、すでに恒例となった会議であるが、その中心には、今は猟犬ではなく、オージェン・フェイラスが居た。そして、問いかけるカリンの傍らには、彼女の父、ゲーニッツが居る。

「オージェン、お前は」

「そんな顔をするな。心配いらない」

　友の目が揺らいでいるのを、オージェンは悟り、ゆっくりと語り始める。

「ナイアは、あのマイノグーラと同じく、外から来た」

「外？　……うちゅう、から来たと」

「驚いた。宇宙を、知っているのか？　」

「私の事はいい。続けて」

「そいつは、この星にきた。だが、この星にきた時点で、奴は力尽きた。それほど、奴は長い間星を旅して、疲れ果てていた……おそらく、マイノグーラも」

　語り口は、昔話そのものだった。だが、どれもまるでその場で聞いたかのような臨場感がある。

「だが、マイノグーラはナイアと違って、さほど疲れていなかった。だから、何千年も前にこの星に来た時に、すぐに人々を飲み込もうとした……その後は」

「余の一族が記録し続けた通り、という訳か」

　カミノガエは、納得と共に、オージェンに補足を求める。

「カラスよ。お前がいう、ナイアとは、マイノグーラと同じように、この星を喰うのか？　」

「それはないだろう。奴は支配する事に興味がない」

「なら、何に、興味がある？　」

「……誤解を生みそうな発言となるが」

　その前置きがすでに誤解を生みだしそうな発言である事に、全員が心の中で突っ込みを入れる。

「私(・)に、興味があるらしい」

「カラスに、興味が？　」

「奴にとって、私は面白くて、滑稽な奴だそうだ」

「オージェンが面白くて、滑稽？　なんでそんな」

　カリンが本気で理解できずに首を傾げている。一瞬、ゲーニッツは噴き出すのを耐えつつも、事態の収拾についての話を切り出した。

「つまり、あの不気味なベイラーは、我々の味方、であると？　」

「その認識で間違いない」

「それにしたって、龍はなぜ、そのナイアを狙う？」

「それは龍が、この星の防衛を司っているからだ。ナイアも、マイノグーラも、龍にとっては等しく排除対象、ということだろう」

「むぅ。ややこしいな」

「だが、味方としては、奴はなかなか強力だろう」

「……確かに」

　貴重な水を消費せずに、猟犬を一撃で放り去る力は、防衛戦を強いられているカリン達にとってなによりの助けとなる。

「今度は、こちらの番だ。姫様」

「あら、何オージェン？　」

「コウ君はどうした？　なぜ動かない？　」

「そ、それは」

　カリンは、コウがいまだ魂が戻らない事。そして、その事情が、心の故郷にある事を話す。

「……用事か」

「ええ。それが済んだら、すぐ戻ってくるわ」

「綿毛の川……」

「オージェン？　」

「姫様、この船で、誰か赤ん坊が生まれたりしてないか」

「赤ん坊、って、なんで、今」

「いや、しばらく前、君たちが帝都にたどり着くより前に、ある報せが届いて……どうした？　」

　オージェンは、あたりの空気が一瞬にして変わった事を悟る。そして、その中心人物である、ライが、顔を伏せて戻さない。

「ライ王。いかがした？　」

「そういえば、貴方も、クリンのお知り合いでしたね」

「……何が、あった？　」

「こちらに」

　オージェンは、改めてその顔をみて、ライ王の変わりように驚きを禁じ得なかった。政治と武勇に秀でて。酒で友を作る、豪気な人なりが、こうも委縮している。覇気を感じさせていたあの金髪がしなびているようにさえ見えた。オージェンは先導されるままライについていく。

　そこは、船室。ベッドがひとつあるだけの、小さな部屋。それでも、船の中で個室というだけで、身分の高い人物の為に用意されている。

「この船に移した。この船には、義妹殿もいる、彼女の心が休まると」

「……まさか」

　その扉越しに、オージェンは見る。その部屋にいる人物は、カリンの姉、クリンであった。だが彼女の持つ、生命力にあふれた瞳は、今は光無く、どこか虚ろである。そして、胸元には、赤子が抱かれている。その赤子はまるで動かない。動かないのに、クリンはしきりに話しかけている。

「母子、共に、健康、なのだな？　」

「そうだ。幸い、ではあるが」

「そうか。しかしこれは、祝いの言葉を送るのが、良いのだろうが」

「いいさ……これでは、な」

　あれから、バーチェスカ夫妻の間に生まれた赤子は、一度も泣いていない。

「彼女のあんな姿は、恥かしながら、始めて見た。腕を折ろうがけろっとしていた彼女が、まさか」

「……」

「驚かないのだな」

「……この、症状を、知って居る」

「何？　」

　オージェンは、懐に仕舞い込んだ手帳を開く。この手帳こそ、諜報で最も必要な、彼の仕事道具である。写しを取る事も無く、ページ数がかさめば、情報の取捨選択をして圧縮し、この一冊にまとめ上げている。そのページを、ペラペラとめくり、該当する情報を見つけ出す。

「やはりそうだ。同じ事が我が国でも起きた」

「ゲレーンでも？　」

「ゲレーン以外でもだ。生まれたばかりの赤子が、泣かない。だが、食事も排泄もする。お二人のお子も、同じではないか？　」

「お、同じだ。……偶然の一致にしては、出来すぎていないか？　」

「偶然ではない。だが原因が分からない。医者が言うには、まるで、『赤子に心が入っていない』などと言っていたが」

「心、か」

「信じられないか？　」

「……信じられない。だが、納得できる」

　扉越しで、虚ろな目で過ごすクリンを、遠い目で眺める。ライは今、夫としてできる事が無いに等しい。猟犬と戦う事も、ましてや赤子を生き返らせる術を知らない。

「一体、どうしたら、良いのだろうな」

「……わからない、だが」

「オージェン、今、貴方、何といいましたか？　」

「姫様、盗み聞きですか」

　二人の会話を、陰ながら聞いていたカリンが、居ても立っても居られなくなって飛び出してくる。

「いいから！　貴方、先ほど、なんといいましたか？　」

「一体、どうしたら良いのだろうな？　」

「その前！　お医者様がなんと！？　」

「……赤子に、魂が入っていないようだ、と」

「それだわ！　」

「……まさか、知って居るのか。この不可解な事の原因を」

「以前、私とコウが、『綿毛の川』に行った時、アイに会ったのよ」

「待ってくれ姫様。なぜそこで、アイが出てくる？　黒いベイラーの名前だろう？　」

「ああもう！　順番に説明してあげるわよ！　いい！？　」

　カリンは、サーラに居た時に、コウが重症となって動けなくなった事。その時に、人魚たちの知恵を借りて、カリンは、心の故郷たる、綿毛の川へと向かった事を。そして、その綿毛の川で、その心を焼き尽くさんとしていた、あの黒いベイラー、アイが居た事を。彼女はまだ米ベイラーとしての体を持っておらず、心のままで、綿毛を焼き尽くしていたと。

「アイが、綿毛を、燃やしていた？　」

「ええ。もしかしたら、赤子に心が入ってないのは、冗談でも比喩でもなく、本当に心が入っていないのかも」

「そんな事、あるのか……なら、赤子はずっと目覚めないのか？　」

「それは、私には……あ」

　カリンとて、自分の見聞きした事しか理解できない。赤子が必ず起きると、確約できる訳がない。それでも、綿毛の川という場所に、今、自分の相棒が居る事を思い出す。

「まさか、コウの用事って」

　コウは、やる事が出来た、といって、未だこちらに戻ってきていない。カリンは最初、綿毛の川で、何かがあったのかと心配したが、もしや、綿毛の川で減った魂を、どうにかしようとしているのではないかと思い至る。根拠は、オージェンがもたらした情報にある。

「（コウは、自分で何かしようとしている？　）」

　心の故郷で起きた事が、肉体のある場所で、ここまでの変化が起きるとはカリンは気が付かなった。だが、カリンよりも長い間、綿毛の川にいたコウであれば、その違和感に気が付いてもおかしくない。ならば、相棒の元に、自分も居たほうが、事は解決するかもしれない、

「私も、向こうに行ったほうがいいか」

「姫様？　」

「ライ王、オージェン。席を外します」

「あ、ああ」

「それから、できれば、私はこれから、ちょっと長いお昼寝をするので、その間よろしく」

「ん？　ん？？　どこに行く？　」

「……少し、試してみたいこともあったのよ」

　カリンは、足早に船室を後にした。

◇

《カリン様、どうなさったので？　》

「ごめんなさいね。ずっと治してあげられなくて」

　カリンが向かったのは、ベイラー達が収まっている貨物室。避難船の中でもっとも広い空間。そこには、すし詰めとはいかずとも、避難民が身を寄せ合って暮らしている。プライバシーは無いに等しい。

　カリンが見上げるのは、レイダ。セブンとの闘いの後、傷だらけかつ、戦えないほどの致命傷を受け、未だ治っていない。レイダは腰から下を両断されている。彼らの他にも、この閉ざされた地で戦い続けていたパラディン・ベイラーや、ウィリアー・ベイラー。そして、傷つき倒れた、グレート・ブレイダー達が集められている。各自、斬り裂かれた部位は、応急処置として体に巻き付けられている。

「お父様、怪我人やベイラー達はこれで全部？　」

「あ、ああ。しかし、何をする気だ？　」

「私、お父様とグレートギフトのように、コウと一体になれるの」

「それは、すごいな」

　それは、心からの感心であった。

「私とギフトがそうなるまで、十年ほどかかったと言うのに」

「それはきっと、平和だったからよ」

「平和？　」

「人の営みとは無関係の、命のやり取りをし続けるような、戦いを続けなければ、きっと私とコウは、一体になれなかった。ゲレーンは、それほど、豊かで、平和だった」

　強敵。宿敵。外敵。さまざまな敵が居た。それら全てを倒す為に、コウは、カリンは、戦い続けた。その結果として今がある。

「だからね、お父様。この戦いが終わったら、この国を、ゲレーンみたく平和な国にしたいわ」

「……ああ。私も、出来る限りの事をしよう」

　ゲーニッツからしてみれば、娘が己の夢を語っているだけでも感涙物である。だが、心の奥底では、その夢を語る姿が、どうしても悲しい物にみえている。

「（それは、お前が皇帝の妃になったからなのか？　それとも、こんな争いが起きてしまったからなのか？　）」

　ずっと、ゲレーンで、剣を片手に駆けずり回っていた、娘としてのカリンのままでいてくれたなら、と願わずにはいられなかった。

「さて、始めます。お父様、離れて」

「ああ」

　ゲーニッツは言われるがまま、カリンから離れる。もう、彼女は、父親に向かって、自分の行動の許可をとるような人間ではなくなっている。説明すらしてこないのだから、もう笑いさえこみあげてくる。

「（いつのまに、ひとり立ちしたんだな）」

　そんな感慨深さを胸に、ゲーニッツはカリンを見守った。

「行くわよ。コウ」

　そしてカリンは、相棒の名を口にし、全身に力を込める。

「……木我一体(きがいったい)！！　」

　カリンが唱えると、全身から、本来あり得ないサイクルの音が甲高く響いた。ベイラーと人とが、共有を重ね、ついには体にも双方に影響を与える『木我一体』

「（やはりサイクルを回す事もできる……剣聖様は、グレート・ブレイダーと共に剣士として戦う事に、この力を使っていた……それは、ブレイダーが、まさに剣士として、ベイラーの中でも優秀だったから）」

　木我一体の極致は、今は亡き、剣聖ローディザイアも使っていた。その力で、人の腕でサイクルを回し、剣を作り、また、相棒たるグレート・ブレイダーと共に、コックピットから離れた上で、剣戟を行っている。

「（木我一体なら、ベイラーの力を引き出す事ができる……なら、コウの力も、私は引き出せるはず）」

　ローディザイアが見せたコンビネーションは、コウとカリンでも行える。だが、ここには、戦うべき敵や、相手はいない。ならばコウとカリンが使うのは、剣戟ではない。

「いつもの出たとこ勝負！　――スゥウウ」

　大きく息を吸い込む。自然と、両足は肩幅に開かれ、片足を前にだし、半身になる。左右の手は、肩より上の部分で。それは、剣を持っていないだけの、剣の構え。彼女がもっとも力を抜き、かつ力を込めやすい構えが、何度も何度も反芻して身に沁み込んだ構えに落ち着かせた。そして、これから、自分にさえ何が起きるかわからない事を行う。

　コウだけが持つ力。命の力を、後押しする。圧倒的な再生能力。木我一体となっているのならば、使えないはずも無い。そしてその力を使う時、かならずコウは叫んでいた。

「サイクル・リ・サイクル！　」

　コウの代わりに、カリンが叫ぶ。次の瞬間。人に無いはずのサイクルが急速に回り、そしてどこからともなく、緑の炎が吹き上がった。サイクル・ジェットどころか、ベイラーの関節さえない人の身のまま、カリンは、ただ共有しているという一点で、コウに力をここに使って見せた。

　突如として吹き上がった緑の炎は、格納庫全体を這うように伸びていく。炎に当てらた怪我人が、みるみる内に回復していく。砕かれ、斬り裂かれ、足を仮止めされていたはずのベイラーも、いつのまにか、元通りにくっつき、動かせるようになっている。

《腰が、ついた？　足も動かせる》

　傷だらけだったベイラーや、多くの怪我人達は、カリンが生み出した炎によって完治してく。人々は、この奇跡におおいに感動し、カリンを称え始める。

「うまく、いった」

「ありがとうお后様！　」

「ありがとう！　」

　格納庫で、感謝の声が絶えない。怪我人の肉親や、パラディン・ベイラーの乗り手。カリンの事を知らない者まで、彼女の行いに皆感謝した。結婚式に出ていた貴族たちが居ないのも、カリンの正体不明さに拍車をかけている。

「……良かった」

「すごいや、あの人、炎のドレスを着ているよ」

　誰かがそうつぶやいた。確かに、サイクル・リ・サイクルによって生み出された炎は、カリンの周りに衣服のように纏われている。すこし大振りな、裾の広いドレスのようにも見えた。コウと場合、サイクル・ジェットに備わった二対四枚の羽根に炎が纏われるために、このような外見上の変化は、カリンも考えていなかった。

「炎の聖女、と言ったところか」

「お父様。聖女って？　」

「いにしえの時代、弱きものを救う女性を、そのように示す事がある」

　ゲーニッツの記憶の片隅にあった、古い文献。内容を全て覚えている訳ではないが、聖女の意味はしっかりと記憶している。

「今の君に、ふさわしい言葉だ。カリン」

「……ありがとう、ございます、お父、さ、ま」

「カリン？　」

「皆さま、ご機嫌よう」

「聖女様！　ありがとー！！　」

「ありがとう！！　」

　人々が歓喜に震えるなか、カリンは格納庫を後にする。ゲーニッツは、カリンの後を追った。

「どうしたのだ？　」

「そろ、そろ、眠気が、来ます」

「……何？　」

「大丈夫。黒騎士や、オージェン達に、あとを、まかせて、いますから」

「何をいって」

「サイクル・リ・サイクルの、代償なのです。使いすぎると、体から心が離れる……しばらく、『綿毛の川』に行ってきます」

「お前は、まさか最初からそのつもりで」

　カリンは、コウの手助けをするために、サイクル・リ・サイクルの力を使った。だが、力を使えるかどうかは、確信は無かった。

「行き当たりばったりでしたけど、うまく、いきました」

「……」

「大丈夫ですお父様。すぐ、かえって、きます」

「……ああ」

　叱咤激励をするか否か、ゲーニッツは一瞬悩んだ。だが、この場で、カリンの行いを糾弾しても何も意味がない。ならば、子供が眠る前に、親がかける言葉は、限られている。

「お休みカリン。また共に」

「え、ええ……また、……と……も……に」

　故郷の挨拶をつげ、カリンの瞼がゆっくりと落ち、そしてそのまま、深い眠りへと落ちていった。呼吸もなにもかも正常。さきほどまで、何十人という怪我人を治したとは思えないほど、あどけない寝顔がそこにあった。

「……まったく、ふたりとも大きくなったなぁ」　

　ゲーニッツは、我が子を抱え、船室へと向かう。カリンが、これから先、安心して眠れる、安全な場所へ。

◇

　カリンの行動により、怪我人は大幅にへり、ベイラーのほとんどが快調となった。そしてそれは、今まで滞っていた人手の補充を意味している。人々は、さらなる生活圏の拡大にむけ、動き始めた。

　そして、カリンは、無事、『綿毛の川』へとたどり着く。例によってコウの姿はみえない。

「……前もこんな事あったわね！」

　愚痴をこぼしながら、カリンは綿毛の川をさかのぼって歩いて行った。