純白のベイラー 〜この身体は木製ロボットになったようです〜

ナガラでの戦い 帝都戦争編

ベイラーと新兵器

「マイヤちゃん！　なんか、ものすっごいよ！　」

「そう、なのですか」

「空から、ものすっごい数の敵が来てる！　」

　それは、遥か上空を飛び、戦場を観察し続けていたクオがはじめに見つけた。

「オルオル！　クオが見つけた！　」

「何をだ！？　」

「敵！　」

「どこから！？　」

「空！　」

「どれくらいだ！？　」

「ものすっごい数！　」

「前哨戦は終わりってことか」

　次に、姉であるリオが、壁の上で迎撃に当たるオルレイトに伝えた。

「ナット！　住人の避難はどうなってる！？　」

「半分くらい！　」

「急がせろ！　商会同盟軍の本隊が来る！　」

「オルレイト、じゃなかった黒騎士、姫様見てない！？　」

「港にいるはずだ！　サマナも一緒にいる！　」

「分かった！　」

「それと、もう姫様じゃない」

「そ、そうだった」

　そして、壁の下で連絡役をしていたナットが、港へ向かって走る。ベイラーのミーンを伴い、その外套を翻しながら、家から家へ、道行く人々を眼下に納めながら彼は走る。道を奔る事はしない。今や道という道には、人々がただ『城へ避難せよ』の一言で、訳も分からぬままひしめきあって、ぞろぞろと歩いている。なぜ避難しなければならないのか、逃げてている彼らの内、半数も理解していない。

　なぜなら、彼らの目はにまだ、商会同盟軍という敵が映っていない。敵を近寄らせない為に、陸ではシーザァーが、海ではサマナが歯を食いしばっているが、ある意味では逆効果と言えた。

「（それでも一応は避難してくれてるから、いい方か）」

　逃げる人々を後目(しりめ)に、第十二地区にある港てたどり着くナット達。普段漁師たちの活気あふれる港は、今や数多の船が燃え盛り、黒々とした煙が立ち込める、まさしく戦場へと変わっていた。

「こ、これは」

「おー、ナットか」

「えっと、ソレは？　」

「ん？　これか？　」

　サマナは、セスを連れ、港中を泳ぎ回って、ソレらを拾い集めていた。セスの手の平で、彼らはゼーゼーと肩で息を繰り返している。

「商会同盟軍の奴ら」

「え、ええ！？　だ、大丈夫なの？　」

「ああ。こいつら、もう戦う気が無いんだ」

「だ、だからって」

　サマナは、攻め入ってきた商会同盟軍の兵士たちを、溺れ死にさせないために、救助活動を行っていた。すでに何度も救助した後らしく、同盟軍の兵士たちは、その冷えた体を温めるべく、たき火を囲っている。

「一体、何があったの？　というか、姫様は」

「燃えてる船、あるだろ」

「ある」

「あれ、全部カリンがやったんだ」

「姫様が？　これ全部？　」

「それも、たった一撃でだ」

「一撃で！？　ま、まさかぁ」

　サマナが当時に状況をできうる限り、正確に話す。コウの力が、以前より増している事。その力によって、大船団を経った一撃で壊滅させてしまった事。その話を聞いて、ナットは最初、信じられなさそうに首を傾げた。だが、状況を語るサマナの、なんら茶化さない声色と、完全に戦意を喪失し、虚ろな目でたき火を囲んでいる同盟軍兵士たちをみて、語られた内容が全て真実なのだと悟る。

「姫様がすごいのかなぁ。それとも、コウがすごいのかなぁ」

「どっちもだろ」

「どっちもかぁ」

　ナットにとっては、どれも現実味の無い話だが、状況証拠がそろい過ぎていた。

「そういえば、姫様は？　一緒にいるって聞いたけど」

「いま休んでる」

「休むって……姫様が？　」

　ふたたび、ナットは首を傾げる。彼の知るカリン・ワイウンズは、成すべき使命の為ならば、自分の身を厭わない、少々困った癖がある。自分がどれほど犠牲になろうとも、使命を果たせるならばそれで良いと言い切る。使命の種類は千差万別。例えば、ゲレーンに住まう民の為、夜通し嵐を防ぐ壁をつくったり、雪で埋もれた道を、一日中雪かきしたり。今もこうして、帝都の人々の為に、戦火を広げさせないように戦っている。

　そんな彼女が、自発的に休むのを、ナットは見た事がない。

「サイクル・リ・サイクルの影響、らしい」

「あの、コウの緑の炎？　」

「アレを使うと、すっごく眠くなる」

「起こして平気？　」

「駄目だ！　それは駄目！　」

「そ、そんな怒鳴る事ないのに」

「ごめん。でも、絶対駄目」

「わ、わかったよ」

　サマナが慌てながら訂正する。カリンがサイクル・リ・サイクルの影響で眠ってしまうのは、ただの睡眠ではなく、カリンの場合、肉体から魂が離れることで、その副次的要因として、はたから見れば、眠るように見える。無理に起こせば、魂が肉体に戻らず、そのまま目覚めず、下手をすれば廃人になる可能性がある。

「（っていっても、わかりゃしないか）」

　ソレを看破したのは、人ならざるシラヴァーズのクワトロンであり、サマナも、完全には腑に落ちていない。　

「とにかく、カリンは今、安全な場所に隠れてる。心配するな」

「わ、分かった」

「それより、敵が来たんだろう？　」

「そ、そうなんだ！　黒騎士だけじゃ危ない！　」

「なら、陸と海は陽動だったってことだな」

「サマナはどうする？　」

「黒騎士と合流する」

「なら僕も」

「いや、悪いが第四地区の門まで、もうひとっ走りしてくれ」

「門？　」

「シーザァーだったか。そいつから兵士を連れてこい」

「連れてきてどうするの？　」

「避難を手伝わせるんだ。まだかなりの数逃げおわってない」

「分かった！　」

《また会おうミーン》

《うん、セス！　また共に！　》

　手短な挨拶を済ませ、ミーンは再び走る。瞬きする間に、その体は遥か彼方へと消えている。リオ、クオの双子の視覚による観測。ソレを即時に共有できるのは、ミーンが伝令役として各地を駆け回っている為である。まだ電話はおろか手旗信号さえ発達していない世界では、脚をつかっての伝令は最速の連絡手段であり、そして、ミーンはベイラーの中で随一に足が速い。郵便屋の経験から、地図を頭に入れるのも速く、いまや帝都の中は、ミーンの庭といってよかった。

　帝都で外に通じる門があるのは、第四地区と、第一地区のみ。そして件の第四地区こそ、商会同盟軍が地上から攻め入っている激戦区であった。ミーンは家と家の間を縫うように走り、人々の視線を受けながら、門へとあぶなげなくたどり着く。重く頑強な鋼鉄製でできており、鎖で上げ下げするような重厚な門も、今は開け放たれている。

「こ、ここは」

《う、うわぁ》

　たどり着いたその場所で、ミーン達は言葉を失った。ところどころ火が上がっているのは、港と同じであったが、立ち込める匂いが異なっていた。それは鼻を奥を突き刺すような、刺激臭。タンパク質を焦がした際に匂い立つ独特の香り。それに混じる血の香り。

　そして何より、力なく倒れたキルギルスの死体の山が、辺りの雰囲気を一辺させていた。

「なんで、帝都にキルギルスが」

《それも、ものすごい数だ》

「ん。その方は、たしか」

　見た事のない光景に圧倒されながら立ち尽くしていると、ミーンの元に近付くベイラーがいる。アーリィと同じ、人工ベイラーである翡翠色をしたコックピット。

「えっと、ナットです。ベイラーの名前はミーン」　　　

《こ、こんにちわ》

「思い出した。カリン殿のキャラバンにいらっしゃった」

　鉄拳王シーザァーの駆る、アレックスが、その拳で文字通り叩き伏せたであろう、同盟軍のアーリィベイラーを肩に担いで現れた。

　アーリィベイラーとアレックス、帝都を守るウォリアーやパラディンは、その出自を同じくしている。外見の差異が多い為、敵味方の区別はつきやすい物の、やはりコックピットの色が敵と同じある点が、ナットにとっては違和感が拭えない。

　そんな彼の事などつゆ知らず、シーザァーは豪快に笑う。

「ご安心めされよ。同盟軍、恐るるに足りず。我ら帝都近衛騎士団の守りは鉄壁！　いささか相手も兵法が分かるようですが、しょせんは付け焼刃！　正面から打ち砕いてやりましたとも！ガッハッハッハッハ！」

「あ、あはは」

　シーザァーの笑い声につられるように、ナットも笑う。たしかに、シーザァーのいう通り、その戦いは苛烈を極めながらも、商会同盟軍の猛攻から、確かに門を守っていた。

「して、このような戦場に何用かな？　」

「そ、そうだ。　住人の避難がまだ終わっていないんです。兵士の人たちに手伝ってほしくって」

「避難ですと？　だがもう同盟軍は腰を抜かして逃げ帰っていったのだ。むしろ家に帰してやったほうがいい」

　だが、シーザァーはまだ事の重大さが想像できていなかった。彼らが特別愚鈍という訳でもない。今、シーザァーを含め、近衛騎士団全員が、その手にした勝利の美酒に酔いしれている。自分たちがいままで磨き上げてきた技術が、思い描いていた理想が、確かに実を結び、そして敵の撃退という、確かな実体験を得たことで、歓喜に打ち震えている。もし、問題があるとすれば、それは、その勝利の美酒に一番酔っているのが、他ならぬシーザァーであること。

「（私は、まだやれる。やれるのだ）」

　両腕の怪我が完治しないままで臨んだ戦いに勝利した事が、彼の酔いに拍車をかけている。無論、この戦いで帝都近衛騎士団にも被害は出ているが、その被害を上回るほどの戦果を挙げている。

「（もうこれ以上、剣聖に大きな顔はさせぬ）」

　シーザァーの頭には、もはや勝利の有無より、剣聖に対する感情の方が優先されている。長年、その武力で帝都の頂点に君臨してきた剣聖。齢100歳を超えるその剣聖に、頭が下がらない。それはシーザァーが、剣聖に一度も勝利していない事に起因する。

「（この戦いが終われば、陛下は私を、帝都近衛騎士団にさらなる恩赦をいただけるはず。そうすれば、あの老いぼれを失脚させるのも夢ではない）」

　シーザァーが武術の鍛錬を怠った事はない。むしろ帝都の中でだれよりも努力してきた。己の家がもつ権力に甘えず、実務と武力で帝都近衛騎士団、その団長の立場を手に入れている。兵士の信頼も厚く、自他ともに認める、理想的な士官と言える。ただ一点、剣聖に対しての、長年積み重なった劣等感だけが、シーザァーの中で絶えず育ち続けていた。

「私こそが、奴に代わり、帝都の剣となるのだ」

　野望というにはあまりに脆く、願望というには儚過ぎた。

　シーザァーの思想に一番巻き込まれた形になるナットは、不憫としか言いようがない。彼の思想と、まさに迫りくる空からの軍勢とは関係がない。さらに、ナットは、想像力の及ばない相手に説得する方法を心得ていなかった。

「その、まだ敵が来るので、その」

「どこからだ？　さきほど斥候を送ったが、門に向かう軍勢はいなかったぞ」

「だからぁ！　空から来るんだって！　」

「空？　空からこの帝都が襲えるものか。この門、この壁、それに私がいる」

「もぉおお！！　そうじゃなくって」

「シ、シーザァー様！　」

「どうした」

「そ、空をご覧ください！　」

「何？　」

　さきほどまで勇猛果敢に戦っていたはずの帝都近衛騎士団たちが、空を見上げ、口をあんぐりと開けている。シーザァーは一瞬、揃いも揃って間抜け面を晒す兵士たちを一瞬叱ろうとしたが、その目に映った物を前にして、彼もまた口を開けて呆けた。

「空が、黒く染まっている？　」

　それは、空を埋め尽くす、おびただしい数のアーリィベイラーの戦列。青空とは程遠い、泥水のように濁った青色。点在する翡翠のコックピットが、まるでひとつの生物のように錯覚させる。100か、200か、それ以上のアーリィが、帝都へ侵攻すべく現れる。

「遅かった！　」

「なんだ、なんだというのだ」

「鉄拳王さん！　はやく門まで戻って！　狙い撃ちされる！　」

「狙い撃ち？　ソレは一体なんの―――」

　最後まで言葉を言い切れなかった。空を埋め尽くすアーリィベイラー達が、地表にむけ、一斉にサイクルショットを放ってきたのである。未だ距離が離れており、一発一発の威力はさほどでもない。ベイラーに乗っているナット達は、全く意に介さないが、この戦場にはまだ生身の兵士たちがいる。

　一発一発は弱くとも、あくまでベイラー基準である。生身の人間が受けていい威力ではない。

「吹き荒べミーン！　」

《あいあいさ！！　》

　ミーンの体からもくもくと黒煙が上がる。関節という関節が目にもとまらぬ高速で回転し、ミーンにさらなる加速を与える。これこそ、踏み出した一歩目から最高速度にたどりつく、ミーンの暴風形態。

《ウリヤァアアアアア！！　》

　降り注ぐサイクルショットを、風すら追い越すその圧倒的な速度でもって、体当たりではたき落していく。暴風形態となったミーンであれば、駆け出すその風圧ではじき返す事が出来る。その行動は、時間にして1秒にも満たないが、それによって、数多の兵士が串刺しの難を逃れる。兵士たちは、自分たちが助かった事も分からず、ただ茫然としていた。

「な、何が起きた？　」

「いいから！　兵隊を下がらせて！　生身じゃどうしようもない！　」

「こ、子供に言われずとも分かっている！　撤退だ！　撤退する！　」

　状況を飲み込んだシーザァーが指示を叫ぶ。兵士たちは一瞬虚を突かれた顔をするものの、他ならぬシーザァーの言葉を受け、全員が慌てるの事なく、迅速に撤退し始める。

「ベイラーに乗っている者は盾を構えて生身の兵士たちを守るのだ！　」

「「「「了解！　」」」」

　一度状況が整えば、対応は滞りなく進んでいく。パラディンベイラーが、盾を屋根のように構えて兵士たちの道を作る。やがて、兵士たちが門をくぐり、全員の撤退を見届けた後、シーザァーが最後に空を埋め尽くすアーリィを後目(しりめ)に門を閉じようとする。

《ッツ！？　ナット！　何か突っ込んでくる！　》

「何かって何！？　」

《分かんない！　でもなんかヤバそう！　》

　ミーンは、空に居るアーリィ達とは別に、門に向かって一直線に落ちてくる何かを見つける。アーリィの戦列は組んでおらず、単騎でこの門まで迫ってきている。

「鉄拳王さん！　速く締めて！　」

「分かっている！　だが鋼鉄製の門だ、閉めるのに時間が掛かる！　」

「もう！　」

　門の開け閉めは、重さのせいで時間がかかる。門を閉じるべく鎖がガチガチと鳴りつづけている。やがて半分が閉まった頃、迫りくる何かの全容も明らかになる。

「ベイラー、だ。でもあれって」

《あいつの右手、また変な風になってる》

　肥大化した肩からは、爆炎を挙げながら突き進むサイクルジェット。歪に指が長くなった右手。そして何より、空を覆うアーリィベイラー達よりもずっと暗い黒い肌。その姿は、ナットも忘れる事ができない相手。黒いベイラー、アイ。

「門を閉じろ！　」

「はい！　」

　だが、アイは、帝都に乗り込む直前で、その門に阻まれ、同時に姿も見えなくなる。完全に閉じた門を前にし、ナット達は一息つく。

「間に合った」

《空から回られる前に、コウを呼ばないと》

「そうだね。あいつの相手は今の僕たちだとちょっと厳しいかも」

　アイも、またアーリィ達と同じように空を飛ぶ事ができるため、門を閉じたところで時間稼ぎが関の山。その間にコウが来るのを祈るばかりであった。

　だがそんな淡い祈りをするより先に、閉じた門で異常が起きる。

《ナット、この音何？　》

「音？　」

　最初は、門の外から聞こえてきた。水が沸騰した時にでる、水蒸気にも似た音。はじめは小さく、だんだんと大きくなり、やがてその音は、両耳を塞いでも聞こえるほど大きくなっていく。

「門の外で何してるんだ？　」

　次に、門の変化。分厚く重い門が、真ん中から真っ赤に染まり始める。最後に、門の奥から、アイが勝ち誇るように叫んだ。

《サイクル・ノヴァ！！　》

　叫び声と共に、鋼鉄製の門が、まるで粘土細工のように軽々とはじけ飛び、宙を舞う。

「ヘッヘッヘ。いいじゃねぇかコイツ」

　門を吹き飛ばしたアイの腕を見て、パームがほくそ笑む。アイに取り付けたコックピットの破片は問題なく機能し、本来、全身から迸るはずのサイクル・ノヴァを、右手に収束して打ち出して見せた。結果、門はその威力に耐えきれず、鋼鉄製であるにも関わらず、木っ端みじんに粉砕してしまう。

　それはアイの新たな兵器を携えての初陣だった。