純白のベイラー 〜この身体は木製ロボットになったようです〜

ゲレーンでの生活 冬到来 編

呼ばれるベイラー

この国ではこんなふうにベイラーは過ごしています。

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「《……終わった……なんかどっと疲れた……》」

「《だから、無理に動かなくていいんだって言ったのに……三回も転んで楽しいか？　》」

　今日一緒に手伝っているベイラー、ナヴにお説教を受けている。薄い黄緑色で、女性の声だ。そして、何故、お説教を受けているかといえば、張り切りすぎて結局雪の上で3回転び、うち2回はわざわざ集めた雪をその場にぶちまけるという有様だ。

「雪、初めてだったんですか？」

「《はい……勝手がわからなくって……》」

「いいんです、はじめはナヴもそうでしたから」

「《日に三回も転んでないけどなぁ！　》」

　乗り手のジョットが諌めてくれる。朗らかでいて、親切にこの体での雪かきの方法をおしえてくれた。無精ヒゲがにあっている。

　姫さまが、お姉さんであるクリンさんとの時間がないと考え、僕は二人の時間を作ってみせた。それは、姑息にも姫さまから僕への好感度上昇を期待したのもあるが、それにしても、お二人は忙しくて、なかなか一緒になれない。ふたり揃っているのは稀なくらいだ。僕に兄弟は居なかったが、しばらく会えなかった身内が、災害の折に再会できたのだから、もっと時間をかけてその喜びを分かち合うなり、近状報告をするなりしたほうがいい。お茶をしているとこすらみないのだ。それは、なんというか、可哀想だろう。

　そしてこうして、姫さまを乗せずに国を歩いていれば、「そこのベイラー！手伝ってくれないか」と言われる。そして、断る理由さえなければ、僕はこれに応じる。この関係は、この短い間で理解してきた、この国の習慣というか、風土なのだ。

　基本的に、ベイラーは乗り手がいるいないにかかわらず、人の手助けをする。誰がどこに行くか決まっているわけでもなく、ただ「手が空いてるならちょっといいかい？」といったように、かなりアバウトだ。もちろん、乗り手がいるベイラーは、その乗り手のことを大体手伝う。一番多いのが、森へいっての伐採や、その取った木を丸太にする作業だ。乗り手がいれば、伐採から加工まですぐにできてしまう。反して乗り手のいない。もしくは、その日、乗り手をのせていないベイラーは、伐採した樹木を、台車をつかって運ぶ作業等、簡単だが人間がやるとひと苦労な部分を請け負う。

　そして、ベイラーに仕事を頼んだ場合、頼んだ人間には、あることをする約束ごとがある。ベイラーに対する報酬だ。体を拭いてもらったり、関節に入った木屑を払ったりと、手伝ってくれたベイラーにひと手間を必ず行わなければならない。もちろん、乗り手がいる場合、その人のための食事や、硬貨を払うのとは別にで、ベイラーに報酬を与えなければならない。

　これが癖もので、その仕事に対して、手厚くすぎても、少なすぎてもいけない。概ね大体三段階で

その仕事が簡単だったら拭くのは足だけ。ちょっと難しかったら加えて手のひらも。大変だったら、全身をくまなく。といったような目安がある。これは「あそこの家はちょっと仕事すれば全身拭いてくれる」とわかったベイラーが一箇所のあつまるのを防ぐためだ。逆に、報酬が疎かだと、その人の元に、ベイラーは手伝いにはいかなくなる。

　ここまでくると、目に見えないしがらみが多く感じる。実際僕もそうだった。しかし一番重要なのは「ベイラーは別に断ってもいい」ということだ。

　人間側のスタンスも、「手伝ってくれるならありがたい。そうでなければ仕方ない」というもので強要はしてこない。ベイラーもベイラーで「今日は手伝いません」ときっぱり断る。理由は、なんというか幾千もある。一例として

　「今日は別の仕事をしたい」

　「日向ぼっこしたい」

　「近くにいるラブレスが怖い」

　「センの実を塗ってもらいに行くからヤダ」など。

　しかし、今回のように、人間が本当にこまっていれば、必ず力を貸す。そこに打算はない。ベイラーと共に生きているが、人間は決してベイラーに甘えてはいけない。ベイラーは、人間を助けるが、決して甘やかさない。

「《……でも経済がまわっているか怪しいよなぁ……》」

　そう。この国には硬貨がある。お金があるのだ。でも、こうもお金のやりとりがすくないと、本当に機能しているのか疑わしい。ベイラーにお金は必要なく、報酬になりえないからだ。

「《逆に、それが発展しすぎるのを抑えているのか……？　》」

　この国の科学力は、中世のソレだ。もちろん電気などない。でも、ふと考えることがある。この国で、人間が発達しすぎた場合、ベイラーはどうなるのだろう。

　車ができれば、運搬にベイラーを使わなくなる。

　重機ができれば、建築にベイラーを使わなくなる。

　……元の世界にあった機械たちは、ベイラーの代わりをつとめられる。つとめてしまう。

「《そうなったら、どうなるんだろうな。……グ！？　》」

　不意に、木の上に積もっていた雪が顔面を襲った。物思いにふけりすぎて気がつかなかった。視界が雪一面に覆われる。クックックと、笑いを堪える声も聞こえた。

「《よけられないでやんの》」

「《……ナヴさん。見ていたなら言ってくれても》」

「《考え事の邪魔したくなかったんだよ。なんだ？　悩み事か？　》」

「《悩みというか、まぁ、これからどうなるのかなぁといったものです》」

「《なんかすげぇこと考えてるな》」

「《そうですか？　》」

「《そう思うぜ。で、答えでそうか？　》」

「《……さぁ？　》」

「《さぁってお前なあ……》」

　……確かに、答えなど出ないかもしれない。顔を拭っていると、ナヴの足元に人影が現れる。ナヴの乗り手のジョットだ。

「体を拭くので、少しまっていてくださいね。あー……」

「《どうしました？》」

　ジョットが、その無精ひげをはやした頬をぽりぽりと掻きなが、その先の言葉を言うべきか言わないべきかを悩んでいる。どうしたのだろう。

「《いいですよ？　まだやることがあるなら、言ってください》」

「ち、違います！　そうじゃないんです！　ただ……娘にやらせてやっていいですか？　」

「《娘さん？　いつもはナヴさんがやってもらってるんですか？　》」

「《やってもらってねぇよ！　あたしは絶対嫌だからな！　あいつら雑なんだよ！　》」

「ナヴがこうでして。でも、娘たちはやりたくてしょうがないんです。どうでしょう？　」

「《いいですよ。ああ、でも、できれば顔もやってもらっていいですか。さっきかぶっちゃって》」

「もちろん。じゃぁ呼んできますね」

　ナヴの股下を通って、ジョットは行ってしまった。……子供のころからベイラーと触れ合っていれば、7mの体の大きさは怖くないのだろう。

「《あーあ。しらねぇぞあたしはぁ》」

「《いいんです。拭いてもらうのすきなんですか……ら……》」

　頭の奥で、突然、笛の音が鳴らされる。思わず、耳もないのに顔の側面を抑えた。うるさくはない、でもどうも心がざわつく。ここにいるのが、おかしい。早く向かわねば。そう、誰に言われたでもなく急かされる。

　……頭の奥から聞こえたソレは、「向かう」と考えたとたん、明瞭に方角を示した。城だ。この笛の音は、城から聞こえている。そして、その音を聞いて、どうしても行かねばならないと、焦燥感を煽られた。この音は一体なんだ？なんで城に向かえとおもう？……呼ばれている？誰に？？

「《ナヴさん。明日また来ます。では》」

「《ど、どうしたんだ？急に》」

「《呼ばれた気がします。行かなくてはならないのです。それでは》」

「娘たちはいま寝こけていたよ、。だから、僕がそのまま……あれ？　ナヴ。手伝ってくれたベイラーは？　」

「《行っちまった。行かなきゃならないとか、なんとか。、》」

「あー、乗り手さんが呼んだのかな？　」

「《……呼んだ？　笛でか？　》」

「乗り手が出す息からでた音ならなんでもいいみたいだけど。僕は口笛でナヴを呼ぶだろう？　」

「《でも、なにも聞こえなかったんだぜ？　》」

「……耳がいいのかもね。あのベイラー。もしくは」

「《もしくは？　》」

「乗り手の出す音がよっぽど好きなんじゃないかな？」

「《なんだぁそりゃぁ……》」

「でも参ったな。結局拭いてあげてない」

「《べつに、あいつから居なくなったんだから、律儀にやらなくたっていいじゃねぇか》」

「あの子らがやりたがっているんだ……もう10年になるのに、まだなれないかい？」

「《おんなじ顔したふたりでギャーギャーやられて、なれるもなにもあるか！双子ってどこもああなのか！　》」

「賑やかだけどねぇ」

◆

　ゴゴゴゴ……ゴゴゴゴ……

「《結局城に逆戻りしちゃったぞ……音も聞こえなくなっちゃったし、この体、どうしたんだ？　》」

「あれ？　コウくんじゃないか！　どうしたんだ！　今日は姫さまを乗せずに行ったんじゃなかったのか？　」

　城の門番が、僕を認めて声をかけてきた。城での知名度は、かなりあるようだ。……それより、さっきおきた現象がわからなすぎて、混乱しているのだけども。

「《いや……それが、なんか城に戻ってきたくなっちゃって》」

「どうしたんです？　」

「《……さぁ？　》」

「さぁって……」

「《どうしてもどってきたくなったかわからないんです》」

　言葉にすると本当に妙だ。でも、僕自身、理由もわかっていないから、なんとも言えない。

「もう姫さまのとこに戻るんですかい？　」

「《いや、今日は姫さまは、サーラの国のお后様と一緒に過ごすことになっているんだ》」

「そうですかい……あー、そしたら、なんですがね。ちょっとやってほしいことがあるんです」

「《やってほしいこと？　どんな？　雪かきは、さっきやってきたから、正直……》」

「いやね、つららを落としてほしんですわ」

「《つらら？　どこかにできてるの？　》」

「人側の４階、窓のとこデカイのができちゃって、俺ら門番は巡回するとき、落ちてこないかひやひやもんなんです。どうですかね？　指でちょちょいとやってくれるだけでもいいんです」

「《そうゆうことなら、やっておくよ》」

「ありがとうね！　今度、サーラからきたいい布があるんだ。それで拭いてあげるからさ！　」

「《……そうだ。それで思い出した。顔をそれでやってくれる？　》」

「もちろん！　」

　約束は成った。あとは、果たすだけだ。ガゴンガコンゴゴゴゴゴと、城の周りを歩く。人間スペース、その４階の窓。

「《……この体だと、目線にそのままあるはずだけど……あった》」

　みれば、大きな窓、現代でいうと、ブラインドににているその窓のその淵に、いくつものつららが出来ている。それも、人間の腕ほどある長さで、たしかにこれが落ちてくるのは怖い。

「《……指で、ちょい、ちょい》」

下に人がいないことを確認してから、窓にゆっくりと近づいて、つららを落とす。……が、ここで問題が起きる。つららがこの体に対して結構小さい。

「《ちょ……い……ちょ……い》」

　人差し指をつかって、ひっかくように落としていくが、たまに距離感を間違えて空振りをおこしたり、はたまた、窓に指を押し付けてしまったりする。

「《……》」

　集中するために黙りこくってしまう。こうゆう時、指先の感覚すら不自由するベイラーの体が憎たらしい。人間ならこんなのさくっと終わるのに、微調整がきかなすぎてうまくいかない。……イチかバチか、指を横走らせて、いっぺんにやればいいのか。指を窓にあわせ、ガリガリガリと削っていく。うまくいきそうだ。そう思ったのがまずかった。力加減をまちがえて、つららだけでなく、窓ごと突き破ってしまった。

「《しまった……》」

　その瞬間、なぜか布が飛んできた。向こう側から抑えでもしていたのか。左腕でその飛んできた布を払うと……そこに、想像だにしなかった光景が飛び込んできた。

　猛スピードで迫ってくるカリンだ。ものすごい形相をしている。でも、なにより。なぜか。

　下着だった。白い。おもわず、後ずさった。……見える！　いろいろ！　普段隠れてる太腿とか！二の腕とか！　汗でもかいていたのか、なんか張り付いて色っぽいというか！　太陽がちょうど差し込んでいろいろ反射しているとか。ああ、こうして窓破ってしまったから寒いだろうなとか

　いろいろな思想が渦を巻いているが、それ以上に！　こう！　どうしても視線が釘付けになる！！

ほんとにでかいし、揺れてる！！　あと際どい！！　見えそう！！　そんな格好で走らないで！！

　そんな僕のことなど知らず。カリンが、窓から飛ぶ、惚れ惚れする跳躍距離だ。しかし、その格好は、抱きつくとかではない。それは……

　飛び蹴りの、それだ。

「シャヤァアアアアアアアアアアア！！　」

　その、女の子の声帯からどうやって出したのか疑わしい、かっこよすぎる気合と共に、こうして僕は、カリンの飛び蹴りを甘んじて受けた。

　重心の頂点を蹴られ、バランスを崩し、無様に倒れた。

「《誤解だとか、いろいろ言えるけども……みちゃったしなぁ……いろ……いろ……》」

……そこから先は、覚えていない。いろいろ処理できなかったのだと思う。