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”フコーだと思ってる？”

身寄りのない少女ーー周囲からは『リア』という名で呼ばれているーーが、椅子に腰掛けて、温められたミルクのカップを両手で包んでいる。

顔にはさきほどから湯気がかかり、それを吹き飛ばすべく、彼女は先ほどから何度も、ミルクの液面を吹いていた。

ーーあつくてのめない。

無造作に切られた髪は、頭の上のほうで、一部分だけをふたつに分けて、結ばれている。

黄色い野の花を挿してあるのは、彼女なりの『おしゃれ』なのだろう。

「…しるふぃどは、わたしのこと、『フコー』だと思ってる？」

何の因果か、少女はこの不可思議なあばら家が気に入ったらしく、度々たずねてくる。

ーー友だちにはナイショの秘密基地。自分だけの秘密の場所ーー彼女にとってそういった位置づけなのだろうか。

今はミルクの他にスポンジにクリームだけが塗られたシンプルすぎるケーキにも取り組んでいて、力いっぱい握りしめられた木製のフォークには、切り分けられた一片が、串刺しにされていた。

ーーが、どうも諦めたらしく、次にはそれを手でつかみ、口元へ。

頬と口の周り、両のてのひらは、クリームでべたべたである。

その様子を一瞥してから、錬金術師は再び窓の外に視線を向けた。

「－－さあね」

次の瞬間、クリームまみれの小さな両手に頬を挟まれていたので、－－まあ何というかーー、錬金術師は少しばかり顔をしかめた。

幼きクリーム魔人はおかまいなしで説教をはじめる。

「そういうハッキリしないのよくないな～。リアは好きじゃない」

「ふうん」

ローブの袖でごしごしと（自分の）顔を拭い、シルフィドは今度は手にしていた書物に視線を落とす。

「ぶぅ」

リアはむくれた。相手にしてもらえないのはいつものことだが。

「顔が台なしだぞ」

シルフィドが、本に目を落としたまま言う。

「かわいいかおが？！」

リアはぱぁっと目を輝かすが、それは行き過ぎた期待であった。

「そうは言ってない」

「ぶぶーーっっ」

頬をふくらませ、リアはケーキをわしづかみする作業に戻る。

シルフィドは会話をしてくれないが、ケーキは違う。こうしてしっかり握って口に運べば、甘い味と、柔らかい食感で応えてくれる。－－そう、いつだって。

かなりの間が空いて、ぱたり、と本を閉じたシルフィドが、ーーケーキの食べるタイミングを見計らっていたのだろうか、リアの口元を拭いてやる。

「しるふぃど。それ、台拭き」

「…あ”？」

別にどうでもいいだろ、とその後に言いそうな顔であった。

「他人がどう思うかはカンケーないだろ」

「そうそれ。わたしはそういうこと言いたかった！」

「…そう」

満足そうな少女の目の前で、拭き取ったクリームが雲散霧消し、どこへともなく消え去る。

前触れも余韻もない。

「てじな」

少女が言えば、錬金術師は一瞬だけ視線を返した。

しょくごのおちゃ。

リアがそう呼ぶものは、たっぷりのミルクを入れたので、再び、白い液面になり、そして冷ますべく吹かれている。

「わたしね、しあわせなんだよ。

毎日、おにいちゃんやおねえちゃん、弟や妹たちと一緒にいられて、毎日たのしい」

そうして、テーブルに両手で頬杖をつく。悩めるお年頃だ。

「だけどね、しすたーは、いつまでもそうしてはいられない、っていうの。なんでかなあ？」

答えるともなし、シルフィドは言葉を紡ぐ。

「…人間には、寿命があるからな」

「どうして、ジュミョーがあるといつまでも一緒にいられないの。…そんなのつまんない」

錬金術師は、それ以上何も言わなかった。

＊＊＊

「再生産（リプロダクション）。多細胞生物の個々の臓器の機能は分化されすぎていて、長くは保てない。

だから、総ての生体情報の維持・伝達だけに長けた細胞がある」

「師伯？」

買い物から戻ってきたローマンが、リアの残していった皿とカップを洗っている。

外はもう日が落ちて、夜のとばりが辺りを包んでいた。

ひとりごとだ、と錬金術師は返す。

「永遠が望めなくたって、おおむねシアワセそうだがな」

「？？」

視線を向けられて、ローマンは不思議そうに笑う。

「どうしたんですか、急に」

「…いや。べつに」

おかしなひとですねー、とローマンに言われて、まぁ、そりゃそうだよな、と内心で頷くのだった。

おしまい。