大義のはなし 後編
「…ふむ。口惜しい。お月様はこちらを見てはいらっしゃいませんかぁ…」
丸い眼鏡の青年は、残念そうにつぶやいた。
薄い丈夫な紙を、木の枠に貼った明り取りの仕切り窓。
落ちないようにと張られた柵に背を預ける。
夜風が、湯で温まった頬に心地良い。
青年の『影』から忍び笑いが起きる。
「観客の有無などどうでもよかろうよ。我は仕事を果たすのみーー」
比喩でもなく、炎の灯りに照らされた蓬髪のサムライの影から声がする。
「仕事熱心な かたですねぇ」
言いながら、青年は左手に提げた刀の緒を解いた。
【影】が愉しげに囃す。
「そうれ、来るぞ。抜き身の刀ばかりが２本、３本、７本も…」
「…ううむ。土下座で謝ったら見逃してはくれませんかねぇ…」
とぼけたことを呟きながら、青年は顎を軽くかいた。
「見たいのだろう？ 海の向こうの世界を」
「見たいですねぇ。目から手が出るくらいには」
足元から【影】が尋ね、青年が応じる。
「約束しよう。広く残酷な世界をお前に見せてやる」
「－－仕方ありませんね」
丸眼鏡の青年は真顔になり、襖のほうに鋭い眼差しを向けた。
＊＊＊
ーー事前の情報と違う。
なんだあのバケモノは。
平助、とだけ彼は呼ばれていた。仲間にも、親にも。
苗字なんかない。望んでも得られないものもある。
でも。
願うだけなら自由のはずだ。
サムライになって、皆に尊敬されて。
立派なーー
「…ぐ、っ」
喉から血の塊があふれてきた。
助かる気がしない。
立派な武士になって、それで。それで。
「おれはーー」
刹那、ふわりと鼻先を、梅の香りが舞った。
ーー梅？ こんな季節に。
いまはもう夏だ。田んぼでは蛙たちが歌っている。
「－－ああ、あのときの。」
思い出した。隊に入って二年目。派手な斬り合いのあった夜に嗅いだ匂いだ。
急に気温が冷えたような気がして、かすみつつある目を周囲に巡らせば、
後ろに白い被りの姿があった。
男にも見えないし、女にも見えない。
子どものようでもあり、老人のようでもあるーー。
とくに急ぐふうでもなく、地面にすがるように寝ている男の前まですたすたと寄ってきた。
「－－わからないな。」
唐突にソレがつぶやく。
瞳には何の感情もなく。
「なぜそうまでして同族を害する？ お前に危害を加えられたわけでもないのだろう」
（わから、ない？）
平助には、わからないということそのものが理解できなかった。
「そりゃ、大義のためだよ」
「タイギ。」
白い人影は首をかしげる。
平助は説明した。
「この国には将軍様がいる。おれたちは、将軍様をお守りするのが喜びなんだ」
「ーー喜び。」
人影はまたも繰り返し、まだ何か聞きたそうではある。
「将軍様をお守りできるのがおれたちの役目だ。それは名誉で、誇りなんだ」
「ヤクメ。メイヨ。ホコリ」
（全然、一個も、伝わってる気がしねぇ！！）
痛みも忘れて、平助は心中で叫んだ。
誰かのために何かをする。－－それはそう、確かに、尊いだろう。
ややあって、人影は問うた。
「自由に生きたいとは思わないのか？」
今度は、平助のほうがちんぷんかんぷんな顔をする。
「ジユウ。…そりゃ、舶来の食いモンか何かか？ おれにはサッパリわからん。
蘭学好きの変人どもが、よくそんなハナシをしてるよな」
「…お前には、自分自身の『願い』が無いんだな」
白い影の言葉に、平助は猛然と反発した。
「そんなわけないだろ！ おれだってウマい飯が食いたい！ きれいなヨメさんだってほしい！ でっかい屋敷にも住みたい！！」
けど、と平助は微笑んだ。
「『大義』が果たせないならなんにもいらない」
視えない。彼の言う『タイギ』には実体はなく、概念ですら、無い。
『それは実在するのか？』
それを口にしなかったのは、人間的な配慮だ。
「わからないな」
ふわり、と香りが舞い、いつかと同じように平助の傷は癒えていた。
三度めは無い、とソレが言う。
「『奴ら』はヒトの願いに集まってくる。欲望、絶望、希望、羨望ーー」
けど、と人影は言う。
「お前には、お前自身の願いがない。ならば、『奴ら』は寄っては来ない」
やつら、とは。物の怪の類だろうか。
三度めはない、とソレは再び念を押して、霧のように姿を消した。
＊＊＊＊
「ひっひっひ」
「くっくっく」
あまり品のよいとは言えない笑みを交わしながら、何人かの錬金術師が羊皮紙の帳簿をめくっていた。
べつに記録が紙である必要はないのだが、－－まあ、人間だった頃の癖、みたいなものだろう。
「いやあ、笑いが止まりませんぞ。ぶぁっはっは！」
「いっひひひ！ まったくですなあ！ これなら１００年は実験に困りませんぞ！
何から取り掛かりましょうかなあ！
まずは手と足をつなぎ合わせて…！！
ああ、脳も取り出してみなくては！」
さも物騒な相談であるが、血まみれで斬り合いをするヒトビトを眺めてきた後では、むしろ彼らのほうが趣味がよいとさえ思える。
「うひょっひょっひょ！ シルフィド殿もいかがですかな！ 今ならお買い得ですぞ！」
「－－じゃあ遠慮なく」
「ひょ～っ、ひょっひょっひょ！！」
もはや人間を辞めたとしか思えない喜びの奇声は しばらく響いていた。
＊＊＊
雨が石の碑に打ち付けていた。
この惑星の、この島国の雨は、どうしてこうも静かに降るのだろう。
やわらかい苔たちが岩を覆い、雨路を彩る花々が咲く。
「－－よお」
彼はもう若者ではなくなり、頭を剃って髪を上で結う、あの珍しい髪形でもなくなっていた。
雨に打たれていた白い被りの人影が振り返る。
その瞳がわずかに驚きの色を帯びる。
「－－生きて、いたのか」
「…」
平助は一度、気まずそうに顔をしかめた。
「…きれいな嫁さん、もらったぞ」
「？ －－よかったな」
「でっかい屋敷も建てたぞ！」
「あ、ああーー」
「でもな」
「将軍様はもう辞めちゃったんだ」
「－－そうか」
「みんな、死んだよ」
平助は寂しそうに言う。
「わからない。おれたちのしていたことって、何だったんだ。
何のためにみんなーー！」
雨は静かに降っていて、平助が何を言ったのか、最後はかすかな雨音と一緒に流れていった。
石碑はただ静かに、そんな平助を見ていた。
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