宇宙、売ります？
「この宇宙を売ってくれないか？」
彼は、入ってくるなりそう言った。
店内には、およそこの世の珍奇なものが、ぽつりぽつりと並べられていて、そのガラス瓶に入った小さな宇宙は、陳列棚代わりの樫の木
のテーブルの端、店の入り口に入ってすぐのところに、無造作に置かれてあった。
カイゼル髭の紳士は、シルクハットに黒い背広。手にはよく使いこまれたステッキを持っていて、それとは逆の、鹿の革の手袋をした指
でそれを指さしたのだった。
「それは売り物じゃないんです」
店番をしていた金の髪の少年が、少しばかり申し訳なさそうに微笑んで答えた。
「売り物じゃないんなら、どうして並べておくんだね。不可解だ」
紳士は憤慨して、鼻息荒く問い詰めた。
「そこにあるからです」
困ったように、少年は応じる。
「ここにあれば、売り物だろう？」
「その場所がちょうどいいから置いてあるだけなんですよ。宇宙には値段は付けられません」
やわらかく微笑む少年を前に、紳士は自分の自慢の髭をなでつけた。
「ふむ。値段が付けられない」
「ええ。ゼロにもなるし、無限にもなる。だから、値段がつけられません」
「ほう…そうかね」
なるほどなるほど、と紳士は感慨深げに何度も頷いて、そして店を後にした。
ふう、と少年は小さく息を吐く。正直、生きた心地がしなかった。
ここが一番日当たりがいいから、なんていう理由で宇宙を店先に置いておくなんて、店主は気まぐれが過ぎる。
飾り草みたいな不愛想な銀髪の青年を思い浮かべて、少年は嘆息した。
＊＊＊
「しはくー、盗まれちゃいましたよ」
翌朝。
店内に入ると、入り口の右、陳列棚代わりの樫のテーブルの端が、少し寂しくなっていた。
作業場で彫金していた青年は、少年の隣から店内をのぞき込むと、つまらなさそうに「へぇ」とだけもらした。
「なんで盗まれたと決めつける？」
「え？ だって、置いておいたはずなのに、今日はもう無いから」
青年はぼそりと応じる。
「昨日まであったものが今日は無くなる。珍しいことじゃない」
そう言って、くるりと踵を返す。フードの端に縫い付けられた小さな真鍮の鈴たちが、しゃらりと鳴る。
「えー？！ しはく！ だってドロボウですよ？！」
少年は慌てて追いかけるが、振り向いてくれないのは判っていた。
＊＊＊
すっかり枯れ落ちた「宇宙」を前に、紳士は困惑していた。
そんな彼に、少しばかりお歳を召したレディが、羽扇で頬を隠して、蔑みの視線。
「わたくしに見せたいものって、これですの？」
「あ、いやっ、ちがうんだ！ こんなはずでは…！」
貴婦人の若草色のサテンのドレスの裾がひらりと舞った。
「面白いものを見せて下さると手紙をいただいたから、楽しみにしてきましたのに」
「あ、ああ、その、そうだ！ 料理！ 君のために特別な食材を手に入れたんだ！ 今、用意させるよ！」
婦人は少し機嫌を直して、蔦模様の繊細に刺繍された椅子に収まった。
「そういうことでしたのね。では、待たせていただきますわ」
紳士は内心で冷や汗を拭きながら、いまいましげに心の中で毒づいた。
＊＊＊
「しはく？」
きょとん、と金の髪の少年はまたたく。
師がかざすタマゴ形の硝子の中には、先日見たのと寸分変わらない星の海がくるくると渦を巻いている。－－まるで生き物のように。
「置くべき場所がある。それの望まない場所に置いても、枯れるだけだ」
「作り直したんですか？」
「いや、拾ってきた。捨てられていたからな」
「直せるものなんですか、それ？」
少年が目を丸くして問うのに、師は少しだけ可笑しそうに答えた。
「程度による」
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