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星、祀る夜に

***

オレに人の情（キモチ）は判らない。

だから、なぜ「人々」が高い空を見上げ、あの何万光年も離れた彼方の物理現象ーー絶え間なく核融合する超高温高密度の物体に祈りを捧げるのか、まるで見当がつかない。

とはいえ。

濃紺の「影」の中からだからこそ見える、無数のその物理現象は確かに美しいとも思うし、見るに値する、とも思う。

遙か遠くに輝くモノがあるのなら、この地上に、たったひとりだと思わずに済む。

そんな、安寧。

星祭りーー。

夏至（地軸ーー恒星に対する公転軌道に対する、自転軸ーーの傾きにより、半球が最も恒星に近くなり、日照時間が最大となる）の夜に行われる、とある惑星の片田舎の行事だ。

子供たちは白く、すその長い衣服をまとい、手に手に、一本の蝋燭を立てた燭台を持ち、一様に進む。

列の先にあるのは、いつの宗教とも知れない、同じく白い布で覆われた台。

そこには、たどり着いた子供たちが置いたロウソクが、いくつもいくつも、頼りなげに炎を揺らしていた。

吹けば消えそうに。

ーーあぁ、かつて、ヒトの寿命をロウソクに喩えたのは、いかにも巧い例えだと思う。

いつ消えるか分からない、無数の炎たち。

ゆらゆら、ゆらゆら。

夏至の夜は、異界との扉がつながり、異形の者たちが人間界に遊びにやってくるのだとも云う。

ーーまったく、人間というのは、変なことばかり想像するものらしい。

「今日は一緒ではないのかい？」

きんきらきん。ーー頭の上から爪先まで。

あろうことか、祭りの"妖精の王様"を演じる気であるらしい、この男は。

「さぁ？何のことだか」

よく見れば、年若い人間の娘たちに囲まれている。

彼女らは恥ずかし気に顔を伏せる。知らず、笑みがもれた。

「ふっ」

ひとりが気を悪くしたようにこちらを睨む。

「ああ、失礼。ーー何でもない」

なおも怪訝そうにこちらを見ている。

夏至のとある物語で、異界の王は、人間の娘をさらって嫁にする。

しかし、百年もすると人間の娘は倒れて動かなくなってしまい、彼は途方に暮れた。

『ああ、機嫌を直してくれ、ジュリエッタ。本当は親や友人が恋しかったんだろう？私には素直に何でも言ってくれていいんだ。ーーなあ、頼むから、ジュリエッタ。目を開けて、もう一度ーー』

私に笑いかけてくれ。

王は、娘のなきがらに懇願する。幾日も、何年も。

王の嘆きは雨となり、人間の世界を覆う。

人間たちは相談し、ジュリエッタにそっくりな娘を王に差し出す。

そして説明する。

『王よ。人は、死ねばまた生まれます。ーー幾度も。

あなたの愛したジュリエッタは天(そら)に帰りましたが、これからはあなたにはこのジュリエッタがいます』

***

何度も何度も生まれてきては、同じように悩んで、恋をして、それで。

それは星の寿命からすればほんの一瞬のこと。

けど、人はその瞬間をまるで宇宙の全てのように感じる。

祭りのクライマックス、王は人間たちにこう返す。

『私の愛した彼女は、この星になってしまったのだな。ならば私は、これからは星を愛そう』

(ーー愛、ね)

心底くだらない言葉だと、思う。

***

「しるふぃど？」

舌足らずな言い方に振り返る。

ふわふわの白い毛皮。整った顔立ちの小柄な『美猫』がそこにいた。

隣には、彼女の作った機械人形(オートマタ)。

相も変わらずどちらも美しく、それなのに地上にいるべき存在感がまるでない。

「こんばんは」

機械人形ーーセティという名のそれは、誰にでもそうするように、小さく微笑んで会釈する。

「ーーふん。"異界からの客人"が、ゲストに紛れ込んでいるってわけか」

「まぁ、そういうことニャ」

くつくつと獣人の機巧師は笑い、劇の行われている舞台を見やる。

妖精の王が、娘を抱きしめるところだった。

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