夜の物語：続きのワイン

もし「夜の住人」ってどんな感じか聞かれたら、俺はこう答えるだろう。「悪くないよ…」いや、違うな。こう言おう。夜は、神秘と静寂が存在する美しい時間だって。

それは3月26日、末頃の話だった。親友のソウタ（まあ、あのオタクのことは知ってるだろ、へへへ…）と待ち合わせをしていた。

その夜の俺の歩き方は特別だった。両腕は完璧に、互いに平行に、1ミリも乱さず動く。足も完全に同期している。まるで、これが宇宙の存続か破滅かを左右するかのように。

馬鹿げてる？もちろんさ。でも理解してくれ――これは俺自身の楽しみのためだったんだ。

ど真ん中ってわけじゃない？いや、でもメインの商業施設には近かった。言った通り、ソウタのところへ向かっていた。で、なぜ集まることになったかって？えーと、なんていうか…強制されたんだ。誰に？そりゃあもちろん、サクラとモモだ。二人ともアイドル級の特徴を持ってるけどな！サクラはまあ、そこまで怖くない（彼女は純血の吸血鬼だが）、でも二人目は…ご存知の通り、ゴルゴンだ。

彼女たちのコンビには、腹が立つと同時に怖いぞ。想像してみろよ、何か気に入らないことがあれば、石化されて殺されちまうんだ…

もしこれをサクラに言ったら、多分こう返してくるだろう。「バカなこと言わないで！自分の彼氏を殺すなんて…まてよ…でもそれも悪くないアイデアかも。考えておくわ」

でもよく考えたら、誰よりも怖いのは、コーって名前の一人の少女だ。

なんだよ？考えてみろよ。可愛くて、頭が良くて、優しくて、礼儀正しい…コーについてはそう言える。でもそれは、彼女がすごく奇妙に見えるって事実を消し去らない。どういうことか、すぐに答えるよ。

欠点ひとつない、青白い顔。まだ何でもないよな？でもよく見ると、彼女の肌は黒い。肌だけじゃない、瞳も、腰まで届く髪も全部だ。でも本当に怖いのは彼女の振る舞いだ。すごく変なポーズを取るし、全てを事前に知っているようなふりをする。

彼女はクラスメイトだから、同じ学校に通っていて、黒と赤の制服を着ることを許可されている。他の服を着ているところを見たことないな、と思った。

その時、背後から声が聞こえた。

「おう、こんばんは、ゴジ」

「偶然会ったんだぜ！」と言わんばかりの、押しが強い声。今まさに考えていた本人の声だ。察しの通り――コーだった。

声ではわかったが、振り返りながらまだ、他の誰かだといいのにと思った。でも違った。彼女だった――磁器のように白い顔の、制服の少女だ。

彼女はほとんど即座に、俺に近づきながら話し始めた。

「親愛なるゴジ、今日わたしとのデートを約束したのを忘れてはいませんよね？なのに、あなた、遅刻しそうですよ」

キスできそうな距離まで近づき、彼女は俺の頬を撫でた。その指先は人間のものというより、鋭いナイフの刃のように感じられた。でもほとんどすぐに、パニックは収まった。なぜか？まあ、コーは超常現象を恐れない、ただのすごく変なクラスメイトなんだ！ちょっとした緊張は残ったけどな。

彼女は身を引いて、自信満々に宣言した。

「今日の私たちのデートは、探偵ごっこです！」

彼女は笑って目を細めた。俺が断れないとわかっているように。

だが俺には他の予定があった！「悪いけどコー、俺は…」と言おうとしたが、口に出たのは全然違う言葉だった。

「ああ、喜んで！ちょうど予定も何もないとこだったんだ！」

またか。俺はまたしても、彼女に決して逆らえない、彼女の意思に反する行動が取れないことに気づいた。もし俺にそんな説得力があれば、とっくに欲しいものは全部手に入れてるぜ！でもいつも通り、俺はやっぱり…何が得意なんだ？わからん…冒険を見つけ出すのがうまいのかもな！

考え事をしている間、俺は別世界に落ちたと言ってもいい。そこは完全に空っぽだった。

突然、現実に引き戻すパチンという音を聞いた。反射的に目を閉じた。開けると、コーが探偵帽を被っているのが見えた！そして背中からルーペを取り出した。

「さあ、始めましょう、親愛なるゴジ！」――彼女は聞いていなかった。断言していた。今から俺たちは探偵になる、と。

探偵のふりをするのは好きじゃない。情報が欲しければ、図書館に行って調べた方がいい！それが人物に関わることじゃなければな。

俺は彼女に言った。

「前回の木の件みたいにならなきゃいいけど？」

彼女は俺を見て答えた。

「ならないかもね。ゴジ、あなたはサクラさんのように考えるのは好きじゃないの？」

彼女が話している間、俺は目を閉じた。開けた瞬間、彼女はもう隣の家の角に立って手を振り、明らかに俺を呼び寄せていた。でもそのやり方が気に入らない！もううんざりかもしれないが、想像してみてよ：片手で髪を整え、そのできた輪にもう一方の手を通して、それで手招きしてるんだ。

で、俺は？彼女のところへ行った…正直、自分でも彼女が何を思いついたか興味が湧いてきた。

近づくと、コーは家の塀の角に立っていた。俺が覗き込むと…誰を見ると思った？ちくしょう、ゾーイ・ハリスだ！覚えてるだろ――あの、元クラスメイトで、一度消えて、戻ってきて、まるで『卒業の日』みたいに同じ日を繰り返しながら生きている、その少女さ。世界は先に進んでいるのに。

コーは凍りつくような息で、文字通り俺の耳元で囁いた。

「親愛なるゴジ、彼女は誰と話しているのでしょう？」

そして両手を広げて、さも「私は知りません、あなたはご存知ですか？」と言わんばかりだった。

よく見た。暗くてよくは見えなかったが、輪郭からして少女だった。さらに凝視して、誰かまでわかってしまった！よく知っているわけじゃないが…名前なんだっけ…そうだ！でも当てずっぽうで推測してみたことを話そう。

俺は始めた。

「どうやら…少女だ！」

そして、人形が立つ島がある、あの空の世界に飛ばされた。どんな詳細だ？そうだ：彼女はパーカーにジーンズだ。髪は長くない、胸も同様に…

そこへコーが言った。

「当ててみましょう：あなた、胸のサイズで少女を識別しようとしてますね？」

またしても彼女の言う通りだ。いつも通り。彼女は俺が何を考えているかよく知っていて、これが怖い！でももう言ったよな。

だが彼女は続けた。

「ゴジ、ではこれは誰ですか？パーカーを着て、ボブカットです」

「ボブカットの少女が世界に少ないみたいに！」と俺は宣言した。

しかし彼女は悪戯っぽい笑みを浮かべて俺を見た。片腕を上げ、もう一方は床に向かって伸ばしているが腰までしか届かない、そんなポーズを取って。俺はすぐにわかった：彼女は、俺が彼女を知っていると言いたいんだ。

そこで俺はほとんどすぐに考え、囁いた。

「多分、マーシーだろ」

だがコーは少し呆れたような顔で俺を見ていた…彼女は言った。

「ゴジ、あなた、本当にバカなんですか？」

俺は完全に理解できずに答えた。

「よく言うよ！お前の方がバカだ！」

コーは高慢に俺を見て、言った。

「あなたには理解するだけの知能が足りないのでしょう。私はこの世界の全てを知っているわけではありません！ただ、できる範囲のことを…」

俺は「まあ、あんまり頭良さそうには見えないけどな！その代わり厄介事に巻き込まれるのはお前は名人だ！」みたいなことを言おうとしたが、彼女に先を越された。

「ゾーイとマーシーが去ります。追いましょう！」と彼女は言った。

そしてなあ、俺は考えた：まったく、奇妙なデュオだ。マーシーをよく知ってるわけじゃないし…ゾーイも…まあいい、今言ったことは忘れてくれ。

俺たちは彼女たちを追い、結局廃校に着いた。子供の頃ここで遊んだのを覚えている。でも最近は…いや、最近は来てない。

この場所には幽霊が出るって聞いたことある！でももちろん確かめようとは思わなかった。想像してみろよ、命を危険にさらすなんて？馬鹿げてる！

コーが話し始めた。

「ゴジ、『猫の幽霊』の話は知っていますか？」

俺はちょうど、伝説は聞いたことあるけど実際のところ幽霊なんていない…と言おうとした。だが…吸血鬼や他の存在はいる！ちくしょう、いったい誰がこの世界を作ったんだ！宇宙が俺をバカにしているみたいだ！でもそれでも幽霊は実在しないと思う。その理由は…――言い終わる前にコーに遮られた。

彼女は陰鬱な笑みと、ブラックホールのように空虚な目でこう言った。

「宇宙――どうでもいい、むしろ取るに足らない要素です。あなたもそう思いませんか？」

俺はもちろん、少し攻撃的に反論した。

「もちろん違う！宇宙は全存在において最も重要な要素の一つだ！」

彼女はただ黒い指で俺の口を塞ぎ、息を吐くように言った。

「静かに！」

その通り！俺たちは尾行中だった！見てみると、俺たちはマーシーとゾーイの真ん前に立っていることに気づいた。

「待て、なぜ彼女たちは俺たちを見ていないんだ？」俺はコーに囁いた。

しかし彼女は聞いていなかった。彼女はただ円を描くように歩き回り、聞いた。

「で、彼女たちは何について話していると思いますか、ゴジ？」

まあ、俺は協調して、聞き耳を立て始めた。

ゾーイが話し始めた。

「さて、着いたね…はあ、この長ったらしい台本を読むのは退屈だ！」

「何の話だよ、ゾーイ？どんな台本？」マーシーは当惑して聞いた。

ゾーイは全く気にせず、学校の話を続けた。

「つまりさ、ここには幽霊が出るって伝説があるんだ！」

「ええ、そうね」マーシーは疲れたように同意した。

ゾーイは狂気の目で宣言した。

「信じてよ、それは幽霊なんかじゃない、ほとんど鬼になりかけた魂なんだ！」

「えっ…それどこで知ったの？」マーシーは不安と少しの嫌悪を込めて聞いた。

ゾーイは近くにあった石によじ登り、宣言した。

「見ろよこの白衣？つまり私は科学者だ！」

マーシーは軽く笑って答えた。

「ああ、あなたが例の世界から持ってきたやつね！じゃあ私が白衣を着ても科学者になれるの？」

ゾーイは激しく首を振り、「NO！」のジェスチャーをした。

冷たくも魅惑的なコーの声が、真っ只中の尾行から俺の注意を引き離した。

「ゴジ、幽霊は存在すると思いますか？」

また幽霊か！存在しないって言ったはずだ！もうイライラしてくる！

俺は振り返り、夜の街を見た。窓ごとに灯りがついているわけではない。遠くには動いていない工場が見える。当然だが。

そして再び、夜はとても静かに思えた…だがこの感覚はすぐに飽きる。だから多分、コーや他の連中には感謝しているんだ。彼らが俺に忘れさせない：夜はとても楽しいものになり得るってことを！

考えていると…突然、着信音が鳴った。誰だ？そう、俺たちの尾行を台無しにしそうになった張本人だ！くそソウタめ！時に適わず…「ちくしょう、俺が悪い！」と思った。「彼はもう3時間も待ってる…謝罪しなきゃな」

ゾーイは校舎の奥へ進んでいった。コーは満足げな笑みを浮かべて聞いた。

「で、私たちのデートはどうでしたか、親愛なるゴジ？」

「デートって？」と頭をよぎった。「くそ、これがデートだったのか！しかも俺は約束してない！彼女はただ俺を捕まえただけだ！！！」

考えた後、声に出して言った。

「まあ、満足してるよ！結局のところ、多少は有意義に時間を使えたし」

次の朝、一つの考えで目が覚めた：なぜコーとゾーイはこんなにも似ているのか？性格や振る舞いが…ではなく…じゃあ何が？そして気づいた――外見だ！半吸血鬼とはいえ、俺は血の匂いを感じるし、それは人それぞれ違う。だがゾーイとコーのそれは時々同じように匂う…コーの場合はほとんどの場合、血の匂いが全くしない。まるで存在しないかのように…

なぜだ？まあ、こんなつまらないことに時間を費やすべきじゃないな。

くそ、もっと寝ていたかったが、嫌がらせのように、その朝は全く眠気がなかった。

そしてさらに興味が湧いた：次の学年、高校二年生は一体どんなものになるんだろう？