第89話：それぞれの思惑
――時を少し遡り、竜胆たちが星６の扉から戻ってきた同時刻。
「……ちっ、攻略しやがったか」
物陰に隠れながら舌打ちをしたのは、恭介と同期の国親だった。
国親は竜胆たちが攻略に失敗した時に備え、星６の扉の近くで待機していたのだ。
「……いるんだろう、国親」
そんな国親へ、扉の崩壊を最後まで見守っていた恭介が声を掛けた。
見られていないはずだと思った国親だが、彼もまた恭介の実力を理解しているからこそ、気配を感づかれたのかと分かり素直に姿を見せた。
「やっぱりいたね」
「気づいていったんじゃなかったのか？」
「国親の性格なら、着て(来て)いると思っていただけだよ」
「ちっ！ ふざけやがって」
気配で気づかれていると思いきや、まさか自分の性格を読まれていたと分かり、国親はもう一度舌打ちをした。
「僕たちが失敗するのを期待していたのかい？」
「あぁ、そうだよ。別のザコに扉を横取りされたくなかったからな」
「残念ながら、僕たちは攻略したよ」
「んなもん、見れば分かる」
国親はすでに姿を消してしまった、扉があった場所に視線を送りながらそう口にした。
「……次もそう上手くいくと思うなよ」
「肝に銘じておくよ」
「ウザい返しは相変わらずだな、クソが」
最後まで悪態をつき続けた国親は、踵を返してその場を後にした。
恭介はそんな国親の背中が見えなくなるまで、見守り続けていた。
◆◇◆◇
――また別ところで、協会ビルの支部長室。
「天地プレイヤーたちが星６の扉を攻略したか！」
拳児は竜胆たちを監視していた影星からの報告を受け、歓喜の声をあげた。
「装備に多くの傷を残していましたが、全員が五体満足で帰還いたしました。その後、天地竜胆と風桐彩音は病院へ向かい、矢田恭介が扉の崩壊を見届けました」
「星６を犠牲なく攻略するか……素晴らしいじゃないか！」
「私もそう思います」
拳児のように表には出さないが、影星も内心では驚いている。
星６の扉の攻略であればＣランクは妥当とされているが、全員が五体満足で攻略できるのは半々といった確率だ。
それをＣランクに上がりたてのプレイヤーを含めた三人でというのを、影星は聞いたことがなかった。
「ですが、そこに少々気になる人物がおりました」
「ん？ 気になる人物？」
「はい。猪狩国親、というＢランクプレイヤーです」
影星は竜胆たちが星６の扉攻略を受けたところから監視を行っていた。
そこで恭介と国親が言い争っているのを目にしており、さらに扉を攻略した時、近くに身を潜めていたことも確認している。
「猪狩プレイヤーか。彼は確か、矢田プレイヤーと同期ではなかったか？」
「はい。ですが、どうやら猪狩国親は矢田恭介をライバル視しているようで、少しですが言い争いをしておりました」
「ふむ……となると、矢田プレイヤーと一緒にいる天地プレイヤーや風桐プレイヤーにも突っ掛かっていく可能性がある、ということか」
軽く顎を撫でながらそう口にした拳児は、僅かな時間で自身の考えをまとめていく。
「……影星はこのまま見守りを継続してくれ」
「猪狩国親を消さなくてもよろしいのですか？」
「いきなりだな。猪狩プレイヤーが問題を起こしたわけではないのだから、すぐに消す必要はないさ」
「ですが、その選択が前回、尾瀬岳斗の暴走を引き起こしたのではないでしょうか？」
影星は岳斗の時の問題を引き合いに出し、国親が問題を起こす前に処分するべきだと進言する。
「あれは確かに我々の判断ミスだった。だが、尾瀬岳斗の時とはまた別だ。先ほども言ったが、猪狩プレイヤーはまだ問題を起こしていない」
「……かしこまりました」
拳児の判断に従うように返事をすると、影星は影の中へ姿を消してしまった。
「……まったく、あいつは性急に過ぎる。だがまあ、心配になるのも分かるがな」
一人になった拳児は小さく息を吐きながらそう口にすると、窓の外に目を向ける。
（天地プレイヤーはすぐに病院へ向かったと言っていたな。おそらくはエリクサーが手に入ったのだろう。貸しを与えたつもりではないが、そう思ってくれれば幸いか）
そうであれば心配の種が一つ消えたことになる。
「扉の謎は今もまだ多く残されたままだ。戦力は多いに越したことはない」
そう呟きながら、拳児は視線を窓から外して椅子に腰掛ける。
「……力を付けてくれ、天地竜胆。そして、いずれ来るだろう争乱の時に備えてくれ」
まるで予期しているかのようにそう呟くと、拳児は気持ちを切り替えてデスクワークを始めた。
【皆様へのお願い】
「面白そう」
「続きが気になる」
「更新応援しています」
少しでもそう思っていただけましたら、ブックマーク登録や、下にある「☆☆☆☆☆」にて評価していただけると大変励みになります！
「★★★★★」の星五つだと、さらに励みになります！
評価してもらえることで、モチベが最高に上がるので、ぜひともよろしくお願いいたします！！
