第117話：覚醒
鏡花の体から強烈な光が放たれ、病室が真っ白に包まれる。
何が起きたのか、竜胆にも環奈にも分からない。鏡花が無事なのかも、定かではなかった。
「くそっ！ 鏡花、鏡花！」
視界を光に遮られてしまい、鏡花の無事を確認できない竜胆の焦りは募る一方だ。
「大丈夫だよ、お兄ちゃん」
「鏡花!? ……本当に、大丈夫なのか？」
先ほどの叫び声とは打って変わり、とても穏やかな声音で竜胆を呼んだ鏡花。
徐々に光が収まっていき、竜胆と環奈は鏡花の姿をその目で見ることができた。
「……あなた、本当に鏡花さんなの？」
驚きの声を漏らしたのは環奈だった。
「はい、綾瀬先生。鏡花です」
環奈が目の前の女性を鏡花なのかと疑いたくなる気持ちは、竜胆にも理解できた。
それほどに鏡花の見た目には変化が起きていたのだ。
ショートだった髪の毛はロングになり、黒髪も深い青髪に変わっていたのだから。
「お兄ちゃんは、分かるよね？」
「あぁ、分かる。俺を誰だと思っているんだ？」
だが、竜胆は疑うことをしなかった。否、疑う必要などないくらいに理解していたのだ。
どれだけ見た目に変化が起きようと、鏡花のことを見間違うはずがない。
「ありがとう、お兄ちゃん。お兄ちゃんのおかげで、私もプレイヤーに覚醒することができたんだ」
「……俺のおかげだって？」
だが、鏡花が口にした竜胆のおかげでプレイヤーになれたという発言だけは、理解できず首を傾げてしまう。
「エリクサーだよ」
「まさか、エリクサーがプレイヤーへの覚醒を手助けしたっていうのか？」
「そんな事例、聞いたことがないわね……」
鏡花の答えに竜胆は疑問を口にし、環奈も過去の事例を思い出そうとしたが、彼女の記憶では出てこなかった。
「私にもよく分からないんだけど、エリクサーで傷を治してから、私の内側から声がするようになったの」
「声だって？ なんで黙っていたんだ？」
「言ったらお兄ちゃんも、綾瀬先生も心配しちゃうでしょ？」
申し訳なさそうに答えた鏡花を見て、竜胆は苦笑を浮かべる。
「そりゃそうだ。俺の大事な妹なんだからな」
「……えへへ」
竜胆の言葉に照れ笑いを浮かべながら、鏡花は彼に抱きついた。
「……こうして見ると、やっぱり鏡花さんなのね」
「そう言ったじゃないですか、先生！」
「いや、そうなんだけどね……でも、そうね。エリクサーなんて規格外のものを使ったんだもの。私では知り得ないようなことが起きても不思議じゃないわよね」
竜胆と鏡花の姿を見た環奈が呆れた感じでそう口にすると、続けて言葉を発する。
「だけど、今の状態になったからこそ、精密検査は受けてもらいますよ！」
「えぇ〜？ 先生、私はもう大丈夫ですってば！」
「いいや。ダメだ、鏡花」
大丈夫だと頑なに口にしていた鏡花だったが、精密検査に関しては竜胆も環奈の意見に賛成だった。
「お兄ちゃんまで……」
「何が起きるか分からないからこそ、きちんと調べないとな。それに、今後鏡花と同じような人が出てこないとも限らないんだ。怖いかもしれないけど、ちゃんと検査してもらうんだな」
「怖くなんかないわよ！ ……まあ、お兄ちゃんが言うなら、検査を受けてあげるわ」
少しばかり納得がいっていない様子の鏡花だったが、竜胆が言うならと折れてくれた。
「ありがとう、鏡花」
「だけど！ 一つだけお願いしてもいいかな？」
「なんだ？」
ただし、それには条件があった。
「お兄ちゃんが戻って来たら、私とお出かけしてね！ デートだよ、お兄ちゃん！」
「鏡花とデートか。悪くないな」
鏡花のお願いに彼女の頭を撫でながら答えた竜胆は、笑顔だった表情を引き締め直す。
「それじゃあ綾瀬先生。鏡花のこと、よろしくお願いします」
「もう行くの？ 鏡花さんの側にいてあげることは――」
「いいんです、先生。いってらっしゃい、お兄ちゃん」
何かを感じ取っているのか、鏡花は環奈の言葉を遮りながら、竜胆を送り出す言葉を掛けた。
「あぁ、いってくる」
そして、竜胆も鏡花の言葉に力強く返事をしながら、急いで病室をあとにした。
「……必ず帰ってきてね、お兄ちゃん」
鏡花の心配する言葉は、風に乗って遠い空へと消えていった。
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