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ラブレター編④

昼休みが終わり、五限目、六限目と淡々と授業を受け、ついに放課後を迎える。

僕は指定された場所へと向かう。

「確か、体育館裏だよね……。少し肌寒い……」

緊張と寒さが相まってか、身体がブルブル震える。

心臓の鼓動の音がいつもより大きく聞こえる。リズムも早い。

でも大丈夫。

あの二人のアドバイス通りにやればいいだけ。

断る時はきっぱり断る。

ただそれだけ。

「体育館裏と言えばここだと思うんだけど……。……もしかしてあの子か……？」

落葉も始まりつつあり、綺麗な夕焼けにさらされ、風で葉っぱが舞い落ちている中に、一人の女の子が立っていた。

現在この場所には、僕とあの子しかいないから、この手紙の差出人はあの子とみて間違いないだろう。

僕はできるだけ驚かせないよう静かに近づき、そっと声をかける。

「え、あ、あの……。どうも……。こんにちわ……」

「……え、あ、こ、こんにちわ……」

「……」

すごい小さい子だな……。

髪型は三つ編みでおさげ。髪色は綺麗な黒髪だ。

そして丸眼鏡。制服も校則通りに着ている。

ピアスなどのアクセサリーなどは一切身に着けていない。

いかにも真面目な図書委員って感じ。

しかもこの子……。後輩じゃないか……。

僕らの高校は、上履きの色で学年が分かるようになっている。

一年生は青。二年生は緑。三年生は赤。

僕は二年なので緑色の上履きを履いている。

そしてこの子が履いているのは、青色の上履き。つまり一年生である。

いやまあそれにしても……。

なぜ無言！？

この無言の時間が一番気まずいって前言わなかったかな！？

しょうがない。ずっと黙ってても始まらない。

僕から喋りかけるとしよう。

「あ、あの……。この手紙、読ましてもらったんだけど………。差出人は君でよかったのかな……？」

「……あ、はい……。わ、私です……」

「……そ、そうなんだ……。そ、それで、その、この手紙に書いている内容なんだけど……。僕の事が、その……。す、好きって書いてあるんだけど……」

「……」

…………いや黙らないでー！！？

僕も今最高に緊張してるんだから！！

「……その手紙に書いてある通りです……」

か、書いてある通りって……。

つ、つまり……。

「……つまり、僕のことを恋愛的な意味で好き、ということ……？」

「……はい……」

「……そ、そうなんだ……」

……な、なるほど……。

でも、さっきから気になっていることがある。この子の表情がものすごく暗いのです。

普通好きな人に告白するときって、もっとこう、恥じらいを持ちながらというかなんというか……。

この子は、その恥じらいの雰囲気がない。

それよりも、なんだろう……。何かに怯えているような……。

少なくとも、暗い雰囲気でするものではないような気がするんですけど……。

「……そっか……。でもごめん。君の事はよく知らないし、僕も恋愛的な事はよくわからないんだ。だからごめん。君の恋人にはなれないよ」

僕は言い終わった後に、軽く頭を下げる。

……ど、どうかな！？

桂さんに言われた通り、きっぱり断れたかな！？

相手の表情は見えないが、まだ返事は返ってこない。

「……」

まだ返事がない……。

一応、返事が返ってくるまで頭はあげない方がいいのかな……。

しばらく頭を下げて返事を待っていると、目の前からスルスルと服と服がこすれるような音が聞こえる。

なんの音だ……？

気になった僕は、ちらりと、目だけこの子に向ける。

僕の目に映ったのは、なんと制服を脱いでいる後輩生徒ではないか。

「ちょいちょいちょい！！　なにしてるのさ！？」

とっさに目の前を手で隠した。

ちらっと見えたが、かなり大きかった……。ワイシャツ越しだけど……。なにがとは言わないが……。

ってそうじゃなくて！！

「きゅ、急になにしてるんだよ！？　服着てよ！？」

「……」

僕が服を着るように言っても、止まる気配がない。

ついには、下のスカートまで脱ごうとしている。

ど、どうすれば……！

そんな時、少し離れた草むらから叫び声が聞こえた。

「こらー！！　そこまでー！！　これ以上はもう見てられない！！」

「ふ、伏見さん……！？」

僕らの所まで全力で走ってくる伏見さん。後ろには桂さんもいる。

「ハァ……ハァ……。あ、あんた何してんの！？　いいから服着なさい！！」

伏見さんは、息を切らしながらも服を着させようと説得する。

それでも止まる気配がない。

「いやなんでまだ脱ぐのよ！？　あんた痴女かなんかなの！？　こんなところ先生に見られたらどうなるか分かってんの！？　停学じゃすまないよ！？」

停学じゃすまないと言われた瞬間、ピタリと動きが止まり、いそいそと制服を着直す。

この子……。一体どういうつもりなんだ……。

「……あっ！　太田君はあっち向いてて！！」

「は、はい！！」

僕は言われるがままに、後ろを向く。

その間にも、伏見さんの問いは止まらない。

「ねえちょっとアンタ！　なんで急に脱ぎだしたわけ？　もしかして、既成事実でも作ろうとしたわけ！？」

「……」

伏見さんの問いには答えない後輩。

「……なに？　無視すんの？　上等じゃん」

「まぁまぁ。多分なにか事情があるんでしょ。見た感じこんな事する子に見えないし」

声だけでしか判断できないが、無視された伏見さんが後輩に怒り、それを見かねた桂さんが止めに入った、というところだろうか。

「……太田君。もういいよ」

桂さんからのOKサインが聞こえた。

僕は恐る恐る振り返る。

そこには、顔をフグみたいに膨らましている伏見さんと、その横で腕を組んで後輩の様子を見る桂さん。

そして今だに暗い表情をする後輩生徒。

……これはなにか訳ありだな。

明らかに好きな人に告白をしに来た人のする顔じゃない。

「……ごめん。僕も色々起こってまだ頭の中を整理できてないんだけど、とりあえず名前を聞いてもいいかい？」

「……」

こちらに目も向けず、下を向く後輩さん。

……僕の話にも応えてくれないか。

「……大丈夫。さっきの事は何も気にしてないよ。それに誰にも言わない。これだけは約束する。もしこれを誰かに言ったら、僕が責任を持ってこの学校をやめるよ」

「ちょっ！　太田君！？」

伏見さんは驚いたような声を上げる。

でもこれくらいしないと、何も話してくれないような気がする。

「………変わらないね」

「……？　桂さん？　なにか言いしました？」

「……いんや？　なんにも言ってないよ。それで？　君は話す気になった？」

なにかはぐらかされたような気がするが、今は置いておいて、目の前の子に集中しよう。

「……話しくれないか？　この手紙をわ(・)ざ(・)わ(・)ざ(・)僕(・)に(・)送ってきたんだ。僕もなにかしら関係があるんだろう？」

「……」

応えてはくれなかったが、目は僕の方に向いた。

あともう少し……。

「……話したくなかったら、話さなくても大丈夫さ。でも君はきっと、心のどこかで、誰かに聞いてもらいたい、そんな想いが心の中の、端の方にあるんじゃないか？」

「……っ！」

僕の今の問いかけに対し、少しだが、目を見開いた。

……僕はこれでも人間観察は得意なんだ。今の瞬間を見逃すほど、落ちぶれちゃいない。

桂さんや伏見さんには鈍感と言われるけど……。

「……そして、こうも思ってるんじゃないか？　『誰かに話を聞いてほしいけど、無関係の人を巻き込んで、迷惑をかけたくない』とか……」

「……っ！？」

今回は誰が見ても分かるくらい、大きく目を見開いた。

……そろそろかな。

「太田君……。なんか詐欺師みたいでカッコイイ……。……ウ、ウチの気持ちにも早く気付いてほしいんだけどな……」

「……太田君って、意外に鋭いよね……。まあ、乙女心はまったく分かってないけど……」

「……君は、どこか僕と似てる気がするんだよ。僕も前まで、クラスの中でいじめられててさ。誰にも相談できないでいたんだけど、それでも心のどっかでは、やっぱり誰かに話を聞いてほしいって思ってた。そこで色々あって、この二人に話を聞いてもらったんだ。そしたら、信じられないくらい心が軽くなったよ。それで結局この二人が解決してくれたんだ。今はもういじめられなくなったよ。……まあ、僕は何もできなかったんだけどね」

「……」

僕はできるだけ笑顔で話しかけたつもりだが、どうだろう……？

「だからその笑顔はダメだって言ったのに……！」

伏見さんはなにかブツブツ言っているが、今は無視しよう。

ごめんなさい伏見さん。話はあとでいくらでも聞くから……。

僕は心の中で伏見さんにフォローを入れる。

桂さんは腕を組みながらも、顔は真剣な顔をしている。

そしてついに後輩さんが口を開いた。

「……い、いいんですか……？　は、話、聞いてもらっても……」

「……！！　ああ！　もちろん！　誰にも話さないと約束しよう！！」

そこから後輩さんの話を聞く僕たち三人。

後輩さんは途中泣き出してしまったが、それでも言葉を止めず、嗚咽を漏らしながらでも言葉を吐きだす。

その様子を見て、敵対心をもっていた伏見さんも、真剣に話を聞く気になったようだ。

後輩さんの話に、一字一句聞き逃すまいと耳を傾ける僕たち。

そして、後輩さんから聞いた話の内容は、僕たちの想像を遥かに超えていった。

想像を絶するというのは、こういう事を言うのだろう。

聞いている僕も、吐き気を催すくらいに……。

この章は少し内容が重いです……。

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