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６．

＊　　　＊　　　　＊

　昔の夢を見た。

　なんてことのない記憶だ。

　忘れていたとしても、特に支障があるわけでもない。

　思い出したとて、役にたつわけでもない。

　なのに、ふと何気ない瞬間に見つけた、おもちゃの宝物のような記憶。

“殿下―！”

“どこにおられるのですか、殿下―！”

“王妃様がお呼びでいらっしゃいますよー！”

“うふふ”

　誰も自分たちを見つけられない。そのことが得意で、隠れた衣裳部屋の奥でくすくすと笑いを漏らす。すると、隣の誰か(・・)が困ったように肩を竦める。

“そろそろ行かない？　みんな君を探してるよ？”

“だめ！　ぼくはあにうえと、かくれんぼするんです”

“一緒にいたのがわかったら、僕が怒られるんだけどなあ”

　やれやれと隣の誰かが笑う気配がする。やがて、梃子でも動かぬぞと膝を曲げる自分の頭を、小さな手が撫でてくれた。

“わかったよ。もう少し付き合ってあげる”

“……うふ！”

　うれしくて、楽しくて。自分は、もじもじと体を揺らす。

“あにうえ、チャレンジしましょう！　日が暮れるまでみつからなかったら、ぼくたちのしんきろくです！”

“それは困るなあ。僕もお腹空いちゃうし”

“大丈夫です。ぼく、お菓子もってます！”

“ふふ。アルは悪(ワル)だなあ”

　――なぜ、こんなことを思いだしたのかわからない。

　むしろ、特に意味などはないのかもしれない。

　だけど懐かしくて、胸がふわりと温かなもので包まれる記憶。

　どこで道を違えたのだろう。どこで道は分かれてしまったのだろう。

　考えて、すぐに思い直す。

　ああ、そうか。変わったのは自分だけだ。

　そういえば兄は、いまも昔も、ずっと優しかった――――。

＊　　＊　　　＊

「――フォンス！　アルフォンス!!」

　誰かに呼ばれた気がする。聞き覚えのある声に、アルフォンスはみじろぎをする。

　だれが眠りを邪魔するのだろう。良い夢を見ていたのに。

　良い夢、というのはそんな気がするだけだ。内容など覚えていない。だが、懐かしくて、胸が温かくなる夢。

　それはそれとして、体が重いのはどうしたことか。

「目を開けろ、アルフォンス!!」

「…………なんです、兄上。そうぞうしい……」

　苛立ちを覚えつつ、アルフォンスはのそりと目を開けた。かすんだ視界の先に、抜けるような晴天が広がる。そのまぶしさに、アルフォンスは思わず目をすがめた。

　なんて澄んだ空だろう。雲ひとつなく、かげりもない。まるで、お綺麗で腹立たしい、兄の瞳の色のような。

　そう思った瞬間、視界に本物の兄が飛び込んできた。

「アルフォンス！　よかった！」

「意識が戻ったんですね！」

『ふぃー。さすがのぼくも、ちょーっと焦ったかもね』

「ライラ殿に、ケマリ様まで……？　これは、一体……」

　首を傾げたとき、ずきりと右肩が痛んだ。そこには既に傷はないが、痛みをきっかけに、体を奪われていた間の記憶(・・)が一気に流れ込んだ。

（ああ……私が、皆を……）

　すべてを理解したアルフォンスは、目を閉じた。

　自分を諌め、支えてくれた副官。頼りにしていた魔術師。ライバルでもあり背中をあずける戦友でもあった聖騎士たち。その誰もが、かけがえのない仲間だった。

　その命を奪ってしまった。

　意識がなかったとはいえ、この手で。

　胸が押しつぶされそうになりながら、アルフォンスは顔を隠し、声を絞り出した。

「……何をしているのですが。私を罰してください。命を散らした者たちのために、一刻も、早く」

仲間が瘴気に溶けていく感覚が、こんなにも頭に残っている。

どれほどに無念だっただろう。どれだけ、あの世で自分を恨んでいることだろう。

　こんな自分に、生きる権利などない。

　ならば、いっそ。

　苦悶するアルフォンスに、けれどもユーシスは静かに首を振った。

「拘束はしない。これから、王族としての責務を果たすことは求めるが、それだけだ」

「なぜですか？　……ああ、兄上は私に興味なぞおありではなかったですね。それとも、私が生き恥を晒して、惨めに堕ちるのがお望みですか。それならば、喜んでこの場で首を搔っ切りましょう。どうせ私は、これ以上なく堕ちたのですから」

「違う！」

　大声で遮られ、アルフォンスは思わず言葉を呑む。訝しむ彼に、兄はまっすぐに告げた。

「私――いや。俺も、同じだった。前世からずっと、償い方を探してきた」

「兄、上……」

　青空よりも少し薄い色の瞳を見つめて、アルフォンスは気づく。ああ――そうだった。イフリートに奪われた王子、クロードの生まれ変わりが、兄の正体だ。

　記録によれば、クロード王子はイフリートが封じられた直後、意識を取り戻した。そこで彼は、贖罪の言葉を告げてから、短い生の終わりを迎えた。

（兄上は、ずっとひとりで、こんなものを背負ってきたのか）

　あまりの重さに、背筋すら凍える心地がする。けれども黙り込むアルフォンスに向けるユーシスの眼差しは、どこまでも澄んでいた。

「俺といると、お前が母君につらく当たられるだろう――。そう距離を取っているうちに、お前への声の掛け方がわからなくなってしまった。だから、今更こんなことを言っても、お前を不快にさせるだけかもしれない」

　だが、と、ユーシスが続ける。

「この件に関して、俺は先輩だ。その痛みも、虚しさも、胸をかきむしるような絶望も、何もかもが手に取るようにわかる。――だから、お前が、お前の償い方を見つけるまで、傍で支えさせてくれ。お前は俺の、弟なのだから」

　穏やかな風が、荒れた丘を駆け抜ける。頬を何かが伝って、初めてアルフォンスは、自分が泣いているのだと気づいた。

　ああ。やはり、そうだった。

　突き放してきたのも自分。壁を築いてきたのも自分。

　兄は、ユーシスは、ずっと昔から変わらなかったのに。

（……くそ。憎まれ口のひとつすら、出てこない）

　突き放してやりたい自分もいる。けれども、幼子のように縋りたがっている自分もいる。つくづく面倒くさい性分だと、自分でも呆れてしまったとき。

　ずびっと、真横で鼻をすする音がした。

　見れば、それまで静かにしていたライラが、ぼろぼろと泣いていた。

（そういえば、ライラ様とケマリ様もいたんだったな）

　今更のように思い出して、アルフォンスは赤面して顔を背ける。その横で、ユーシスは困ったようにオロオロとした。

「だ、大丈夫？　どうして泣いてるの？」

「だっで……ザージャ(・・・・)さんから、お二人のこと聞いたあとだっだから……。ずみません。邪魔したくなかっだのに……」

「邪魔だなんて思ってないよ。けど、落ち着いて。ほら。鼻かんで、ちーんって」

「チーン」

「…………私が言えた義理ではありませんが、呑気ですね」

　突如流れるほのぼのした空気に、アルフォンスはようやく憎まれ口を叩けた。

　というか、本当にのんびりしている場合ではないだろう。イフリートの記憶によれば、カルスト山のあちこちに傷ついた聖騎士や魔術師がいる。東の砦のクラウディアや、西の砦のサーシャらが救助に当たっているのだろうが、そちらに合流すべきではないだろうか。

　疑問に思うアルフォンスをよそに、もっと呑気にケマリが口を開いた。

『呑気ついでに、アレなんだけどさ。イフリートの瘴気で消えちゃったっていう、南の砦のひとたち。助けられると思うんだけど、どうする??』