7.
その昔、悪魔に体を奪われた王子がいた。
王子は隔離され、分厚い結界の奥に厳重に閉じ込められていた。しかし悪魔は結界を破り、王子にたどり着いた。
なにより、王子は生まれたときから孤独だった。孤独。妬み。憎しみ。そうした心の弱い部分から、悪魔は人の中に入り込む。ただひとりを除いて誰からも愛を与えられなかった王子は、悪魔の恰好の餌食だった。
悪魔が王子の体を奪ったその日、空は暗転し、太陽は赤く染まったという。
「この空、300年前の記録と同じ……」
王の代理人・ウォルターが、空を見上げてヘタリと座り込んだ。
皆が空を見上げてざわめく中、ライラは手の中に落ちてきたケマリに詰め寄った。
「ケマリ、どういうこと!? 魔王が誕生したって……」
『そのまんまだよ！ 300年前と一緒さ。イフリートがクロードの体を取って魔王になったように、あいつが誰かの体を奪ったんだ。その相性がよかったから、あいつが魔王になっちゃったんだ！』
「そんな。一体、誰が！」
ウィルフレドが驚愕するのも無理はない。その昔、悪魔がたくさん大陸にいて、多くの人間が悪魔に体を奪われた頃も、魔王が生まれたのは300年前の一件のときだけだった。
（まさかクロード様、――ユーシス様以外にも、イフリートの魔力とぴたりと適合する魔力の持ち主がいたなんて！）
それが誰なのかは、この際あとだ。
サーシャの妖精眼は、第二・第三の分身がカルスト山に潜んでいると告げた。加えて今日は、三砦からなる討伐隊が、カルスト山に到着する日。
状況から考えて、討伐隊のうちの誰かが、分身に体を奪われた。おそらく討伐隊は、魔王と化した分身に襲われている。
座り込んだウォルターが、ガタガタと震えた。
「アルフォンス殿下は？ メディエール卿は……？ 三砦の精鋭が集まっていても、魔王が相手なんて想定外だ。三砦の主まで喪ったら、国は誰が守るんだ……？」
けれども、蒼ざめるウォルターを、グウェンが叱り飛ばした。
「しっかりせい、若造！ 国の有事に狼狽えて、なにが王の代理人だ」
「で、ででででも、だって！ 魔王ですよ！ 王国一の厄災の再来ですよ！ そんなの前にして、狼狽えるなっていうほうが無理な相談じゃ……」
「バカ者。聞いておらんかったのか。聖女ライラ殿の、先ほどの演説を」
グウェンにウィンクされて、ライラははっとした。
そうだ。いまの北の砦の強み。それは、300年前に魔王と戦った者が、三人もいること。魔王の中で抗い続けたユーシス。聖騎士として前線で戦ったウィルフレド。そして、精霊ケマリと共に魔王を封印したライラ。
たとえ魔王が相手でも、あくまで中身は大悪魔の一部でしかない分身だ。正真正銘、全盛期の魔王と戦って勝利したライラたちが、何を恐れることがあろうか。
グウェンに頷き返して、ライラはぱっとユーシスを見上げた。
「行きましょう、ユーシス様！ 魔王になった分身は、真っ先に翡翠の洞窟に向かい、本体を復活させようとするはずです。その前に、なんとしても魔王を倒さないと！」
「しかし王都の防衛は？ カルスト山から一番近い都市はここだ。人間の魂を喰らって力を付けようと、奴がここを襲うかもしれない。そのとき、王都を守れるのは俺たちだけだ」
「私たちにお任せくだされ」
部下である魔術師たちを従えて、グウェンが頼もしく断言した。
「防衛戦は、聖騎士よりも魔術師のほうが得意なもの。王都防衛は私と、我が魔術師部隊の半数が残り、務めましょう」
「グウェン、いいのか？ 最悪の場合、奴は退魔の剣も手に入れたかもしれない。そうなれば、剣を持たない君たちは最も危険だが……」
「みくびらないでいただきたい。退魔の剣が打ち消せるのは、剣が触れた魔力だけです。我ら魔術師隊は、そんなやわな鍛え方はしておりませぬぞ」
ユーシスを励ますように笑い飛ばしてから、グウェンは真面目な顔でライラに告げた。
「そのかわり、カルスト山には、すでに多数の死傷者が出ている可能性があります。その時は、ライラ殿、ケマリ様、お願いできますな」
「もちろんです！」
大きく頷いたライラは、ケマリに向かって手を出した。
「ケマリ、お願い！」
『そういうと思ったよ。おっけー、任せて！』
ケマリがくるんと宙返りすると、ライラの手に聖杖が戻った。それを両手でつかんで空に向けると、聖杖の先端から銀色の魔力の塊が弾丸のように飛び出す。
赤黒い空に打ちあがった魔力は、王都を覆う結界の天頂にぶつかると、網目が走るように王都の各方面へと流れていった。
魔術師たちが感嘆の声を上げる中、ライラはグウェンに振り向いた。
「途中になっていた、王都の結界の強化を終わらせました。これで、魔王が退魔の剣を持っていたとしても、王都のひとたちを安全な場所に逃がす時間は稼げるはずです」
「恩に着ますぞ」
「なんのこれしき。それより、どうかご武運を」
「ライラ殿も。ユーシス様と皆を頼みます」
ずっと前からの弟子と師匠のように、ライラとグウェンは微笑みあい、拳を軽くぶつけ合わせた。それを見届けたユーシスが、ひらりと銀の髪を翻し、皆を見渡した。
「これより我々は、グウェン率いる王都防衛と、私率いる討伐隊とに分かれる。繰り返しになるが、イフリートの分身は誰かの体を奪い、魔王に昇華した。どちらの任も、危険なものとなるだろう。それでも、付いてきてくれるか？」
「「「「おおお！」」」
『がってんさ！』
ユーシスに答えて雄叫びがあがり、ケマリも前足を突きあげた。彼らを見渡して、ユーシスは端正な顔に笑みを浮かべる。
「頼もしいな。皆、いい目をしている」
ただちにユーシスとグウェン、ウィルフレドの采配で、カルスト山に向かう者と、王城に残る者に分けられた。
すべてのひとたちに、ライラが精霊魔術による加護と強化を掛ける。それで、準備が整った。
『いっくぞー！ みんなの力で、イフリートをぎゃふんと言わせちゃえ！』
ケマリの一声が合図となり、今日のために用意された転移陣に魔力が流された。強い光を放った転移陣は、ライラたちカルスト山に向かうメンバーを、眩く包み込む。
そうしてライラたちは、荒れ狂うカルスト山近くの森の中に到着した。
