第７話 老婆
お待たせいたしました。今日も筆が進めば、2話連続投稿できるかもしれません。
「お尋ねしたいことがあります」
私を見やると、にっかりと老婆は笑った。
その笑顔を見た瞬間、全身に鳥肌が立った。
人間じゃないーー！！
どうしてそう思ったのかは自分でもよくわからない。
が、目の前にいる存在は間違いなく人以外の何かだと確信を持った。
兎に角、これ以上この老婆と関わるのは不味い。
「……私に答えられることは、何もないと思います。お引き取り願えますか？」
「いえいえ、貴女ならきっと教えてくれる筈です。
だからわざわざこんなところまで足を運んだんですよ？」
いやいや、だからあんたに教えられることなんて何もないってば！早く帰ってよ！
たじろぐ私に気づいているのかいないのか、老婆は不気味な笑みを崩さず私に問いかけた。
「ここに、獣が隠れているでしょう？」
「……は？」
獣？獣って……
これってもしかしなくても、クロのことだよね。
「その獣がね、石を持ってるのよ。
その石がどうしても欲しくてね、譲って貰うために"お話"しようとしたのだけれど、逃げられちゃったのよ。」
なんだろう……努めて穏やかに話してはいるけれど、とてもこの老婆がクロと世間一般の"お話"をしていたとは思えない。
……まさかクロが負っていた右腕の怪我も、こいつが関わっているんじゃ！？
もしそうならクロを引き合わせるのは不味い。
話の中に出てきた"石"が一体なんなのか若干気になるけれども、なんとかここから出て行ってもらわないと……。
気を落ち着けて、毅然とした態度で目の前の老婆に対峙する。
「申し訳ありませんが、なんのことか分かりかねます。早く帰って下さい。」
「……」
「聞こえてませんでしたか？早く帰ってー……」
「舐めるなよ小娘」
「っ！？」
底冷えするような声が返ってきた。
目の前にいる老婆の顔には、最早笑みは無い。
どうやら本性を現したようだ。
「貴様の身体にはあの獣の匂いがしっかり染み付いている。
この私が、そんなことにも気付かないほど耄碌しているとでも思ったか？」
「んな…っ！？」
ここにクロがいるって知っててあの質問したってこと！？
なんつー性格の悪い婆さん……いやババアなの！？
「貴様も自分の身が可愛ければ、さっさと畜生を差し出せ。
どう見ても頭の足りない顔をしているが、私が言ってることの意味もわからないほど愚かなわけではないだろう？」
イラっ
このババア……完全に私を馬鹿にしてる！！
顎を突き出して、見下したようにこっちを見やる相手に私の怒りが頂点に達した。
舐めるなはこっちの台詞だ！！
そっちがその気なら、こっちにだって考えがある！！
「だから！知らないって言ってんでしょう！？
いきなり人の家に上がり込んで変な言いがかりまでつけて、アンタ何様なワケ！？
いい加減にしないと竹刀で滅多打ちにして山の中引きずり回すわよ！！」
……わ、我ながら勢いに任せて若干過激なことを言ってしまった……。
でも、これくらい言っても許されるよね……？
「……ほう？お前が？私を引きずり回すって？」
「そ、そうよ！！」
ここまできたら最早引き下がれない。
何がなんでも追い返してやる！
しかし、老婆はその言葉を聞いて嬉しそうな笑みを浮かべた。そして
「そうか。ならー……」
「っ！！？」
突如、目の前に老婆の手が伸びてくる。
老婆はその場から動いていない。
文字通り"手が物理的に伸びてきた"のだ。
とっさに伏せて躱したその手は私の頭のあった場所を通過して、後ろの壁に激突した。
「んな……！？」
「引きずってもらおうか？出来るものならな」
……あり得ない。今目の前にいる老婆の腕は、明らかに2m以上ある。
というか、伸縮可能な腕持ってるなんて絶対人間じゃない！！
せめて近くに棒でもあればまだなんとかなったかもしれないが、残念ながら今の私は丸腰だ。対処のしようがない。
となればどうするのか。無論、逃走一択！！
立ち上がって玄関以外の唯一の出口、台所の勝手口へ向かおうとする。
が、老婆の手がそれを遮る。ババアの壁ドンなんか全然嬉しくないんだけど！？
「どうした小娘。私を引きずり回すんじゃなかったのか？」
「ぐぁっ……！？」
老婆の手が私の首を捉え、締め上げる。
やばいっ、殺される……！！
ギリギリ意識を繋ぐ私は、周りに武器はないか探す。
すると、私のすぐ側にある電話台の横に、メモ帳とボールペンが置いてあるのが目に入った。
(これしかない……っ！！)
素早くボールペンを手に取ると、そのまま老婆の腕に突き刺す……！
「ぎゃああああああああああああ！！！！！！」
「きゃあっ！？」
腕に突き刺さった異物がもたらした痛みに、老婆は転げ回って苦しむ。
「ゲッホゲホ…ッ」
新鮮な空気を取り込んだ私は、今度こそ勝手口へ向かおうとするがー……
「っなんで……！？」
腰が抜けてしまったのか、上手く立つことができない。
急げ！！もうアイツが起きちゃうのに！！
焦れば焦るほど、足はおろか、体全体が言うことを聞かなくなっていく。
「この……小娘がぁ」
「っ！！」
私の奮闘むなしく、老婆は立ち上がってこちらを見やっていた。
駄目だ、逃げられない……！！
「この私に何をしたぁ！！！！！」
「く……っ！！」
老婆の手が、私に向かって伸びてくる。
覚悟を決め、目をぎゅっと閉じ来るべき衝撃に備えるーー
「くたばれクソババァー！！！！！」
「ぐわぁぁぁぁっ！！！！？」
「……え？」
……が、老婆の手が私を捉える前に、いつの間にかやって来たクロのドロップキックが老婆の側頭部を捉え、蹴り飛ばした。
うわぁ、凄い威力……あのババアが3回も跳ねた後、廊下の先の壁にぶつかってやっと止まったぞ。
「おい、大丈夫か！？」
「う、うん。ありがとう……！」
クロに抱き起こされて、やっと立ち上がることができた。
……なんか気恥ずかしい。
「クソっ、おのれ小僧……っ！！」
嘘っ、もう起き上がったの！？
あの蹴りを喰らって平然としていられるなんて……！！
「ああ？なんだババア、無駄に丈夫じゃねぇか。
流石死に損なってるだけのことはあるな？」
「ちょ、ちょっとクロ……！」
なんでそんな挑発するようなこと言うかなぁ！？
さっきの自分が言い放った「引きずり回す」発言を棚に上げて、クロの腕を引っ張って抗議する。
これ以上アイツを刺激するのは不味いよ！
「……俺が時間を稼ぐ。お前は逃げろ」
「え……？」
クロはそう言うと、私を背にして老婆と対峙する。
時間を稼ぐって……まさか、一人でこんなのと戦う気なの！？
無茶だ！！
「そんなっ！？私も一緒に……！！」
「お前、今までこんな化け物と戦ったことあんのか？」
「……っ」
そんなの、ある訳がない。
確かに目の前の化け物に対する対抗手段を持たない私は、戦いの邪魔でしかない。
それでも、一人置き去りにして逃げるなんて……っ！
「心配すんな。ババア如きに遅れを取るほど弱くねぇよ。
しっかり倒して、後で干し芋でも食わせてもらうさ」
「……クロ」
……冷静に考えて、ここで私を守りながら戦うより、恐らくこの老婆の様な人外相手に戦いなれてるであろうクロ一人で戦った方が勝算は高い。
だったら、私ができる最善手はーー！！
「……っ、必ず干し芋食べに来てよ！？」
「ああ、任せろ」
クロに背を向け勝手口へ向かうと、クロを迎え入れるときに置きっ放しにしておいた運動靴を素早く履く。
「クロ、ごめん……！！」
勝手口の扉を開けると、そのまま全速力で駆けていく。
行き先など全くわからない。兎に角走って逃げなければーー！！
ここまでありがとうございました。
ところで、1話あたりの文字量が安定しないのですが、皆さんどれくらいの文字数が読みやすいですか？
