第八十七話 ついに……！
急いで戻ってきた私は、お師匠様に事の経緯の説明をすると、すぐに馬を一頭用意してくれた。
「実験にはこいつを使え。確か、菌は持ってただろう？」
「はい」
「それにしても、免疫を作るとはなぁ……視野を広げたかいがあったろ？」
「はい。あの言葉がなければ、私はまだ苦しんでいたでしょう」
手伝わないと言っておきながら、そっとアドバイスをしちゃう辺りが、サイラス君の師匠って感じがするわよね。
「それじゃ、さっそくやってみな」
「はい。ごめんね、ちくっとするからね」
慣れた手つきで馬に注射をしてみるが、特に変化は現れない。何日か待って、症状が出始めたらもう一度検査をしてみよう。
＊＊＊＊
数日後、様子を見ると確かに症状が出ていた。このまま少し様子を見てから、体の中に出来た抗体を回収しなければいけないわ。
「ごめんね、もうちょっと頑張って……！」
馬に申し訳なく思いながら、さらに数日。私は馬から採血を行い、血液を手に入れた。
その血清を、残っている病原体に直接使って観察すると、徐々に動きが鈍化していき、しばらくすると、完全に沈黙した。
「こ、これならいける……いけるわ！」
「ほう、やるじゃねえか。だが、これを人間に適応できるようにしなくちゃな」
「あ、そうだった……！」
確かに効果はあったけど、このまま人間に使っても、同じ効果があるようにしないといけない。これをしないと、大変なことになってしまう。
効果がないだけならまだいい方で、下手したら拒絶反応が出てしまい、最悪の結果になり得ることだってあるのよ。
「ここまで来れたなら、もう合格点をやってもいいだろ。ほれ、さっさと適応できるように指示するから、手を動かしな」
「は、はいっ！」
私は、お師匠様に言われた通りに動き、無事に完璧な血清を作り上げることが出来た。とはいっても、これでは数が足りないから、戻ったら量産しないと。
「やり方は覚えたか？」
「はい。ありがとうございます、お師匠様！」
「なに、気にすんな！ これでワシがナイスグァ～イなのがよくわかったろ？」
「ふふっ、よくわかりましたっ」
「良い子だ。さあ、後は帰って患者に薬を……といいたいが、もう暗くなっている。明日帰ると良い」
……そうね。本当は、今すぐにでも走りだして、薬を届けに行きたいのだけど、それで事故にでもあったら、笑い話にもならない。
そう思った私は、お師匠様に大きな頷いて見せたあと、泥のように眠った。
＊＊＊＊
翌日の夜まで眠ってしまった私は、明日には帰っちゃうからということで、お師匠様が用意してくれたご馳走の前に座っていた。
「はぁ、まさかこんなに寝ちゃうなんて……本当なら、今日帰れるはずだったのに……お師匠様、起こしてくださいよ……」
「過ぎたことをウダウダあっても仕方ねーだろ。あと、あんなにぐっすり寝てるお前さんを起こせるほど、ワシは悪魔じゃないんでな。ほれ、久々に大物が取れたから、遠慮なく食ってくれよ！」
「え、ええ……」
ご馳走の正体は、なんと人間の成人男性くらいの大きさはある、丸々太った豚の丸焼きだ。
良い匂いはしているのだけど、その見た目のインパクトが凄すぎる。あと、どうやって食べればいいのかわからない。
「なにしてんだ、かぶりつきゃいいんだよ！」
「そんなの女性に出来るわけないですよ、もうっ！」
まさか、この丸焼きにかじりつけなんて言われるとは、誰が想像できるだろうか。せめて切り分けてほしいものだわ。
「冗談に決まってんだろ。お前さんは、ワシがそんなに気が利かないように見えたのか」
「はい。さっきの顔、本気の顔でしたから」
「……からかったワシに非があるとはいえ、お前さんはたまにズバッというよなぁ」
誰のせいだと思ってるのよ……師弟揃って、私にもうもう言わせないでほしいわ……。
「ちょっと待ってろ。すぐに切り分けてやっから」
自分からしてきたことだというのに、お師匠様は少ししょんぼりした様子で、お肉を切り分けて渡してくれた。
「ほれ、一番うまい部位だぞ～」
「ありがとうございます。いただきます」
切り分けてもらったお肉を口に運ぶと、お肉の旨味と優しい油の甘さが、口いっぱいに広がり、疲れ切った体に染み渡っていった。
「おいしいです！」
「カカッ！ そうだろうそうだろう！ ワシもこいつと大格闘をしてきた甲斐があったもんよ！ どんどん食べな！」
お師匠様は、まるで久しぶりに会った孫に料理を振舞うみたいに、私のお皿にお肉を乗せていく。
その早さは、私の食べる早さなんて軽く凌駕する勢いで……食べても食べても、お肉は減るどころか、逆に増えていた。
「あ、あの……気持ちは嬉しいんですけど、さすがに追いつかないというか……」
「なにいってんだ、男ならもっとガツガツ食え！」
「思いっきり女なんですけど！？」
「そんなの、見りゃわかんだろ」
「だから、どうして自分から振っておいて、急に冷めるんですか！ もうっ！！」
「お前さんをからかうのが面白いからに決まってんだろ」
「開き直らないでください！」
ああもう、良い人なのはわかるけど、付き合わされる身にもなってほしいものだわ。付き合わなければいいのかもしれないけど、サイラス君と話してるみたいで、無意識に話に乗ってしまう。
「どうしてこんなところに来て、サイラス君を相手にしてる時のような、徒労感を感じないといけないの……サイラス君、大丈夫かしら……みんなも、大丈夫かしら……」
「大丈夫に決まってんだろ。ワシはサイラスのことはよく知ってる。あいつは、病気なんかで死ぬような、弱い男じゃないわい！」
「そ、そうですよね。サイラス君が、死ぬわけないですよね！」
「そういうこった。わかったら、とっとと食ってゆっくり寝ろ。そうじゃないと、デカくなれないぞ！」
「もう大きくなる年齢じゃないんですけど……でもいただきます」
もうお酒が飲めるくらいの年齢だし、さすがに成長は見込めないのは、お師匠様もわかっているだろう。きっと、この場を和ませるための冗談だと思う。
「それにしても、このまま無事に事態が収束すりゃ、サイラスと結婚か？ めでたいもんだな」
「そうしたいのは山々なんですけど、ギルドの仕事が忙しすぎて、結婚式を挙げる時間がないんです」
「そうなのか？ まあ、なるべく早くしてくれよ。ワシはもう無駄に生きたし、人知れずひっそりと死ぬつもりだったのに、最低でもお前さんたちの孫を見るまでは、死ぬのを延期しないといけなくなっちまったからよ」
「あら、目標が低くありませんか？ 最低でも、玄孫を見るまでは生きてもらいませんと」
「玄孫だぁ？ お前さんは、ワシのことをバケモノかなにかと思っているんか？」
「まさか。超天才のナイスグァ～イのお師匠様なら、容易いでしょう？」
「……ガハハハハ！ お前さんも、ようやくワシのことをわかってきたようだな！ うむ、ワシなら玄孫のその先まで余裕余裕！」
「ふふっ、その意気ですよ！」
暗い森の中に、私達の明るい声が響きわたる。
近くで一緒にお肉を食べていた狼や他の動物達も、どこか満足そうな表情を浮かべていた。
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