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第九話：それぞれの苦しみ

「あははっ。やっぱいい顔するじゃーん。ありがとね。最高な物を見れたよ♪」

　気を失い、地面に仰向けになったドルディマン。

　目を見開き恐怖にこわばった顔のまま、泡を吹き倒れている彼を、メリーは隣に座ったまま満足そうに眺めている。

　と、その目がふっと、森の奥より迫る明かりの方に映る。

　ゆらゆらと歩いてくる、傷だらけの兵士の群れ。

　彼等を照らすのは、宙に浮いた幾つかの炎。

　その先頭には、相変わらず着崩れた着物を羽織った、尻尾も耳も隠さぬ妖狐姿の玉藻がいた。

「まったく。メリーよ。そんな男のつまらぬ絶叫など聞かせるでない」

「何よー。そっちだって、戦場で男同士の喘ぎ声とか聞かせてきたじゃん。玉藻のほうが、よっぽど趣味が悪いってー」

　呆れる玉藻に対し、立ち上がったメリーが不貞腐れた顔をする。

　兵士達が歩みを止める中。玉藻はそのままメリーに並び、醜態を晒すドルディマンを見下ろした。

「おーおー。酷い姿じゃのう。其方《そなた》、よもや殺しておらんじゃろうな？」

「あったりまえじゃん！　ちゃんと約束守らないと、雪《せつ》に告げ口されちゃうし」

「ふふ。そうじゃったな」

　二人が顔を見合わせにこっと笑った後、玉藻はドルディマンの側に屈み、恐怖に凍っている男の顔など意にも介さず、静かに額に手を翳す。

「……ほほぅ。此奴《こやつ》、中々の野心家じゃのう」

「でしょでしょ？　かなり腹黒いよねー」

　相手を呪う際に心に触れているメリーは、玉藻がドルディマンの心内を探った結果を聞き、強く同意した。

　メリーが呪いを掛ける時も、玉藻が人々の心を掌握する時も、相手の心の内を覗くことになる。

　そこにある記憶や喜怒哀楽、感情は、決してよいものだけではない。

　腹黒いドルディマンともなれば、尚更。

「心はほぼ死んでおるが、心根にある欲望だけは、まだ強く残っておるのう」

「そうだねー。で、ここからどうする気？」

「折角じゃ。セリーヌのことは忘れさせ、別の欲を刺激してやろう。折角これだけの兵も整えたのじゃし、此奴《こやつ》の欲も満たせるじゃろう。それに、どうせ最後には、皆に死(・)ん(・)で(・)も(・)ら(・)わ(・)ね(・)ば(・)困(・)る(・)しのう」

「だよねー。ダーリンはきっと、望まないだろうけど……」

　玉藻の脇にしゃがんだメリーが少しだけ申し訳無さそうな顔をすると、玉藻は一度ドルディマンに手をかざすのを止め。彼女の頭を優しく撫でた。

「神也の純なる優しさこそ、我等が惹かれる理由。彼奴《あやつ》が望むことに何者かの死が必要であれば、汚れ役は妾達《わらわたち》あやかしだけで十分。じゃろ？　呪いの人形よ」

「うん。そうだね。九尾の狐ちゃん」

　嫌味を交えながらも、互いを理解する二人は微笑み合う。

「では、さっさと仕込みをし、此奴等《こやつら》の怪我を治して、神也の下に戻るとするかのう」

「え？　これだけの人の怪我を治すの？　大変じゃない？」

「流石にのう。じゃが、今宵は妾達(わらわたち)も傷ついておらんし、神也が苦しむ事もなかろうて」

　神也が誰かの怪我を肩代わりした時、その痛みや苦しみを抑えられるのは、強大な妖気を持つ彼女だけ。

　とはいえ、現状からすれば、その余力が残らずとも問題ない。そう判断した玉藻に、メリーも納得する。

「そうだねー。異世界での戦いだったし、どうなるかって思ったけど。結局大した事なかったもんね」

「そうじゃな。とはいえ、妾《わらわ》も相当疲弊する。折角じゃ。帰りは其方《そなた》に運んでもらうとするか」

「うん。いいよ」

　玉藻の提案に、珍しくメリーが素直に返事をする。

　とはいえ、そこには勿論裏があるのだが。

「但し、狐の姿しか許さないけどねー」

「元からそのつもりじゃ。妾《わらわ》の心地良さ、味合わせてやるから、ちゃんと特等席で休ませよ」　

「オッケー。じゃ、交渉成立ってことで、ちゃちゃっと済ませちゃってよね。早く帰って、ダーリンに褒めてもらいたいし」

「うむ。任せるがよい」

　その先にある神也の笑顔を楽しみにしながら、玉藻は妖術を駆使し、ドルディマン一行の怪我を治し、心を書き換えていった。

　──それから、数十分後。

「わぁ。やっぱりこのもふもふ感、気持ちいー！」

「そうじゃろそうじゃろー」

　白い狐に姿を変えた玉藻を、マフラーのように巻いたメリーが至福の笑顔を見せると、彼女も狐らしい目をさらに細め、自慢げな声を出す。

「流石に、街の者にこの姿を見せるのは気が引ける。近間までで構わんからの」

「オッケー。では、特急メリー号、しゅっぱーつ！」

　意識のないドルディマン達をその場に残し、メリーが風を切り走り出す。

　流れる風を心地良く感じながら、玉藻もまた彼女の肩の上で、しばしの休憩を取る。

　できる事をやり切った満足感。

　そして、戻った先で待っている神也の笑顔を思い浮かべ、二人は自然と頬が緩む。

　……だが、残念ながらそれは、すぐに現実とはならなかった。

　　　§　§　§　§　§

「神也！」

「ダーリン！」

　衛兵達に案内され、質素なセリーヌの屋敷までやって来た二人は、神也が寝かされている部屋に入った瞬間、思わず叫び声を上げた。

　部屋の奥。

　大きなベッドに横になっている神也は、呼吸は相変わらず苦しげで顔色も決して良くはない。意識もないのか。目を閉じたまま、声に反応もしない。

　そんな彼を翼を隠した鴉丸、雪(せつ)、六花、セリーヌ。そして彼女の配下であるザナークと落ち着いた雰囲気の老人が、ベッドを囲み様子を伺っている。

　何処か重々しい空気の中、玉藻とメリーは察した。

　彼が、誰かの怪我か何かを肩代わりしたであろう事を。

「一体何があったのじゃ！？　誰も怪我などしておらんかったではないか！」

「申し訳ございません。私《わたくし》のせいです」

　険しい表情で尋ねた玉藻に、代わりに深々と頭を下げたのはセリーヌだった。

「シンヤ様は、戦いが終わったの知り、安堵して倒れた私《わたくし》から、病を除いてくださったのです」

「へ？　あなたって病気だったの！？」

「はい……」

　頭を上げたものの、顔を上げられず気落ちしている彼女。

　それを見て、メリーもまた何も言えなくなった。

　神也がその事実を知れば、間違いなく彼女の病を治そうとする。

　それが目に見えていたのだから。

「玉藻。早くお前の力で、若を楽にしてやってくれ」

　鴉丸の言葉に、玉藻は唇を噛むと、無言で首を横に振る。

　彼女の持つ治癒の力であれば、神也を楽にしてやれる。

　そう思っていたからこそ、鴉丸と雪《せつ》、六花が驚いた顔をする。

「何があったの？」

「……すまぬ。この街の者達の安寧のため、色々と仕込んだのでのう。今はもう妖気が尽きておる」

「何だって！？」

　雪《せつ》の問いかけに、素直に事実を話した玉藻に対し、六花が驚きの声をあげ、鴉丸も無言のまま、仮面の下の表情を曇らせた。

「安寧とは……どういう……」

「詳しくは話せんが、其方達《そなたたち》はもうあの男の影に怯える事はない。一生な」

「ほ、本当ですか？」

「うむ。じゃが、まさか神也がこのような事になっているとは。不覚じゃったわ……」

　信じられないセリーヌとは裏腹に、歯痒さを見せる玉藻。

　そんな中、はっとしたメリーがセリーヌにこう問いかけた。

「ね？　ね？　この世界って魔法あったじゃん。回復魔法なんかで治したり、痛みを抑えたりできないの？」

「既に、姫に幾つかの治癒術を試していただきましたが。何か強い力に阻まれ、残念ながら全く効果はなく……」

「若の使ったのは神の力を借りし術。生半可な力ではどうにもできん」

　セリーヌに代わり答えたザナークの言葉に、失望のため息を漏らす鴉丸。

　その言葉は、使える魔法で結果を残せなかったセリーヌの顔を、より曇らせる。

　神也が死ぬわけではない。それはあやかしの皆もわかっていた。

　だが、穢れが彼の身体を蝕み続ければ、身体が弱りもする。それをただ見ているだけというのは、彼等にとって拷問にも等しい。

　部屋の中で、皆が沈痛な面持ちを見せる中。

「……姫。勇者の奇跡を、お試しになりませぬか？」

　ふと、老人がセリーヌに向け静かにそう言葉にした。

「勇者の奇跡？」

　雪《せつ》がぽつりと復唱すると、老人はちらりと彼女を見てこくりと頷く。

「セリーヌ様の一族は古《いにしえ》の勇者の末裔。その身体には、勇者の血が流れているのです」

　彼の提案に皆の視線が彼女に集まる。

　だが、セリーヌは俯き晴れない顔のまま、首を横に振った。

「ゼネガルド。貴方も知っているでしょう？　私《わたくし》が今まで一度も、その奇跡を起こすことができなかった事を」

「過去は過去、今は今にございます」

「ですが！　私《わたくし》はこの二十年。一度もその力を具現化できず、苦しむ者を救うこともできなかったではありませんか！」

　感極まった彼女の叫びに、ゼネガルドと呼ばれた老人は目を伏せる。

　事実。彼女は勇者の末裔でありながら、その力を使うことができなかった。

　直系である母は、その力を多少なりとも使えていたにも関わらず。

　だからこそ、苦しんだ。

　自らが逃亡する中で、致命傷を負った者を、苦しみながら死なせてしまったのを。

　この街で暮らす中で、自身と同じように病に苦しむ者を、楽にしてやることができなかったのを。

　ぐっと目を閉じ奥歯を噛み、己の後悔を顕にするセリーヌ。

　そんな彼女を見ていたあやかし達は、互いに顔を見合わせる。

「セリーヌよ」

　ゆっくりと、力なく顔を上げたセリーヌに、玉藻は凛とした表情のまま話しかけた。

「其方《そなた》が奇跡を起こせれば、神也を苦しみや痛みから解放できるのじゃな？」

「は、はい」

「それは、神也の穢れを肩代わりするような代物か？」

「いえ。シンヤ様のように、怪我や病気、呪いをを治せる物ではありませんが。人の痛みや苦しみを和らげる事ができる、安らぎの心《ピース・オブ・マインド》と呼ばれる力なのですが……」

　矢継ぎ早の問いかけに、戸惑いながらもセリーヌが素直に答えると、玉藻はじっと彼女を見た後、こう願い出た。

「であれば、その奇跡、使ってみてくれぬか？」

と。