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第十六話：強さの本質

　両手で持った両刃剣を下段に構えたゼルディアは、ふぅっと息を吐き、神也を殺すかもしれない躊躇《ためら》いを吐き捨てる。

　そして──。

『駆けろ！　雷狼疾駆《ライトニング・ウルフ》！』

　彼は剣で斜めに十字を描くように、強く、鋭く二度剣を振った。

　刃から放たれた二つの稲妻が大きな狼のような姿を型取り、激しい衝撃と共に、床を雷光の如く駆け抜けていく。

　そして、そのまま二頭の雷の狼が神也に食らいつこうと飛びかかった瞬間。

　彼は咄嗟に身体の前で腕をクロスし、左腕の盾で護る動きを見せた。

　片腕を護る程度の小さな盾で、何かできるはずもない。

　神也が恐怖で怯えそんな行動を取った。誰もがそう思った、その時。

「止まって！」

　神也の叫ぶと、突如彼の目の前に、身体を覆えるほどの巨大な白き盾が現れ、二頭の雷狼を食い止めた。

　初級戦技のひとつ。闘気の盾(スピリット・シールド)。

　その名の通り、自身の前に闘気で作った盾を生み出す護りの戦技であり、サルディアの街で神也が身につけた、現時点で唯一の戦技である。

　とはいえ、普通は手に持てる程度の大きさの盾を生み出す物。

　ここまで大きな盾を生み出す物ではないからこそ、それは周囲の者達を驚かせた。

　とはいえ、ゼルディアの繰り出したのはただの狼ではない。

　普通の獣ならば、止められれば一度距離を置く。だが、相手は雷撃の狼。

　盾に食いついた状態のまま、より勢いを増していく。

　威力に押され、踏ん張る神也の足がズリズリッと床を滑り、同時に白き盾に、少しずつヒビが入り始めた。

　　──あれじゃ、流石に無理だろ。

　技を放ったゼルディアは理解していた。

　規格外の闘気の盾(スピリット・シールド)に防御強化《ディフェンス・アップ》も掛けているとはいえ、残念ながら威力と勢いに勝る雷狼疾駆《ライトニング・ウルフ》には及ばない。

　しかも雷狼は力を失うまで、ずっと相手に食らいつかんと襲い掛かる。もし逸らせたとしても、それで終わりではないのだ。

「若！」

「神也！」

　鴉丸と六花の危険を伝える叫び。

　神也が戦技に精通していれば、別の打開策もあったであろうか。

　だが、彼にその選択肢はなかった。

　二人を護る。

　そんな強き意思だけで戦っているのだから。

　少しずつ盾のヒビが大きくなり、雷狼がより威力を増し彼を喰らおうと盾を押し込もうとする。

　誰が見ても神也が劣勢。

「ありゃ死ぬな」

　ジリ貧にしか見えない状況に、観客席のマールが呆れ口調でそう呟くと。

「どれだけ腕が立とうとも、強さの本質が分からねば、人は強くなれん」

　相変わらず表情を変えず、静かにサルヴァスが独りごちる。

「どういうことでしょう？」

　シャリオットがそう問いかけると、戦いから視線を逸らさず、彼は答えた。

「強さの本質。それは、強き想いだ」

「ふざけおって！　そんなもので何が変わるというのだ！？」

　自身が思っていた最悪の結末を前に、ゾルダークが憤慨し怒鳴り散らす。が、サルヴァスは未だ微動だにしない。

　　──あの者の強さ。お前達にはわかるまい。

　弟子を含む、国を担う四護神《しごしん》達が、一様に神也の死ぬ未来しか見ていない。

　そんな先見の明の無さに呆れながら、サルヴァスは神也から目を離さず、これから起こるであろう真の未来を見届ける事に終始した。

　剣聖の口にした、強き想い。

　それだけで世界が変われば、確かに苦労はしない。

　だが。想いがなければ、貫けない事もある。

　　──僕は、ずっとそうだった。自分が誰かを助けたいって思う度、結局みんなに助けられてきただけ……。

　神也は、ずっと悩み、苦しんできた。

　神職にも、魔を祓う多くの術があったにも関わらず、救いの庇護《ひご》しか使えない。

　幼き頃から共にいてくれた鴉丸。

　助けた事で、一緒にいてくれるようになったあやかし達。

　彼等がいたからこそ、助けられた命も沢山あった。

　彼等がいたからこそ、自分は助けられてきた。

　　──でも、それじゃ駄目なんだ。自分が助けたいと思ったからこそ、自分もみんなと並びたって、少しでもみんなの力になって。自分の力で助けられなきゃ駄目なんだ。

　異世界フラヴェールに来て、自らに聖者の力があり、神職とは違う、この世界での適性があるかもしれない事を知ったあの日。

　みんなの役に立てるかもしれないと思ったその日から、ずっと心の中に仕舞っていた想い。　

　力ではあやかし達に及ばない。

　だが、その強き想いは、彼等にも負けない。

　絶望的な状況にあっても、迷いなき想い。

　それが、神也の内にある何かに、火を点けた。

「だから……」

　必死な表情のまま、ぼそりと漏れた声。

　少しずつ下がっていた足が、強く地面を踏み締めたかのように動きを止め。

「僕は……」

　今にも砕けそうになっていた闘気の盾(スピリット・シールド)のヒビが、ゆっくりと、まるで時が巻き戻るかのように消えていく。

「絶対に……」

　白き盾の光がより強くなり、神也やゼルディア、雷狼達を照らし始め。

「みんなを……」

　輝きはより強く、眩くなっていく。

『な、何が起こってやがる……』

　突然の変化に目を見開くゼルディア。

　いや、彼だけではない。

「若……」

「神也……」

　背中を見守っていた鴉丸や六花も。

「お兄ちゃん……」

「神也……」

「ダーリン……」

「シンヤ……」

　それぞれに息を飲み状況を見守っている雪(せつ)や玉藻、メリーやセリーヌも。

　他の参加者や四護神《しごしん》すらも驚愕する中。

「護るんだぁぁぁぁぁっ！」

　神也が、魂の叫び声をあげた瞬間。呼応するように、より強い光が溢れ、その場を強い輝きが覆う。

　突然襲った眩しさに、身体ごと目を逸らす者達。

　光が収まり、やっと神也を改めて見られるようになった時、彼等はまたも驚愕した。

　未だ盾を構えたまま動かない神也。

　だが、盾に食らいつき彼を襲おうとしていた二頭の雷狼の姿は、既にそこにはない。

　代わりに彼等の目を奪ったのは、神也が繰り出していたはずの闘気の盾(スピリット・シールド)だった。

　先程までの、白い光を帯びたシンプルな盾の姿はそこにはない。

　まるで、女神の翼に護られたかのような、神々しい白き翼の盾。

　ここにいる者達が見たことすらない盾。それが雷狼疾駆《ライトニング・ウルフ》を完全に止めた。そう察するのに十分な光景。

「な、何なのですか？　あれは……」

「わ、わからん……」

　観客席のシャリオットやゾルダークが驚きの声を漏らし、マールも目を丸くしたまま固まる中。

　　──女神の翼(ゴッデス・フェザー)か。よもや、伝承でしか聞かぬ奇(・)跡(・)を繰り出すとはな……。

　唯一サルヴァスだけは、表情に意味深な笑みを浮かべた。

　と。その盾は役目を終えたかのように、ふわりと淡い光となると、幻想的な羽根を散らしながら、霧散し消えていく。

　残された神也は、暫く目を瞠っていたゼルディアから目を逸らさず、無言で見つめていたのだが。ふっとその表情から力が抜けると、そのまま前のめりに倒れた。

「若！」

「神也！」

　ハッとし、慌てて駆け出した鴉丸と六花。

　試験中だという事も忘れ、玉藻達やセリーヌも思わず闘技場の中央に駆け出していく。

　神也の隣で屈んだ鴉丸が、すぐさま彼を抱え仰向けにすると、そのまま動きを止め。

　隣で彼を覗き込んでいた六花も。駆けつけた玉藻達やセリーヌも。皆、神也の表情を見た瞬間、それまでの不安を忘れてしまう。

　神也は目を閉じ、穏やかな寝息を立てながら微笑んでいた。

　まるで、やりきったと言わんばかりに。

「……ったく。あたし達がどれだけ心配したと思ってんだい」

「ほんにのう。無茶しおって」

「でも、お兄ちゃんの寝顔、可愛い」

「うんうん。わかるわかる。やっぱダーリンは何時見ても癒やされるよねー」

「流石に、お疲れになられたのでしょうね」

「であろうな。あれだけの戦いで傷一つ負わず、今も安らいでいるのであれば、命の危機はあるまい」

　そのまま両手で神也を抱え、鴉丸が立ち上がると、一緒に他のあやかし達やセリーヌも立ち上がる。

「ゼルディアよ。これで若は試験を通った。それで良いのだな？」

『あ、ああ……』

「じゃ、あたし達の試験は終わりだね。神也をベッドで寝かせたいから、先に引き上げるよ。いいね？」

『それは、構わないが……』

　未だに自身の戦技が止められた現実を受け入れられず、呆然とするゼルディアを見て、六花は肩を竦める。

「システィとやら。先程セリーヌはあれだけの術を見せたが、更なる試験はあるかのう？」

『あ、い、いえ。そちらの方も、試験は終了で問題ございませんが……』

「じゃ、一緒に行こう？」

「はい。そうしましょう」

　システィの答えを聞き、雪《せつ》がセリーヌにそう促すと、彼女も微笑みうなずき返す。

「それじゃ、ゼルディア君にシスティちゃん。まったねー！」

　相変わらず元気に手を振ったメリー。

　そして、鴉丸達はぞろぞろと歩きながら楽しげに会話しつつ、闘技場の門から去って行く。

『俺の、技を……止めた……』

　残された者達が、唖然としながら彼等を見送る中。ゼルディアがぽつりと独りごちった言葉が、音響《アンプ・ボイス》の効果で闘技場内にいる皆の耳に届く。

　その言葉こそ、今回の試験がとかく異質であったこと。

　そして、剣聖の目に狂いがなかった事を示していたのだった。