賢者と人魚

或る晩、その音は何の前触れもなく耳に届いた。

気のせいかと思い耳を澄ませてみたが、やはりそれは微かに聞こえてきた。

小さな窓へ歩み寄り、少し距離のある浜辺の方向へ意識を集中すると、次ははっきりとその存在を感じた。

胸騒ぎはしたが、経験したことのない感覚が湧きあがる。

手にしていた諸々を机に置き、椅子にかけてあったコートを手に取り、足早に部屋を出た。

虫たちが足元で囁く森の中、念のため足音を消して進んでいく。

微かだった浜辺から聞こえるそれは、だんだんと近づくにつれ「歌声」なのだとわかった。

真夜中に響く歌声・・・浜辺まではそう遠くはないが、魔術で巧妙に結界を張っている研究所まで聞こえてくるのは、不可解でしかなかった。

気配を殺して正体を確認しに行ったところで、こちらに気付かないという保証はない。

そう思いながら、やっとその姿を肉眼でとらえた時、それは痩せこけた体を岩に預け浜辺に座っていた。

浜辺と言っても、人に管理された遊泳場所ではないため、流れ着いたゴミや貝殻の破片が無造作に散らばっている。決して居心地のいい場所ではない。

歌声もそれはそれは弱々しいものだが、魔力を帯びた特殊な声だった。

少し思案したが、意を決して側へ歩み寄った。

「誰か呼んでいるのか？」

そう声をかけると、まるでふっと火が消えるように、歌声と魔力が散り散りになって消えた。

殺意も攻撃性も特に感じなかったので、その背中に近づく。

わずかにこちらに顔を向けた女は、月明かりに照らされた長い髪から、白い肌が覗いていた。

やがて女を側で見下ろすように踏み出した足が、砂浜をさくりと踏んだ時

その姿に、思わず息を飲んだ。

・・・人魚・・・？

一瞬思考が停止した。

女の座っている腰元から下は、紛れもなく人のものではない。

それは魚の鱗よりも遥かに、月光を反射させるほど鮮やかだった。

まるでオパールを敷き詰めたようで、先は細かい血管が透き通ったヒレがある。

困惑したままその姿を確認していると、問いかけに応えるように、女はゆっくりと振り返った。

「あなた・・・魔術師ね」

歌声と同じく、その声にあまり力はなかった。

血色のない肌に、深い青色の大きな瞳が、虚ろに浮かんでいる。

「呼んでいたわ・・・。でもあなたじゃない・・・」

薄い桃色の唇が、小さく動く。

今にも倒れそうな体が少しふらついていた。

「・・・誰か探していたのか？残念だが、この辺りに人里はない。」

女はまた海に視線を戻して答えた。

「私はもうじき死ぬわ。延命出来るとしたら、人の血肉を食らうこと・・・。でも貴方みたいな魔力の塊のような肉体に口を付けたら、死に急ぐようなものね・・・。」

そう言いながら女は苦笑した。

それすらも弱々しく、話しながらも少しずつ生気が失われていくのがわかった。

どうやら魔力の量と質を感知できるようだ。

「そういうことか。なら魔力が薄まればいいのか？」

「薄まる・・・？」

いつものように「身代わり」を用意してみせた。

人魚は魔術で目の前に現れたもう一人の男を見て唖然とした。

「これは・・・？あなた、いったい・・・」

「魔力が薄いこれならどうだ。これは感情の具現化の魔術だ。腹が満たされるかどうかはわからないが、一応血肉はある。」

同じ見た目をした人型のそれに、女は酷く困惑していた。

不信感が拭えないようだったが、身代わりは腕を突き出して見せた。

『ほら、食べるといい。死んでもいいのか？生きたいのなら躊躇うな。』

女は眉をひそめ、差し出された腕を見つめていた。

淡々と話す様に、尚も不信感を抱かせてしまったようだが、女はゆっくりと身代わりの手首に歯を立てた。

数十分程経った後、人魚は結局肉を食らうというより、血を飲んだだけで食事を終えた。

もういいのか、と声をかけたが、少し悲しそうな表情をして「一度にたくさん食べられはしない」と答えた。

それは食べる力が湧かないことへの悲しみではなく、何か遠慮したような返答だった。

それ以上詮索してほしくなさそうだったので、ひとまず俺は砂浜に腰を下ろすことにした。

女もまた、動く気力もなく自身の回復を待っているようだった。

「・・・人魚は時々人を食うのか？」

聞くべきか迷ったが、単純に人魚の生態には興味があった。

女は少し目を丸くして、無表情の俺の顔色を伺った。

「私は・・・食べたことはなかったわ・・・。他の何かで飢えをしのぐことは出来ていたから。」

「そうか。・・・さっきは歌声で誰を呼んでいたんだ？」

女は目を伏せて、何から伝えるべきかと思案しているようだった。

そしてやがて、月光が溶け込んだ静かな海を眺め、話し始めた。

「昔聞いたことがあったの。人間の姿をした人魚の生まれ変わりがいる、と・・・」

「生まれ変わり・・・？」

女は俺の瞳をのぞき込むように、向き直った。

「私はただ聞いただけだけど、もし本当にいるのなら、私が食べても死ぬことはないんじゃないか、と思った・・・だから・・・」

なるほど・・・。無暗に人を食って怪我人を出したくはないのか。

「貴方は聞いたことはある？生まれ変わりがいる話・・・」

女は真剣そのものだった。

だが射貫くようなその視線を受け、思い返そうとしても知りうる情報はなかった。

長く生きてきたが、人魚を見つけたこと自体初めてであったし、ましてや人間にその生まれ変わりがいるなどと、噂ですら耳にしたことはない。

女にも何となく俺の思考が伝わったのか、残念そうに薄い眉が下がった。

「知らないわよね・・・。」

「見つけたとして・・・えーと・・・名前を聞いていいか？」

「・・・セリーナよ。」

「生まれ変わりを見つけたとして、セリーナはそいつを食べるのか？」

彼女は少しばつが悪そうに顔をそむけた。

「・・・その子がもし、傷が早く治るのなら、食べさせてほしい・・・。私たちは皆、人間に存在を知られることを恐れて、海の底で飢えを凌ぎながら生きていたけど、いくら長命でも少しずつ仲間は死んでいったわ。」

その昔、アレンティアにも人魚の伝説が存在した。

どこかの国の王子が乗った船が難破し、その命を救ったのが人魚だった、とか

はたまた遠い異国の旅人が立ち寄った浜辺で、人魚の歌声に誘われて連れ去られた、とか。

おとぎ話の中では、良い者とも悪い者ともとれない描かれ方をしている。

特徴としてはその美しい髪や鱗に、どんな宝石よりも価値がある、などと言われることもあった。

だがハッキリと存在を証明できる物はなく、文字通り伝説の生き物であるが故、信じる者はない。

セリーナは静かにつぶやいた。

「本当はもう・・・生き永らえる理由なんてないのだけれど・・・。ただ死ぬことはとても恐ろしくて寂しいわ。・・・貴方のような若い魔術師にはわからないかもしれないけど。」

「・・・生き永らえる理由ね・・・。」

俺は立ち上がってコートについた砂をはらった。

「今にも死にそうになりながら、食べたこともない人間を食らって生きなければと、歌っていたんだろう。生きたいという理由を探すよりも本能的に。」

セリーナはただ俯いた。

「生きたいと、死が恐ろしいという本能を持つなら、どんな手を使っても生きればいい。誰も傷つけたくないという信念は立派だが、それで己の身も心も滅ぼすなら本末転倒だ。俺はこの国の賢者だ、無暗に人を襲うというならお前を殺すしかないが、分け与えてほしいと言うなら、いくらでも身代わりをやろう。」

彼女は大きな青い瞳に涙を浮かべながら、睨むように俺を振り返った。

「どうして国民でもない私にそこまでするの？貴方が「賢者」だから？」

「・・・俺はかつて医者だった。だが戦争ではたくさんの命を奪った。賢者であり続けるのは贖罪ではないし、それが役割だから、というわけでもない。」

日の暮れた浜辺は、少しずつ厚い雲に覆われて、冷たい風が吹き始めていた。

「目の前の命を助けたいのは、俺がそう在りたい、と思って生きているからだ。」

セリーナの細く凍えそうな体にコートをかける。

俯いた彼女の長い髪の隙間から、涙がこぼれだした。

「・・・私、国境がどこかも分からず彷徨っていたの。ここは、アレンティアなのかしら。」

「そうだな。もう少し南側に入るとリーベルだ。」

セリーナは涙を拭って改めて俺の顔をじっと見た。

「賢者というなら、貴方が私たちよりもずっと長命な『ロディア様』なの？」

俺がうなずくと、彼女はどこか安堵したような表情で続けた。

「そうなのね・・・。ありがとう、ロディア。私、夜が明ける前に帰らないと・・・。」

「そうか、気を付けてな。」

そうしてセリーナはコートを羽織ったまま海に飛び込み、泳いでいった。

（ここからセリーナ視点）

誰かと話したのも、親切にされたのも、本当に久しぶりだった。

嬉しくてうれしくて、かけられたコートをそのまま持ってきてしまった・・・。

「『そう在りたいから』・・・か」

考えたこともなかった。

ただ生きることに必死だった。

深い深い海の中は水の流れる音と、遠くに通る船の音

今度こそ同じ場所に戻るために、迷わず帰ってきたつもりだけど・・・

「また、会えるのかしら・・・。」

私の中で人間のイメージは、欲と感情にまみれた生き物だった。

でもロディアからはそれらを感じなかった。

まるで小さな子供と対峙したときのような、向けられる気持ちが真っ白で・・・

ゆらゆらと揺れる水の中で、彼のコートを見つめた。

昔偶然見つかって知り合った青年は、魔術師になるため熱心に勉強している子だった。

人間の文字が読めない私に、ロディアのことが書かれている本を読み聞かせてくれた。

懐かしい気持ちと今日出会った不思議な彼を思いながら、いつの間にか眠りに落ちた。

暗い海の底に、また光が差し込む頃、私はロディアから渡されたコートに腕を通した。

そして勇気を出して海面へと泳いでいくことにした。

近くに船や人の声が聞こえないことを確認して、昨夜ロディアと出会った場所辺りから、南へと進んでいくことにした。

海流も早くて、船の往来も昼間は多い場所

私はどうにか隠れられる場所を見つけて、夜になるのをひたすら待った。

少しウトウトして気が付いた頃、海の中は昨夜と同じく月明かりに照らされていた。

ただ昨夜と違うのは、なんだか少し遠くの方から人の声が聞こえること。

私は恐る恐る、ゆっくりと声のする方へと泳いでいった。

すると浜辺近くから、ゆっくりと沖へと漕ぎ出していく小さなボートを見つけた。

「何かしら・・・」

海の中からは人の陰までは見えない。

そうして見ているうちに、静かにボートは停まった。

そしてさっきよりも大きな声で、人の声が聞こえてきた。

私は驚いて、深く潜ってその場を離れようとした。

けれどもその時、声よりももっともっと大きな水の音が、体にまで響いてきた。

ばしゃーーん！！

私は怖い気持ちよりも、驚いた気持ちが勝ってそれを振り返った。

「え・・・？嘘・・・・！」

見るとそれは、ボートから落ちたのか人間が一人、海に投げ出されていた。

驚いて固まっていると、どうしてかさっきまで止まっていたボートはゆっくりと漕ぎ出し、浜辺の方向へ戻っていこうとしていた。

「え・・？なぜ・・・・？」

訳がわからず、慌てて落ちた人間を見るも、それは力なくゆっくりと沈んでいってしまう。

若い女性だわ。

長い髪と伸ばされた腕だけが、空を惜しむように伸びて落ちていく。

口から吐かれた空気の泡がとぎれとぎれに浮かんで・・・

私は無意識に彼女の方へ体が動いていた。

抱えるように受け止めて、少し離れてから海面へ出た。

「はぁ・・・はぁ・・・しっかりして！！目を開けて！！」

その子は咳込みながら水は吐き出したものの、意識がはっきりしない。

「どうしよう・・・どうしたらいいの・・・。」

人間にとってこの季節はきっと寒いもの、どうしたら助けられるのかわからない・・・。

とにかくどこかの浜辺へ・・・

自分でもどうして助けようと思ったのかわからないまま、船のないことを確認し、とにかく浜辺へと向かった。

人を抱えながら、海面に顔を出したまま泳ぐのは、想像以上に至難の業だった。

息を切らしながら、どれだけ泳いだか・・・何とか休める浜辺にたどり着くことが出来た。

「はぁ・・・ここ・・・昨日の場所だわ・・・。」

一先ず彼女を仰向けに横たわらせ、ロディアのコートを脱いだ。

濡れたコートを畳んで、目いっぱい絞った。

乾かさなければ体にかけてもきっと寒い・・・。

私は彼女の頭に畳んだコートをしいて、枕にすることにした。

「私じゃ・・・この子を温めてあげることも出来ない・・・。このままじゃ・・・。」

青白い顔をしたその子は、まだ10代後半くらいに見えた。

私に似た長い金髪が、海水で乱れてしまっている。

そうよ、この辺りに人里はないなら、もう一度彼に聞こえるように歌うしかない・・・。

ふぅ、と息を吐いて深い森を見つめる。

私には・・・足はないもの・・・。

目いっぱい息を吸い込んで、歌声を空気に乗せた。

祈るように、届くように。

お願いロディア・・・この子を助けてあげて。

空気に乗り、風に乗り、歌声は運ばれていく。

歌いながら、胸が締め付けられるような痛みを覚えた。

一頻り歌い終えると、遠くの方で強い魔力が森の中で光っているように見えた。

届いたのね・・・。

私は彼女の体が海水に当たらないように、出来るだけ体を浜辺に押した。

「大丈夫よ・・・。」

なんだか、涙が出そう

私に足はない・・・。

誰かと生きていくことは出来ない。

でもきっと貴女は助かって生きていける。

その時、近づいてくる彼の気配を感じた

「ロディア・・・今ならわかるわ。貴方がなぜ、私を助けてくれたか・・・」

でもここにはいられない。

私、誰かと生きてみたい、と思ってしまったの。

海に飛び込んで、その場を後にした。

水の流れに揺られながら、何度も浜辺を振り返りながら。

もうどこに戻るかわからなくなってもいい。

月明かりが差し込まないところまで、深く・・・。

海に溶ける涙は、誰にも拭ってもらえはしないの。

私はまた、暗い海の底で静かに生きていく。

貴方にもらった血を、この身に感じながら。