空を焼く黒影と、量産される「エリ・モデル」
装甲竜をあのような「槍」で容易に撃破できるとは、何て素晴らしいことでしょう 。 神殿の最奥、主席神官カルミナ・ヴェルディアは、水晶玉に映るエリの勇姿をなぞりながら、恍惚とした笑みを浮かべていた 。
「今度は、空を飛ぶ竜を相手にしたら……あなたからはどんな『概念』が飛び出すのかしら」
カルミナは、次なる魔獣を召喚するための禁忌の儀式を開始した。 彼女の瞳には、最強の兵器を完成させようとする狂気的な悦楽が宿っていた 。
一方、王都ではエリの意図しないところで「技術革新」が起きていた。 エリが魔法で具現化した自衛隊仕様の戦闘服が、その実用性の高さから「王都守備隊」の制式装備に採用されたのだ 。
王都中の縫製ギルドからの問い合わせが殺到し、エリは連日、構造の解説に応じる羽目になった。
「あー、もう！ 完全に失敗したわ……」
エリは鏡に映る守備兵たちの姿を見て、深いため息をついた。 この世界には「ファスナー」の製造技術がなかったため、結局、大量のボタンで留める折衷案に落ち着いたようだが、その無骨なスタイルは「救世主モデル」として市民の間でも流行の兆しを見せていた 。
「エリ様、出動の刻です」
客間の扉を開け、賢者オーエンが恭しく、そしてどこか悲痛な面持ちで現れた 。
「北部の山岳地帯に『黒竜』が出現しました」
エリは、広げたままのミリタリー雑誌（の記憶）を閉じ、顔を上げた。
「黒竜？ どんな魔獣なの」
「竜族最強と謳われる存在です。高速で空を飛び、一吹きで城塞をも溶かす炎を吐くと言われています」
オーエンは、その存在の恐ろしさを噛みしめるように言葉を継いだ。
「その力は神に近く、極めて高い知性を持つとも……。まさに生ける厄災です」
「知性があるなら、話し合いができそうなものだけど」
「……滅相もございません！ 黒竜に襲われれば、王都など一瞬にして灰燼に帰します。恐ろしさが先に立ち、対話を試みた者など歴史上一人もおりませんよ」
「とにかく、現地に行かないと始まらないわね」
エリは立ち上がり、オーエンの顔をじっと見つめた。
「それと、その『エリ様』っていうの、やめてくれない？ 以前みたいに『エリ』って呼び捨てがいいんだけど」
「……仰せのままに、エリ」
オーエンは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに微かな笑みを浮かべて深く頭を下げた 。
エリは、神殿が用意したひらひらと邪魔なだけの「聖女用ドレス」を脱ぎ捨てた 。 代わりに、機能性を追求した自分専用の戦闘服へと着替え、最強の「対空兵器」のイメージを脳内に構築し始める 。
「空飛ぶトカゲなら……次は携帯型地対空ミサイル『スティンガー』か、いっそ防空ミサイル『パトリオット』かしらね」
不遜に微笑む少女と、彼女を「死を覚悟した悲劇の英雄」と信じて疑わない賢者は、再び戦地へと足を踏み出した 。
