■ 第二十六話 「重い斧、四つの刃」
斧が振り下ろされる。
地面が抉れ、土が跳ねた。
「散れ！」
竜星の声に、俺たちは反射的に左右へ跳ぶ。斧の一撃は想像以上に重く、当たればただでは済まないのが分かる。
盗賊の頭は、ゆっくりと斧を持ち上げた。筋肉の盛り上がった腕、荒い呼吸、だが目はまだ余裕を残している。
「ちっ……ちょこまか逃げやがって」
低く吐き捨てる。
竜星が剣を肩に乗せて笑う。
「逃げてるんじゃねえよ」
「避けてるだけだ」
言い終わるより早く、竜星が踏み込んだ。剣が振り下ろされる。盗賊の頭は斧で受け止め、火花が散る。
その横から青森の刀が走る。
狙いは脚。
だが男は体をひねり、刃を外した。
「連携は悪くねえな」
盗賊の頭が笑う。
「だが軽い！」
斧を横に振り抜く。竜星と青森が同時に飛び退く。風圧が頬をかすめた。
その隙に、朱が前へ出る。
拳。
腹に叩き込む。
鈍い音。
男の体が少しだけ揺れた。
だが――
「効いてねえよ！」
膝が飛んできた。
朱が腕で受け、後ろに下がる。
俺は剣を握り直した。
さっき斬った盗賊の姿が、頭の隅に残っている。倒れる瞬間の目。刃の感触。
胸の奥がざわつく。
だが視線を上げる。
まだ戦いは終わっていない。
盗賊の頭が斧を構え直す。
「ガキども」
「まとめて叩き潰してやる」
足を踏み出した瞬間だった。
「朱、左！」
青森の声。
朱が反応する。男の斧が斜めに振り下ろされ、地面に突き刺さった。ほんの一瞬、動きが止まる。
「今！」
竜星が飛び込む。剣が肩を切り裂く。血が飛ぶ。
「ぐっ……！」
男が唸る。
そこへ青森の刀が走る。腕にもう一本の傷。
俺も踏み込んだ。
剣を振る。
男は反射的に体をひねり、致命傷は避ける。それでも刃は脇腹をかすめた。
男の顔から笑みが消える。
「……やるじゃねえか」
斧を引き抜き、距離を取った。
肩から血が流れている。腕も傷だらけだ。それでも目はまだ死んでいない。
朱が息を整える。
拳を握る音が聞こえた。
男が笑う。
「ガキのくせに、よくやる」
「だがな」
斧を肩に担ぎ直す。
「力の差は埋まらねえ」
踏み込む。
速い。
さっきより明らかに速かった。
斧が振り上げられる。
竜星が受け止めるが、押し込まれる。
「ぐっ……！」
その背後から盗賊が一人飛び出した。まだ残っていたらしい。短剣を振り上げ、竜星の背を狙う。
「竜星！」
俺が叫ぶ。
だが間に合わない。
次の瞬間。
拳が盗賊の顔面に叩き込まれた。
朱だった。
盗賊が吹き飛び、地面に転がる。
そのまま動かなくなった。
朱は何も言わない。
ただ竜星の前に立つ。
盗賊の頭が舌打ちする。
「邪魔ばっかしやがって」
斧が横に振られる。
朱が腕で受け、後ろに滑る。
だが止まらない。
踏み込み直す。
拳。
腹。
もう一発。
顎。
男の体がよろめいた。
竜星が笑う。
「効いてんじゃねえか」
剣を振り上げる。
青森も刀を構える。
俺も剣を握り直した。
四人。
円を描くように男を囲む。
盗賊の頭が、ゆっくり息を吐いた。
「……面白え」
斧を構える。
「来いよ」
風が吹く。
草が揺れる。
次の瞬間、四人同時に踏み込んだ。
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