■ 第十七話 「欠けた月と再会の夜」
森の奥。
崩れかけた石の砦を前に、朱は立ち止まった。
石壁はところどころ崩れているが、人が使うには十分な拠点らしい。松明の火が揺れ、男たちの笑い声が夜の森に漏れていた。
「……いるな」
朱は静かに拳甲を握り直す。
さっき助けた男の言葉が頭に残っていた。
『娘は、まだ十歳なんだ』
胸の奥がじわりと熱くなる。
「……なら」
朱は壁の崩れた場所を見つけ、音を立てないように砦の中へ入り込んだ。
中には焚き火。
その周りに盗賊が三人、酒を飲みながら笑っている。
「ガキは奥の部屋だ」
「泣きすぎて声枯れてたぞ」
「ははは！ そりゃそうだろ」
その瞬間だった。
朱の中で、何かが完全に切れた。
気づいた時には動いていた。
背後から近づき――
拳。
鈍い音。
「ごっ――」
一人目が声も出せず崩れ落ちる。
もう一人が振り向く。
「な、誰――」
言い終わる前に、拳が顔面に叩き込まれた。
骨が嫌な音を立てる。
男はそのまま地面に倒れた。
最後の一人が慌てて剣を掴む。
「敵だ！！」
叫び声。
砦の奥から足音が増える。
朱はゆっくり拳を握り直した。
「……ちょうどいい」
目が完全に戦いの色になっていた。
盗賊が四人、五人と集まってくる。
「ガキ一人だぞ！」
「囲め！」
剣が振り下ろされる。
朱は体を捻って避ける。
腹に拳。
空気が抜ける音。
膝蹴り。
顎が跳ね上がる。
さらに拳。
倒れる。
だが人数が多い。
背後から斬撃。
肩に浅く刃が走る。
「……ちっ」
血が流れる。
それでも止まらない。
拳を振るう。
一人倒す。
二人倒す。
三人倒す。
だが。
「はぁ……はぁ……」
息が荒い。
腕が重い。
拳に残る感触。
倒れている男たち。
そして。
ふと、頭の片隅に浮かぶ。
（……なんか）
（強くなってる？）
気のせいかもしれない。
でも確かに体が少し軽い。
さっきまでより動きやすい。
その感覚に一瞬戸惑う。
だが。
「……」
すぐに思考を止めた。
考えたくなかった。
盗賊の一人が笑う。
「へへ……疲れてきたか？」
剣を構える。
「もう終わりだな」
朱は拳を握る。
腕が重い。
呼吸が苦しい。
血の匂い。
倒れた男たち。
その光景が胸に重くのしかかる。
「……」
頭の奥で声がする。
――やめろ。
――戻れ。
でも。
「……今さらだろ」
朱は小さく呟く。
「ここまでやっといて」
少し笑う。
「止まれるかよ」
盗賊たちが一斉に来る。
剣。
ナイフ。
怒号。
朱は拳を構えた。
だが――
「おーおー」
場違いなほど軽い声が響いた。
「なんかすごいことになってんじゃん」
盗賊たちが振り向く。
砦の入口。
そこに一人の男が立っていた。
青いコート。
肩には刀。
どこか気の抜けた表情。
「……誰だてめえ」
盗賊が睨む。
男は頭をかきながら言った。
「いやー通りすがり」
そして朱を見て、目を丸くする。
「……って、お前」
「朱じゃん」
朱も目を見開いた。
「……青森？」
男――青森大生は笑った。
「おー久しぶり！」
「ってかお前何してんの！？」
周りを見渡す。
倒れている盗賊。
血。
戦闘の跡。
「……いや待って」
指を折りながら数え始める。
「一人、二人、三人……」
「ちょっと待て多くない！？」
盗賊が怒鳴る。
「おい無視すんな！！」
青森は「あ、ごめん」と軽く謝った。
そして朱の肩を見る。
「怪我してんじゃん」
「……まあ」
青森は少しだけ真面目な顔になった。
「なるほどね」
刀をゆっくり抜く。
「事情は大体分かった」
軽く笑う。
「あと数学的に言うとさ」
「この人数差はさすがに分が悪い」
盗賊が叫ぶ。
「殺せ！！」
その瞬間。
青い閃きが走った。
盗賊の一人が崩れる。
誰も反応できない速度。
青森は刀を軽く振った。
「まあでも」
にっと笑う。
「途中式くらいは手伝ってやるよ」
朱はその背中を見た。
助かった。
そう思う。
同時に。
胸の奥で何かが沈んだ。
自分は今。
何人殺した？
数えようとして。
やめた。
数えたくなかった。
その夜。
朱の心には、静かな傷が残った。
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