74/135

宴の始末

――深いまどろみの中にいる。

暗い海。

手を伸ばしても、足をばたつかせても、

何も届かない――深い水の中に落ちていく。

何故、こんなところにいるのか。

ウチは思い出す……

「ああ……そうか。

　ウチは、負けたんやった」

シァン・クーファンとの「闇」の決闘《デュエル》に敗北して、ウチはカードに封印されることになった……ウチの精神は「闇」のエレメントに侵食されたのだ。

ここには誰もいない。

泣いても、叫んでも、どこにも届かない！

「（……みんなに、会いたいよ）」

やがて――

長い時間が過ぎた。

長い、長い時間が経過して、

ウチはいつしか考えるのを止めた――

……………。

………。

……。

…。

そこに、一筋の光が差す。

「………………？」

闇に慣れた目を潰すような、眩い光。

「（あの光は――なんだか、白い？）」

意識が急上昇していく……。

……現実の肉体が目を覚ました。

「あっ」

眼前にあったのは、

見慣れない、白い天井――

「――知らない、天井や」

「それは、ちょっとエヴァの影響受けすぎね」

懐かしい声に振り向く。

そこにいたのは――

「ウルカ……いや、真由ちゃん」

「いいかげん、ウルカでいいわよ。

　私もそろそろ、そう呼ばれるのに慣れてきたし――私は転生したウルカ本人なんでしょう？ね、イ(・)サ(・)マ(・)ル(・)く(・)ん(・)」

青紫色の髪をゲームのお嬢様キャラのようなコテコテの縦ロールに巻いた――乙女ゲームの悪役令嬢本人である、ウルカ・メサイア。

真由ちゃんの転生体であるウルカは微笑んだ。

気づくと、ここは「学園」の保健室だ。

保健室のベッドで横たわっていたウチは、治癒魔法のカードをセットされた医療器具に繋がれて、病院服に着替えさせられていたようだ。

そうか――ウチは、助かったんだ。

「（たしかに「闇」の決闘《デュエル》で封印されても、カードから解放される可能性はゼロじゃない。だけど……ウチが眠っているあいだに、どれだけの時間が過ぎたのだろうか）」

『デュエル・マニアクス』の物語は……

カードにされている間に終わってしまったのかも。

「うっ……」

身体に倦怠感を感じる。

ずっと眠っていたために筋肉が固まっているようだ。

とはいえ、目の前の少女の外見は変わっていない。

どういうことだろう？

「なぁ……

　ウチが眠ってから、どれだけの時間が経ったんや？」

「えっ、時間？そうねぇ……」

ウルカちゃんは部屋のカレンダーに目を移す。

「二(・)週(・)間(・)く(・)ら(・)い(・)だ(・)け(・)ど(・)」

――ん？

ウチもカレンダーを見た。

「ええと、神札暦3024年……7月21日……」

肝試しに行ったのが7月7日、だから――

14日。ちょうど二週間前。

――たったの二週間前！？

「……はぁ！？」

「今日から夏休みよ。私は実家に帰るつもりは無いから、寮で過ごすことになるけれど――ユーアちゃんとジェラルド、それにジョセフィーヌちゃん、あとエルちゃんとウィンドくんは帰省したみたいね。他にこっちに残っているのは、アスマとドネイト先輩くらいかしら」

い、いやいやいや！？

「ウソやん！？そないに早く、ウチをカードから戻す方法を見つけたんか！？」

「……あのね、実はイサマルくんがカードにされた後で、すぐに戻すことはできたの。ただ……「闇」の決闘《デュエル》で受けたダメージが酷くて、回復するのにこれだけかかったのよ」

「いやでも、あんなに長い時間だと思ってたのに。

　たった二週間か……」

――そうだ！

「じゃあ、エルちゃんとドネイトくんは！？」

「あの二人は大丈夫。二、三日もしたら回復したらしいわ。私はその後で。――重症だったのは、イサマルくんの方よ」

「でも……ウチなんかよりも、まゆ……ウルカちゃんの方がよっぽどダメージを受けてたのに」

「それはもう、鍛え方の違いじゃない？」

ウルカちゃんは、おどけて力こぶをつくった。

「へ、へへ……ウチはローラースケート頼りやもんね。ま……ウルカちゃんは、こっちの世界でも相変わらず虫取り？」

「ええ。三つ子の魂、百までってところかしら。私が前世の記憶を思い出したのは、4月の入学直後の頃だけど――その前から、私はスピリットの捕獲《キャプチャー》やダンジョンの探索よりも、昆虫採集が大好きだったわ。記憶が無くても、根っこの性分は変わらないものね」

「4月――ウチも、ちょうどその頃や。

　玉緒しのぶとしての記憶を思い出したのは」

「――私はウルカであり真由でもあるのよね。

　イサマルくんが、しのぶちゃんであるように」

☆☆☆

イサマルくんが目覚めた――

ひとまず、メッセージアプリでマロー先生に一報を入れる。

私はイサマルくんが眠っていた間のことをかいつまんで話した。

まずは――

肝試し大会は、聖決闘会《カテドラル》による旧校舎――ダンジョン『魔科精霊遺伝総研』探索のための方便であることが「学園」側にバレることになった。

無許可のダンジョン探索、加えて聖決闘会《カテドラル》の職権乱用、その他もろもろの罰則として主催者であるウィンドくんは「学園」中の掃除当番を言いつけられたとのこと。

「エルちゃんとドネイト先輩が復帰してからは、三人で仲良く分担してたわ。途中から私とユーアちゃんも手伝ったし……」

それから――

イサマルくんを「闇」の決闘《デュエル》によるカード化から救ったメルクリエについては……現在は行方不明。

私の前で「闇」のエレメントを見せた直後、黒い霧に包まれて消え失せた――おそらく「学園」のデータには存在しない、未解明の転移魔術だろうと推測されている。

「メルクリエくんが……ウルカちゃんの執事が……

　「闇」の決闘者《デュエリスト》やて！？」

「でも、メルクリエはイサマルくんを助けてくれたのよ。

　それなのに……！」

マロー先生には一連の出来事を正直に報告することにした。

----------------------------------

「メルクリエさんは現在、消息を絶っています。もしも彼からウルカさんに連絡があったのなら……必ず「学園」に報告するように。いいですね？」

「でも、旧校舎で人を襲ったのはメルクリエじゃなく、シルヴァークイーン・ナインテイルズに乗っ取られた私なんです！メルクリエは、むしろイサマルくんを救ってくれた……！」

「わかっています。それでも、です……！」

カチッ、カチッ、カチッ。

若々しい容姿に見合わない老人のような白髪をした男性教師は、手元の懐中時計を神経質そうに開け閉めしながら話す。

「彼がストラフ族であったことは、そのこと自体は決して罪ではありません。ですが「闇」のエレメントを操る力を隠したまま、彼が「学園」に潜入しており――臨時講師として、生徒や教師たちと接触を図っていたのは事実です。この報告を受けた王国の首脳部は、こう考えています――」

「学園」の内部には「闇」の勢力が紛れているのではないか？

あるいは「学園」そのものが既に「闇」の手に――

見えざる「謎めいた手(アンノウン・ハンド)」の手に堕ちているのでないか？

「校長や教頭を始めとした、主要教師陣の入れ替えと、外部組織による内部監査が検討されています。もちろん、この私も対象ですが」

手元の懐中時計――

『ゼノンの運命針』を先生は見つめた。

「《「千里の眼(フューチャー・サイト)」ゼノン》……未来を予測することができる『札遺相伝』を継承したゼノンサード家の当主として、私が今回の事態を予知できなかったということは――それだけで、王国の不信を買うのは充分な失態なのです」

「……先生も、授業で言ってたじゃないですか。ゼノンの予言は完璧ではない、予言を外すことは無いが、全ての未来を予言できるわけではないって」

「陛下は、恐れているのですよ。ゼノンはアルトハイネスの繁栄の象徴。逆に言えば、この国はゼノンに依存している！かつて一度だけ予言を外したときには……」

「…………ッ！」

私と目が合うと、マロー先生は「コホン」と咳払いをした。

気まずそうな面持ちで、私に頭を下げる。

「――失礼しました。ウルカさんを前にして話すことではありませんでしたね」

「いえ、大丈夫です……。気にしないでください」

こうしていても、心がささくれ立つ。

「偽りの救世主」事件――

ウルカ・メサイアの心の傷。

自分がウルカ自身だとわかった今では、はっきりと理解している。

転生する前の「わたし」……新川真由と、転生した後のウルカ・メサイアは根本からして違う人間というわけじゃない。

真由だって善人というわけじゃないけど……

ウルカだって、悪いばかりの人間じゃないもの。

彼女の……ううん、私の心を歪めて、ユーアちゃんに酷いことをするようになった原因は「偽りの救世主」事件だったんだ。

「（……記憶を取り戻せて、よかったわ。真由としてのまっさらな感情でユーアちゃんと接することで、あの子とのわだかまりが解消できたんだから）」

マロー先生は「ともかく」と仕切り直した。

「メルクリエ臨時講師の行方を捜索することは、今となってはこの国の最優先事項となっています。ウルカさんも、最大限に協力するように。いいですね？」

----------------------------------

マロー先生との会話を話し終えると、

イサマルくんは神妙な顔で呟いた。

「――「謎めいた手(アンノウン・ハンド)」、か」

「どうしたの？」

これは仮説だけど――とイサマルくんは前置きする。

「メルクリエくんが、ラスボスなのかもしれない」

……ラスボス？

「それって、どういうこと？」

「肝試しのときに完全版商法の話をしたやんか。実は『デュエル・マニアクス』って、言うてみれば未完成版というか……ろくに完成してない状態で、ガタガタで販売されたゲームだったんよ。なにせ物語の黒幕が、劇中では判明しとらんのやし」

物語の黒幕が判明してない――？

そんなゲームが販売されることがあるんだ。

「まるで打ち切りエンドだわ」

「だいたい、そんな感じやね。なにせシナリオライターが遅筆だったからなぁ……ウチら現場の人間かて、とりあえず出せっていう上との板挟みだったわけや」

「大変だったのね……」

考えてみれば、私が遊んだのはチュートリアルだけ。

『デュエル・マニアクス』――

今や私たちの運命を左右するゲームについて、

あまりにも情報が少なすぎる。

これも、いい機会かもしれない。

「ねぇ、イサマルくん。

　――私に教えて。

　『デュエル・マニアクス』がどういうゲームだったのかを」