ラインハルト 4 初めての動揺
エマ嬢が宿泊予定の客室まで、二人で歩く。……まあ、離れた後方にサムとリサが付いて来ているけど。
すっかり馴染んでいるとはいえ、エマ嬢が学園に転入してきてから半年も経っていない。なので、学園のあれこれを話題にしてみた。
意外なことに、学園の詳細はお楽しみにとか言われて、神殿での聖女教育期間では教えてもらえなかったらしく、「初耳です！」と楽しそうに聞いてくれる。可愛いし、楽しい。
本当は他にも、聞きたいこととかがあるのだけれど。……こういうタイミングって、難しいんだな。
そして城内なので、さほど歩かずに部屋の前に着いてしまう。
「送っていただいて、ありがとうございました。殿下」
エマ嬢が、ドアの前でカーテシーをする。綺麗なカーテシーができる子だよな。
「ああ、うん。どういたしまして」
じゃなくて。じゃなくないけど。えーと。
「「………………」」
聞きにくい。けど、このまま立ち去るのも嫌だ。
「あの、殿……」
「エマ嬢、ひとつ聞いてもいい？」
「はい。何でしょう」
エマ嬢の言葉を遮るようになってしまったが、笑顔で了承してくれる。……俺にとって、必要な確認だ！しよう！
「嫌味じゃなく聞いて欲しいんだけど……例の、学園で纏わり付いている四人、どう思っているの？」
「どう、とは……？」
一瞬の間の後に剣呑な目で見られる。
「だから違う！…ごめん、大きい声で、その、本当に……」
否定したいあまりに、怒鳴るようになってしまった。女の子になにをやってんだ……。聞き方もまずかっただろうか。
違うんだ。興味本位とか、馬鹿にしてとか、そういうことじゃなくて。……初めての事に、言葉が出て来ない。
俺にとっては長い沈黙が続く。
「……ただのクラスメートで、それ以上でも以下でもありません」
どこか仕方ないなといった感じの雰囲気で、エマ嬢が諭すように答えてくれた。俺は俯いてしまっていた顔を上げる。
「本当に？」
「改めて確認されますと…本音を言えば、クラスメート以下にはなり得ますね。婚約者様がいらっしゃるのに、信じられないです」
ここだけの話でお願いします、と頭を下げられる。
そして沈黙。
「？殿……」
「ふっ、あはははは！やっぱりエマ嬢、最高！」
しまった、また遮ってしまった。でも駄目だ、笑いが止まらない。あの、嫌そうな顔！！辛辣さ、最高！そうか、ああいうの、嫌なんだな？そうか……。……そうだよな、エマ嬢、らしい。
……安心感と嬉しさでいっぱいだ。
「ありがとうございます？」
「だから何で疑問符付くのさ！あはは、褒めてるのに！」
自分の価値に気づいていない……のもあるのだろうが、これが通常運転なんだろうな。……ますます、手に入れたい。
「ごめん、笑いすぎた」
「いいですけど……」
若干不服そうだ。そんな顔すら愛おしい。……誰かの手に渡るなんて、絶対嫌だ。
「……でも良かった、本音を聞けて。これで心置きなく動ける」
「動く？なに、を……」
エマ嬢の問い掛けをまた遮るように、彼女の髪のひと房をさらっと持ち上げ、そしてキスをする。
「～～～～～！！」
エマ嬢は一瞬で真っ赤になって、これでもか、ってくらいに目を見開いている。
……何度も確認してしまう。この、男慣れのしてなさを。
我ながら、結構な独占欲だ。
「エマ嬢可愛い。……良かった、もっと安心した」
エマ嬢は、真っ赤な顔のまま動かない。
かなりの動揺だ。……少しは意識してくれたかな。
「引き留めてごめんね。おやすみ。また明日ね」
もう少し見ていたいけれど、さすがに引かれそうだから部屋に戻ろう。サムとリサの目も厳しくなってきたし。
「……お、やすみ、なさい、ませ……」
片言でたどたどしく返された返事に、抱きしめたくなる衝動を抑えつつ、その場を後にした。
「昨日と本日で、ラインハルト様が別の方かと思いましたよ」
「……らしくないだろ？」
「……そうですね。でも、よろしゅうございました」
部屋に戻るなり、楽しそうににサムに言われる。
「湯殿の用意もすぐに出来ますが」
「ん？ああ…そうだな……」
明日からどうするかを考える。
まずはあの四人を引き剥がす。でも奴等が離れると、他の有象無象が近寄るか？……近寄るよな。そちらも牽制を……。
「……いや、先にイベレスト公爵宛に手紙を届けるように頼んでもらえるか？」
「この時間に、ですか？」
「そう。悪いけど。明日の朝の事だから。チップ、少し弾んでやっていいから」
「……承知致しました。すぐお書きに？」
「ああ。5分待て」
イベレスト公爵には貸しがある。2年前に隣国の先物取引詐欺に釣られそうなのを助けたのだ。……ローズ義姉さんの為でもあったのだけれど。
使えるものは使わせてもらう。
「では、これを。あと、兄上にお時間を取れるか聞いてもらえるか？」
「……承知致しました」
「頼むね」
サムが部屋を出る。
情報は大事だ。少しでも、エマ嬢のことを聞き出したい。兄上もなかなか手強いからな。どこまで話してくれるかは分からないが。
ものの数分で、サムが戻る。
「ジークフリート殿下は、あと30分後だったらとのことです」
「分かった。ありがとう。じゃ、軽く湯殿行って来る」
「はい」
軽い足取りで湯殿へ向かう。
「……別人とは、気のせいでしたな」
「ん？何だ？」
「いえ、何も」
サムの笑顔が胡散臭い。まあ、いつものことか。
ともかく、行動開始だ。
