【書籍化・コミカライズ】要らずの姫は人狼の国で愛され王妃となる！

第七章

国王様釘を刺される

　エルネスタは家の裏庭にて、昨日採集した薬草を並べていた。こうして天日干しにした後、物によっては煎じたり練ったりして、薬にするのだ。

　綺麗に並んだ薬草たちに満足を得てから後ろを振り向くと、そこでは一国の主が薪割りに精を出している。

　エルネスタは未だに信じ難いこの現実に、しばしの間微笑んだまま動きを止めた。

　今日のイヴァンもブルーノの若かりし頃の服を着ている。チョハを纏っていないと一般のブラル国民に見えなくもないが、あまりにも際立つ美貌と存在感がそれを否定していた。

「ねえイヴァン、もういいのよ」

　朝も竃の面倒を見ていたし、何というか恐縮を通り越して真実味がない。家族も国王陛下に対してフランクすぎやしないだろうか。

「いいや、まだ大した数をこなせていない」

「十分な量だと思うんだけど……」

　既に傍らには薪の山が出来上がりつつある。昨日まで超強行軍での旅を敢行していたというのに、この体力は一体何なのだ。

「泊めてもらっているんだ、これくらい当たり前だろう」

　イヴァンは首に掛けていた布で汗をぬぐいつつ、疲れを感じさせない動作で振り返った。

　エルネスタはその笑顔に目を細めたが、心配する気持ちが勝ってすぐに眉を下げた。

「親書が届き次第、行ってしまうんでしょう？　せめて今のうちに休んでいたらいいのに」

　宮殿に乗り込みに行くだなんて、とても危険な旅になるはずだ。

　本当は共に行きたかったが、それは言ってはならない我儘だと理解していた。雪で山道が閉ざされる前に用を済ませて、シェンカに帰らなければならないのだ。エルネスタは足が遅いし、何より付いて行ったところで何の役にも立ちはしない。

「父さんはああ言ってたけど……私の感情だけで語るなら、皇帝陛下のなさったことなんて、どうだっていいの」

　けれどこれはイヴァンが命をかけて守ってきた、シェンカという国の立場をかけた問題だ。エルネスタに口を挟む権利などない。

「それだけ知っておいてね。まさかとは思うけど、私のことを慮ることはないんだから」

「エリー、君は勘違いをしている」

　しかし精一杯の勇気を出しての進言は、優しげな声に遮られた。

　いや、違う。イヴァンは一見微笑んでいるが、目が全く笑っていない。

「正直に言おう。俺はブラル皇帝に対して、切り裂いても気が済まないほどの怒りを感じている。シェンカを舐め腐ったこともそうだが、何より君に働いた非道についてだ」

「えっ……⁉︎」

　エルネスタは唖然とせざるを得なかった。仕事第一、政治に感情を持ち込まないことを信条にしているイヴァンが、まさかそちらを優先して怒っているとは。

「シェンカの立場なぞ、奴を叩きのめしたついでに上げておく程度の認識だ。いや、上げるというよりは、礎にさせてもらうと言った方が正しいか。これだけのことをしでかしておいて、このまま同盟を結んでやる義理はないからな」

「あ、あの、イヴァン？」

「奴が見上げたクズであることがはっきりした。人狼族を、この俺を敵に回したらどうなるか、連中は骨身に沁み込ませなければならない」

　イヴァンは不敵な笑みを浮かべている。ここまで怒ってくれたことを嬉しいと思いつつも、その威圧感を肌に感じたエルネスタは顔を引きつらせた。

　なるほど、これは確かにおっかない。しかも全く許してくれそうにない。ああ、戦場で畏怖されていたというのも、今なら簡単に想像がつく気がする……。

「わ、わかったわ！　待ってるから、気をつけて行ってきてね！　あと、やりすぎないでね！」

　エルネスタは強引に話を断ち切った。

　心配したこと自体が愚かだった。これはむしろ、この計画に加担した人々を心配するべき局面だ。

「そろそろお昼にしましょう？　ほどほどのところで手を洗って、ダイニングに来てちょうだいね」

　とにかく美味しいものでも食べて和んでもらおう。そう結論付けたエルネスタは、イヴァンの返事に笑顔ひとつ残してその場を後にしたのだった。

　＊＊＊

　これは現実なのだろうか、とイヴァンは思う。

　常に手の届くところにエルネスタの笑顔がある。おまけに、待っているなどと。ここが外でなければ抱きしめていたところだ。

「かわいい……」

　溜息交じりの独り言は素直な感想そのもの。

　昨夜は本当に危なかった。あれだけ緊張して震えていたエルネスタに、とんでもない無体を働くところだった。そうでなくともここは彼女の実家であり、自身は居候の身だというのに。

　もう一度溜息を吐きつつ薪を叩き割ったイヴァンは、背後からの気配に気付くのがすっかり遅れてしまった。

「俺の娘は可愛かろう」

　危うく斧をすっ飛ばしそうになり、固く握り直してから後ろを振り返る。

　そこには憮然と両腕を組んだブルーノがいた。一体いつからこちらの様子を窺っていたのだろうか。

「知っているか、うちの娘は街一番の器量良しなんだ。本人に自覚はないみたいだが」

「ああ、それは……まず間違いないでしょうね」

　あれだけ可愛いのだからそれも当然だ。十八という年齢を考えても、未だ結婚していなかったのは奇跡的と言えるだろう。

「適齢期になった一昨年くらいから縁談は引きも切らずだったが、俺が吟味して今のところ全部断っておいた。妻は呆れていたが、下らない男ばかりでな」

「そうでしたか」

　イヴァンは表面上は真顔で頷きつつ、心の中では義父に感謝を捧げた。

　ーー義父上、ありがとう。おかげで俺はエリーに会うことができた。

「明るくて素直ないい子だ。それがシェンカから帰ってからはすっかり落ち込んでしまった。……だが、貴方が来てからは、前以上に表情豊かになったな」

　その言葉にはすぐに頷くことが出来なかった。

　傷付けてしまった罪悪感と、様々な表情を見せてくれる彼女を思い返して胸が詰まる。

「……二度とそのような顔はさせないと、お約束することはできません。私は、一国の王ゆえに」

　これからも戦は起こるだろう。進む道の上、困難は口を開けて待っている。

　その度に悲しませてしまうことは避けようがない。

「ですが、必ず最後まで守り抜きます。それだけは信じていただきたい」

　ブルーノはしばらくの間、目を細めてこちらを見つめていた。やがて深いため息をつくと、目をそらしてがりがりと後頭部をかく。

「まあ、貴方は下らない男ではないことは確かなようだな」

「光栄です」

「だが、わかっているんだろうな」

　しかし認めてもらえたかと安堵したのもつかの間、ブルーノは剣呑な目つきで詰め寄ってきた。

「娘とはまだ正式な夫婦ではない。国に帰って誓いを立てるまで、指一本触れることは許さん」

「は……」

　イヴァンは珍しくも呆けたような声を出した。

　そんな酷なことがあるか。反論しようと口を開きかけて、ブルーノの目に宿るものに何も言えなくなる。

「うちの国が全て悪いことを承知の上で言う。貴方は書類上とはいえ他の女と婚姻を結んだ状態だ。せめて人狼の神の前で誓いを立てて欲しい。……それくらいのものを、あの子にくれてやったって、いいだろうが」

　絞り出すようにして紡がれたブルーノの言い分は、納得するに十分なものだった。

　改めて結婚の誓いを捧げることを考えていたというのもある。

　何よりエルネスタには数え切れないほどのものをもらった。少しずつでも報いるために、彼女の家族の願いくらい叶えてやらなければ。

「……わかりました。確かに、貴方の言う通りです」

　まあ正直に述べるとするならば、頷いた瞬間に後悔に襲われたのだけれど。