ひずみの発露
その日は朝からエンゲバーグが訪ねてきた。
エルネスタが自室へと招き入れると、彼は相も変わらずラグの上に正座する。しかし珍しくも落ち着かない様子で、前置きもなく話を切り出してきた。
「落ち着いてお聞きください。イゾルテ殿の病状が回復したとの報せが入りました」
「え……」
突然の吉報に、エルネスタはため息のような声を出した。馬鹿みたいに呆けたままでいると、エンゲバーグが嬉しそうに畳み掛けてくる。
「今朝方、伝書鳩にて報告が届いたのです。最新の研究により完治する病との診断が降り、実際に処方薬が劇的に効いているとのこと」
「本当に、治ったの。もう、大丈夫なの……？」
「ええ。派遣された薬師によれば、もう心配はございません」
信頼する共謀者の心からの笑みを見ていたら、両目から熱いものが込み上げてきた。エルネスタは両手で顔を覆って、ひきつれたような嗚咽を漏らす。
「良かった……ありがとうございます、伯爵。あり、がとう……！」
それ以上は言葉にならず、ただ安堵だけに導かれるまま泣き続けた。その間、エンゲバーグはただ側に付いて居てくれたのだった。
そのまま午前の講義と昼食を終えたエルネスタは、どこか呆けた頭のまま廊下を歩いていた。
何だか上手く行きすぎて怖い。これで最大の懸案事項もなくなって、後はこの役目を全うするのみとなったのだ。
残りの期間はあと三週間足らず。期日がくればたとえエルメンガルトが見つからなくとも、この地を去ることになる。
ーー頑張らなくちゃ。
気合を入れなおすために拳を握りしめる。そう、近頃になって感じる迷いに気を取られている場合ではない。
エルネスタにイゾルテのことを教えれば、やる気をなくして怠け出す可能性もあったのだ。それなのにエンゲバーグはすぐさま報せをくれたのだから、その信頼に応えなければならない。
今まで以上に精一杯努めよう。決意を新たに次の講義へと歩みを進めていると、後ろから声をかけられた。
振り返るとそこには見覚えのある顔があった。同じ年頃の女中は確かヴェロニカという名で、普段はあまり接点がないものの、建国祭の時によく働いていたのが印象に残っている。
「どうしたの？ ヴェロニカ」
名前を呼ぶと、彼女は一瞬戸惑ったような顔をした。
「まあ。王妃様に名前を覚えていただけたなんて、光栄ですわ」
「さすがに全員はまだまだ覚えていないけどね」
ヴェロニカは明るい笑みを浮かべて、言伝を預かっております、と続けた。
「誰から？」
「ルージェナ様からですわ。何でも仕立て屋が参ったので、ご足労頂きたいと」
確かに今日は仕立て屋がやってくる予定だが、時間は三時と聞いていたはずだ。エルネスタがその旨を告げると、ヴェロニカは申し訳なさそうに頭を下げる。
「実は午後一番の講義を担当されていたリンドフスキー様が急病とのことで、代わりに仕立て屋をお呼びする時間を早めたのだそうです。お伝えするのが遅くなったことをお詫び申し上げます、と伺っておりますわ」
「そうだったのね。すぐに行くわ」
エルネスタは朗らかに頷いた。
イヴァンから身辺に用心するようにと言われてはいた。しかしここで警戒心が持てるほど、エルネスタは争いごとに慣れていなかった。ヴェロニカの話には矛盾などなく、とても自然で堂々とした態度だったことも、裏を見抜けない原因となった。
ヴェロニカの案内で一つの部屋の前に辿り着いたところで、彼女はエルネスタの背後へと視線を飛ばした。そこには人狼の姿を取った護衛がいて、鋭い視線を女中へと向けている。
「戦士様、ここからはご遠慮頂けますか？ 採寸など、いろいろとする事がございますので」
「わかった。では、部屋の中を改める」
衛兵が扉を開けたので、エルネスタも中の様子を窺うことができた。そこにはトルソーやこの間買い求めた織物が置かれていて、すぐ側に親切そうな女性が笑顔で立っている。
しかし彼はそれで満足することなく、設えられた棚の中までじっくり検分して、ようやく部屋の外へと戻ってきた。彼らの真面目な仕事ぶりには、いつも頭が下がる思いだ。
「怪しいところはないようです。私はここにおりますゆえ、王妃様におかれましてはごゆっくりお過ごしください」
「ありがとう。どうか楽にしていてね」
「もったいなきお言葉！ 我々の仕事は王妃様の護衛ですから、お気になさいませんよう！」
直立不動で礼を取る歳若い衛兵に、恐縮しつつも笑みを返したら、何故か目をそらされてしまった。馴れ馴れしかっただろうか。
そうして、エルネスタはようやくその部屋へと入ることになった。室内で待ち構えていた女性が歩み寄ってきたので、挨拶をしようと口を開く。
予想外のことが起きたのはまさしくその瞬間だった。
背後で扉の閉まる音がしたのを合図に、女性が手を伸ばしてくる。その掌にはハンカチが当てられていて、エルネスタはあっと言う間に口を塞がれてしまった。
嗅いだことのない甘ったるい香りが顔中を支配する。無意識のうちに腕は抵抗を試みて、目の前の女性を突き飛ばそうとしたが一歩遅かった。
甘い香りに思考回路が侵されていく。エルネスタは何が起こったのか理解することさえできないまま、霞む視界に意識を手放した。
