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荒波越えて針路は南!  作者: 海の太郎
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南海の小王国「トカム」とは

 この王国は、集落長の治める「ムラ」が寄り集まったものだ。

 約二百年前から、(ゆる)い連帯をもって「トカム」を名乗っている。

 六九九年(文武二年)、倭国(大和)の朝廷へも「度感(トカム)」の名で使節を送った。

 財政は、主に夜光貝や檳榔(びんろう)など南島物産の採取と交易で支えられていた。

 張の一党も、島にやってきて五十年くらいの歴史しか持たない。

 しかし、国際貿易に関する深い知識と経験があった。

 さらに、造船や航海術といった優れた技能を有していた。

 対外的な「顔」として推戴()され、王となったのだ。

 それを機に、姓を「徳」と改めた。

 また、徳家の血統で、後継者を選ぶことになっていた。

 最初の頃は、集落長の中から王を選んでいたのだが、集落同士の争いが絶えず、「クニ」としてのまとまりが保てなかった。

 よって、争いを避ける策として徳一族に王権を(ゆだ)ねたのだ。

 徳家は、後継者を島のリーダーとしてふさわしい人物に育て上げる義務を負っていた。

 王の息子であるから、そのままで王になれるというわけではない。

 義優の教育は、王国の将来を左右しかねないほどの重要課題なのだ。

「王として認められるには、武力だけではダメなのだ。

 民の心を知らねばばならぬ。

 かぶるだけで民の気持ちがわかる《聴き耳頭巾(ずきん)》という宝物(ほうもつ)がある。

 それを受け取りに行って欲しいのだ」

 アマミコが、義宝の話を引き継ぐかたちで言った。

「ええっ――」

 突拍子もない話だ。

(何で僕が行かなくちゃならないのか?)

 まったくわけが、わからない。

(からかわれているんじゃないか)

 そんな気持ちになった。

 それまで静かに微笑んでいただけであった得曼妃が、(かたわ)らから言葉を添えた。

「頭巾は、吾の父が愛用していたものらしい。

 それが、どうしたことか沖縄へ渡っていた。

 幸いなことに島の巫女が、大切に保管してくれているようだ。

 頭巾を手に入れ、吾が父の思いを義優へ受け継いでもらいたいと願っている」

 王妃の言葉は、母親としての真情にあふれていた。


 近寄ってくる兵士の姿が、目に入った。

「報告します」

 兵士は義宝の前で直立し、話し始めた。

 戦いの後、船内を調べた。

 積荷を開けたところ、木箱の中で少女が身を縮め、震えていたという。

「いま身体を洗い、身支度みじたくを整えさせています。

 いかが致しましょうか?」

「腹を減らしているようだったら、まず食事をさせよ」

 義宝は、そう指示した。

 兵士が去った後、近くに来ていた義優をカイトに引き合わせた。

「こいつが義優だ。ほら、挨拶しなさい」

 背中をおされて男の子が、ペコッと頭を下げた。

 表情に精彩がない。

(何だか、頼りなさそうだなあ。

 これで王様になれるのかねぇ)

 それが、正直な感想だった。

「あの子と行くんですかぁ」

 義優が去った後、アマミコに向かって、ささやくように言った。

「いや、一緒に行くのは、ミーカナだ」

 ちょっと嬉しい気持ちにはなった。

 しかし、人選の理由がわからなかった。

 ただ頭巾を取りに行くだけだったら、信頼できる身近な者が行けばよい。

「どうして、僕たちなんですか?」

「旅を終えたら、わかる」

 アマミコは、カイトの目をジッと見つめながら言った。


 旅のあらましについて、説明を受けた。

 三艘の船で島を出発し、島伝いに沖縄本島(アコナワ)まで行く。

 南部の海岸沿いにある斎場御嶽(セイファ・ウタキ)の巫女から、「聴き耳頭巾」受け取ってくるのだという。

「それだけですか?」

 話の限りでは、そんなに難しい旅でもなさそうだ。

「それだけだ。順調に行ければだが」

 意味深な返事が返ってきた。

 出発は、五日後の早朝ということ。

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