コロンは走る 〜忌み子令嬢、転生アスリートは異世界でもトップを目指す〜

第4話 王都の影

　王都の朝は、いつも忙しない。

　朝を告げる鐘とともに市場が開き、通りには人と馬と香辛料の匂いが混ざり合う。

　そんな喧噪の中、コロンは軽い足取りで歩いていた。

　模擬大会の優勝から、すでに一週間。

　「女の子が優勝した」という話題は、王立騎士学校を飛び出して、王都全体にまで広がっていた。

　通りすがりの少年たちが、コロンを指さす。

「ほら、あれが突剣姫だ！」

「ほんとに勝ったの？　男子に？　嘘みたい」

　コロンは照れくさそうに笑いながら手を振った。

　だが、内心は少々複雑だ。

　勝利は嬉しい。

　けれど、それが、女の子が勝ったなんて珍しい、という話題としてしか、王都の民に受け取られていないようなのだ。

　引っかかる。指先の小さな棘のように。

　前世でもそうだった。

　女だから。

　若いから。

　異色だから。

　何かと枕詞がついてくる。

　でもまあ、そんなこと、どうでもいい。

　走って、戦って、前に進む。

　それだけは、どこの世界でも変わらない。

　さらに言えば、世間の反応がすべて、好意的というわけではなかった。

　王都の貴族サロンでは、連日のように話題になっていた。

「コロンダ子爵家の次女が、騎士学校で優勝したらしい」

「双子の『忌み子』ではなかったか？」

「子爵も災難だな。家名に傷がつく」

　笑い混じりの嘲り。

　貴族社会では、剣の腕よりも血統と礼儀が重視される。

　その声が、やがてコロンの父――コロンダ子爵の耳にも届いた。

　子爵は執務室でグラスを回しながら、静かに呟いた。

「……あの娘は、余計なことをしてくれた」

　対面に座る執事セバランが、頭を下げる。

「旦那様、ですが、王立騎士学校の校長も彼女を高く評価しております。

　このまま鍛えれば、王国代表騎士の候補にも――」

「黙れ、セバラン！」

　子爵の声が鋭く響いた。

　机上の書類が風で散る。

「我が家の恥をさらすな。忌み子が王の前に出るなど、あってはならん！」

　それでもセバランは、老いた目に強い光を宿した。

「……しかし、旦那様。あの子は、ただの忌み子ではございません。

　彼女は、努力で運命を変えようとしております」

　子爵は顔を背け、黙り込む。

　その沈黙の奥に、かすかな迷いが見えたように、セバランは感じた。

　一方その頃。

　コロンは王都の訓練場で、新たな課題に取り組んでいた。

　アルマン教官が、次の試練を課したのだ。

「お前の突剣術は見事だ。だが、戦場では“突く”だけでは生き残れん。

　斬ることも、守ることも覚えろ」

　教官の木剣がうなりを上げて迫る。

　コロンは防御姿勢を取り、受け流す。

　木剣と木剣がぶつかる音が、乾いた空気に響いた。

「右肘が高い！　もっと低く！」

「はいっ！」

　何度倒れても、コロンは立ち上がった。

　体のあちこちが痛む。

　けれど、痛みは嫌いじゃない。

　それは「成長している」証だから。

　夕方、訓練を終えると、トッシーが水筒を差し出した。

「ほら、水。無茶しすぎだよ」

「ありがとう。でも、あと少し、あとほんの少しで、掴めそうなんだ」

「掴めたら、今度は俺に教えてよ」

　コロンは笑う。

「もちろん。私たち、チームでしょ？」

　トッシーの耳が少し赤くなった。

　王都の風が二人の髪をなでていく。

　夜。

　寮の外階段に腰かけ、コロンは星空を見上げていた。

　ふと、背後から足音。

「また星を見てるの？」

　トッシーだった。

　彼も一緒に階段に腰を下ろす。

「ねえ、コロン。……これから、どうしたい？」

「どう、って？」

「王都で名前が広まってる。貴族の娘なら、政略結婚とか、家のこととか、いろいろ縛りがあるんじゃない？」

　コロンは空を見つめたまま言った。

「走りたい。どこまでも。誰の許可もいらない。

　この世界の壁を全部、走り抜けたいの」

　トッシーはその横顔を見て、少しだけ笑った。

「ほんとに君って、変わってるよ」

「そう？」

「でも、そういうところが好き」

　風が一瞬止まり、二人の間に静けさが降りた。

　コロンの心臓が、少しだけ速くなった。

　翌朝。

　学校の中庭に呼び出されたコロンは、見知らぬ青年と対面した。

　黒い軍服、鋭い瞳。

　王立近衛団の副団長、クレイヴ・ラドフォード。

「君が突剣姫か」

「は、はい！」

　クレイヴは微かに笑った。

「王の命により、有望な生徒を視察に来た。

　君の剣――見せてもらおう」

　訓練場に緊張が走る。

　コロンは木剣を手に取り、深く息を吸った。

（この人……ただ者じゃない）

　試合開始の合図。

　コロンが踏み込み、突く。

　が、クレイヴの剣は音もなくその軌道を封じた。

「速い。しかし、甘い」

　一瞬で体勢を崩され、コロンは膝をついた。

　それでも諦めず、もう一度立ち上がる。

「もう一度お願いします！」

　何度倒されても、何度でも挑む。

　その姿に、クレイヴは目を細めた。

「……なるほど。噂以上だな」

　試合が終わった後、クレイヴはコロンの肩に手を置いた。

「王都に残れ。正式に近衛団の訓練課程に推薦する」

「えっ……！」

　トッシーが駆け寄る。

「それって……出世ってこと？」

「そうだ。だが、同時に――政治の渦の中に入るということでもある」

　クレイヴの言葉は重かった。

　王の近くに行けば行くほど、剣技だけでは通用しない世界がある。

　駆け引き、陰謀、家柄、血筋。

　コロンは一瞬だけ迷ったが、すぐに目を上げる。

「……行きます。走る先に王がいるなら、そこまで行きたい」

　クレイヴは満足げに頷いた。

「いい目をしている。――風を切るような目だ」

　王都の街灯の下を、コロンとトッシーが並んで歩く。

「近衛団か……すごいよ、コロン」

「ううん、まだ推薦されただけ。でも、これで少しずつ壁を壊せる気がする」

　トッシーは笑う。

「じゃあ俺も走らなきゃな。置いていかれたくないし」

　二人は顔を見合わせ、声を上げて笑った。

　王都の風は冷たいけれど、どこか甘い。

　街の灯が遠く揺れ、二人の影が石畳に伸びていた。

　同じ頃、コロンダ子爵は、王都からの報告書を読んでいた。

　そこには、こう書かれていた。

「コロン・コロンダ、王立騎士学校模擬大会優勝。

王立近衛団副団長クレイヴ殿により、訓練課程推薦」

　子爵の手がわずかに震える。

　そして、彼は誰にも聞こえないほどの声で呟いた。

「……あの子が、本当に、王の目に留まるとはな」

　それは、怒りでもなく、恐れでもなかった。

　僅かな、ほんのわずかな、誇りのような響きが混じっていた。

　夜風が吹く。

　コロンは宿舎の窓を開け、外を見た。

　王都の夜空を柔らかく照らす、上弦の月が浮かんでいる。

「次は……近衛団、か」

　彼女の瞳は月を通り越して、さらに遠くを見ていた。

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Q：夜のシーン、多くね？

A：書いてる時間が夜なんで