無法の街-アストルムクロニカ-（挿し絵有り）

法と道理と

　ナタンたちは、建物の中に入った。

　手入れの行き届いていたオリヴェルたちの拠点に比べると、室内には壊れた家具などのガラクタが放置され、乱雑な様子だ。最近までは廃墟だったことが見て取れる。

　壁に灯(とも)された古そうなランプの心許(こころもと)ない光を頼りに、破落戸(ごろつき)の男に教えられた通路を、一行は足音を立てないように進んだ。

　程なくして一行の正面に一つの扉が現れた。

　すぐに扉を開けようとするナタンの肩に、フェリクスが手を置いて制した。

「まず、中の様子を確かめてみよう」

　小声で言いながら、フェリクスは扉に耳を寄せた。

　ナタンも、彼に倣(なら)って聞き耳を立てる。

　扉の向こうには、三、四人の人間の気配があり、微かにではあるが話し声が聞こえた。

　その中には、女性の――リリエの声と思われるものも混じっている。

　声の調子から見るに、負傷していたり、身体に不調があるといったことはないらしく、ナタンは、少しだけ安堵した。

「どうする？　雇われていた連中は殆(ほとん)ど逃げたみたいだし、突入するか？」

　ラカニが、囁くように言った。

「そうだな。ナタンは、リリエの保護を最優先に。邪魔が入るようなら、俺とラカニで排除、セレスティアたちは、扉の外で待機していてくれ」

　フェリクスの言葉に、一同は頷いた。

　緊張に、ごくりと唾を飲み込んで、ナタンは扉を叩いた。

「おう、そろそろ交代か？」

　部屋の内側から扉を開けた見張り役らしき男が、予想外であろう来訪者の姿に目を剥いた。

　男が声を上げる前に、フェリクスが、その項(うなじ)に手刀を叩きつける。

　急所への衝撃で失神し、膝から崩れ落ちた男を跨(また)いで、ナタンたちは部屋の中に飛び込んだ。

　薄暗い部屋の奥、入口に背中を向けた一人の男の向こうに、ナタンはリリエの姿を確認した。

「リリエ！」

　ナタンは跳躍し身体を丸めながら男の頭上を越え、リリエの傍に着地した。

「ナタンさん……！」

　小さく叫んだ彼女を、ナタンは男から庇うように自身の背後へ隠した。

　驚きに目を見開き、未(いま)だ何が起きているのか把握できないでいる男を、ラカニが瞬く間に床へ組み伏せる。

「いだだだだだ……折れるッ……骨……折れるうううッ！」

「あれ？　こいつ、『異能』じゃなくて『普通』の人間だな」

　押さえつけられて悲鳴をあげる男を見下ろし、ラカニが首を捻った。

　既に危険はないと判断したのか、セレスティアも室内に入ってきた。

「リリエ、怪我はありませんか？」

「はい、大丈夫です」

　セレスティアに声をかけられ、リリエが頷いた。

「もしかして、お前が『ウリヤス』か」

　フェリクスが、組み伏せられている男の傍に屈み込んで問いかけた。

「な、何で、俺の名を……お前ら、何なんだ……ッ?!　よ、用心棒どもは何を……?!」

　ラカニの手から逃れようと、男――ウリヤスが、もがきながら言った。

　彼を改めて見たナタンは、想像していたより無害そうな三十路男の姿に、何となく拍子抜けした。

「あいつらは、そこで伸びてる奴以外、どこかへ逃げていったよ」

　ナタンが言うと、ウリヤスが絶望に染まった表情で歯軋(はぎし)りした。

「何てことを……奴らを雇うのにかかった費用、まだ回収できてないのに……！」

「――組織の金庫から持ち出した金だろう？」

　そう言いながら、意外な人物が部屋に入ってきた。

「オリヴェルさん……?!」

　血の気の失せた顔で扉のほうを見つめ、ウリヤスが呟いた。

「頭領として知らんふりする訳にいかないからな。応援として若い衆を連れてきたんだが……すっかり終わった後だったか」

　そう言って、オリヴェルは小さく笑った。その後ろには、彼の部下らしき数人の若い男が立っている。

「一般人(カタギ)に迷惑かけるのだけは駄目だと言ったのを忘れたのか？」

　オリヴェルが、組み伏せられているウリヤスの傍に、しゃがみ込んで言った。

「……魔導絡繰(まどうからく)りは金になる……当たれば、地道に宿や店なんかを経営するより儲かるんですよ！」

　ウリヤスが、必死の形相で訴えた。

「だからと言って、やっていいことと悪いことがあるだろう。まして、貴重な資格を持った人材を攫(さら)ってタダ働きさせるなんて……」

「でも、『無法の街(ここ)』には裁く法律なんてない……何をしても捕まることなんてないんです」

　ウリヤスの言葉に、オリヴェルが息を呑んだのが、ナタンにも分かった。

「お前、自分が何を言ってるか分かっているのか？　俺たちが資金を作っているのは、故郷(くに)を良くする為だろう？　汚いやり方をしていたら、国民の犠牲の上で甘い汁を吸っている特権階級の連中と同じになるだろうが！」

　怒気をはらんだ声ではあるものの、そう言うオリヴェルの表情は、どこか悲しげだった。

「……もう、いいじゃないですか、あんな腐った国」

　ウリヤスが、ぽつりと呟いた。

「俺の家族は虚偽の密告が原因で獄死したから、故郷(くに)に残っている者もいない……『無法の街(ここ)』なら、金さえあれば、くだらない『法』なんかに縛られず生きられるんですよ。もう、ずっと『無法の街(ここ)』にいれば、いいじゃないですか……」

　そう言いながらも、ウリヤスの声からは覇気が失せていくようだった。

「……そうだったな」

　オリヴェルが、小さく溜め息をついた。

「それでも……腐ってしまった国だからこそ、何とかしたいと俺は思っている。とはいえ、お前自身に、その気が無いのなら、縛り付ける権利も、俺には無い。だが、お前には、やらかしたことの落とし前をつける責任がある。お前も、後ろめたい気持ちがあったから、俺たちには何も言わず余所者を使っていたんだろう？」

　言って、オリヴェルは、ナタンたちの顔を見回した。

「『無法の街(ここ)』には『法』なんてものは無いから、迷惑をかけてしまった君たちに、このウリヤスをどうするか決めて欲しい。煮ろと言われても焼けと言われても従うことを約束する」

　彼の言葉を聞いたウリヤスが、恐怖の為か低く呻いた。