無法の街-アストルムクロニカ-（挿し絵有り）

配られた手札

「それじゃ、客間に案内するから、入ってくれ」

　ニコに招かれ、ナタンたちは建物の中に入った。

　内部は掃除が行き届いているのか、思いの外きれいだった。

　案内された「客間」には、長椅子(ソファ)や卓子(ローテーブル)などの家具が備えられており、一般家庭のような雰囲気を醸し出している。

　「街の奥」の住民に対し、得体の知れない者たちという印象を持っていたナタンは、彼らも、やはり自分と変わらない人間なのだろうかと思い直した。

　ナタンたちが客間で待っていると、ニコと共に、三十代半ばに見える男が姿を現した。

　淡い金髪に水色の目をした、理知的な面立ちの、一見無害そうな雰囲気の男――彼が、カヤの言う「力になってくれそうな昔馴染み」らしい。

　無意識に、荒くれ者のような人物を想像していたナタンには、少し意外に感じられた。

「忙しいだろうに、急な話で悪いね、オリヴェルさん」

「あんたたちなら、いつでも歓迎だよ」

　カヤの言葉に、オリヴェルと呼ばれた男は鷹揚な笑顔を浮かべて、ナタンたちの対面に座った。

「ところで、今日は、ずいぶんと、お供が多いな」

　オリヴェルは、ナタンたちを、ぐるりと見回した。

「うちのお客さ。……ああ、この人が『力になってくれそうな人』のオリヴェルさんだよ」

　カヤが、ナタンたちに向かって言った。

「俺のことは、カヤさんから聞いてるか？　まぁ、故郷(くに)にいられなくなって、この街に隠れてるうちに、裏社会の連中と知り合うこともあってね。そういう方面の情報が欲しいんだろう？」

「は、はい」

　オリヴェルに問いかけられ、ナタンは頷いた。

「ナタンさん、何が起きたのか、オリヴェルさんに聞かせてやっておくれ」

　カヤに促されたナタンは、リリエが攫われた際のことを説明した。

　黙って話を聞いていたオリヴェルだったが、リリエを拉致した破落戸(ごろつき)たちの雇い主の名を聞くと、眉根を寄せた。

「ウリヤス……？　うちの身内に、同じ名前の者がいるんだが」

「まさか、あいつが？」

　隣に座っていたニコも、驚いた様子を見せた。

「まず、ウリヤスの所在を確認しろ。それと、最近の金の動きを見直さないと……」

「分かりました。少し、待っていてください」

　オリヴェルの言葉に、ニコは立ち上がると、小走りに部屋を出て行った。

「ウリヤスという人は……どんな人なんですか」

　ナタンが問いかけると、オリヴェルは険しい顔で答えた。

「俺の同志の中でも古株でな。口も頭も回るし、金の管理や商売に関することに明るいから頼りにしているんだ。俺たちの組織の為に尽くしてくれていたんだが……」

　やがて、ニコが客間へと戻ってきた。

「ウリヤスは、今どこにいるか分かりません。心当たりの場所を探させています。それと、さっき若い連中に聞いたところ、最近、ウリヤスが余所者の発掘人(ディガー)風の連中と接触しているのを頻繁に見かけていたそうです。ただ、あいつのことだし、うちの事業に関係する何かの為だろうと思って、皆、気に留めていなかったらしくて……」

　ニコの報告を聞いたオリヴェルは眉を曇らせた。

「限りなく黒に近い灰色だな。引き続き、情報を集めてくれ」

　再びニコが部屋を出て行くと、オリヴェルは小さく溜め息をついた。

「一般人(カタギ)に迷惑をかけるのだけは駄目だと言っていたのに……うちの者が、申し訳ない」

　口惜しさと悲しみを滲ませて、オリヴェルがナタンたちに頭を下げた。

　彼は、ウリヤスという男を信頼していたのだろう。

「あ、あの、オリヴェルさんがやらせていた訳じゃないなら、俺は、あなたを責めたりしませんから……」

　ナタンは、慌てて言った。

「カヤさん、後は俺たちに任せてくれ。いつまでも店を離れている訳にもいかないだろう？」

　オリヴェルが言うと、カヤも頷いて立ち上がった。

「そうだね……じゃあ、私は、ここら辺でお暇(いとま)させてもらおうか。後は、よろしく頼んだよ」

　カヤは一人でも問題ないと言ったが、そういう訳にもいかないと、オリヴェルは配下の若者を護衛に付けて、彼女を帰らせた。

　ナタンは、仲間と共に客間で情報が上がってくるのを待つ格好になったが、ただ待っているというのは、今の彼にとって辛いことだった。

　落ち着きを失くしかけているナタンを見て、オリヴェルが口を開いた。　

「そういえば、夕食は摂(と)ったかい？」

　その言葉を聞いた途端、ナタンの腹の虫が鳴いた。

「やだなぁ、こんな時に……」

　思わず腹を押さえるナタンを見て、フェリクスやセレスティア、そしてラカニも口元を緩ませた。

「空腹だと、心にも余裕がなくなるものだ。それに、腹が減っては戦(いくさ)ができぬとも言うからな」

　オリヴェルは、ナタンたちの為に、パンや、肉や野菜などの具が入ったスープといった軽い食事を客間まで運ばせた。

　空腹であることを思い出したナタンは、いざという時に動けるようにとも考え、遠慮なく食事に手を付けた。

「このスープ、旨いな。赤いけど赤茄子(トマト)味じゃないんだな？」

　ラカニが呟くと、オリヴェルが頷いた。

「俺の故郷の料理なんだ。赤いのは赤茄子(トマト)じゃなくて火焔菜(ビーツ)だ」

「オリヴェルさんの故郷の……」

　ナタンは言いかけて、一瞬、口を噤(つぐ)んだ。

「すみません。あれこれ聞いちゃ駄目ですよね」

　彼の言葉に、オリヴェルが、くすりと笑った。

「そんなに気を遣わなくてもいいさ。故郷(くに)じゃあ、俺は国境を越えようとして死んだことになっているんだ。……ところで、ナタンと言ったな。言葉の訛りから見て、君はクラージュ辺りの生まれか？」

「は、はい。分かっちゃうものですね」

　ナタンは、思わず首を竦(すく)めた。

「実際に行ったことはないが、あそこは良い国だそうだな。豊かなだけではなく、誰もに平等な権利と、思想や言動の自由が認められている。俺の故郷とは、大違いだ」

　オリヴェルが、少し寂しそうに微笑んだ。

「俺の故郷……タイヴァス帝国は、皇帝と名乗る者と、その一族の独裁状態なんだ。反体制的な思想や言動などは以(もっ)ての外(ほか)、密告制度も存在していて、家族や隣人同士ですら監視し合っている有り様でな。僅かな特権階級だけが豊かな生活をしているが、殆どの国民は食うや食わずに近い状態だ。一般市民は国外に出るのはおろか、外国の情報を得るのも禁じられている……俺は、そんな故郷を、少しでも住みやすい国にしたいんだ」

「その為に、ここで事業を行って活動の為の資金を作っている訳か」

　フェリクスが言うと、オリヴェルは頷いた。

　ナタンのタイヴァス帝国についての印象は、北方の謎めいた国といったものだ。アルカナム魔導帝国の崩壊後に建国された国の一つであり、国交を結んでいる国が殆どないことから詳細が分からない、という程度の知識はあったが、オリヴェルの話を聞くに、まるで別世界のように感じた。

「そんなこと、俺たちに話しちゃっていいんですか」

「まさか、君たちがタイヴァスに密告なんてしないだろう？」

　オリヴェルが、ふふと笑って言った。

「ナタンは、大勢の命を背負う者という雰囲気があるな」

「ええっ？」

　突拍子もないことを言われた気がして、ナタンは驚いた。

「いや、何となく、そう感じたというだけさ。君は、いい家の生まれのようだからね。配られた手札は、存分に利用すればいいと思うよ」

　配られた手札――自由を認められた国の生まれに偉大な先祖を持つ家柄と、それに付随する縁故、異能として生まれたこと――たしかに、それらは誰もが持ち得るものではないのだと、ナタンは思い至った。