好機
装飾品の露店で買い物を済ませた後も、ナタンとリリエは「市場」の見物を楽しんでいた。
と、人波の間から、誰かがナタンたちに手を振っているのが見えた。
「よぅ、ナタンにリリエじゃないか」
人懐こい笑みを浮かべて人波から抜け出してきたのは、少し前に「帝都跡」の探索を共にしたラカニだ。
「ん？ 今日は二人だけ？」
ラカニは一瞬首を傾げたが、ナタンとリリエが、しっかりと手を繋いでいるのを見て、なるほどとでも言いたげな顔をした。
「あぁ、フェリクスとセレスティアとは別行動なんだ」
「そうだよな。恋人同士なら、たまには二人きりになりたい時もあるだろうな」
ナタンの言葉に、ラカニは何度も頷いている。
「ラカニも、市場の見物？」
「それもあるけど、『魔導絡繰り』買い取り専門の商人が来てるって聞いたからさ。この前リリエにもらった『板』と『情報体』を持っていってみようと思って」
「買い取り専門の方がいるということは、『魔導絡繰り』が集まってくるということですね？ 品物を見せてもらうことはできるのでしょうか……」
珍しく、リリエが口を挟んだ。
「あの人たちは、仕入れた『魔導絡繰り』を他の国に持っていって高く売りたい訳だから、ここでは売ってくれないだろうけど、見せてもらうくらいはイケるんじゃないかなぁ」
ラカニは首を捻った。
「とりあえず、一緒に行ってみるか？」
「はい！ 是非お願いします！」
リリエは勢いよく答えてから、はっとした表情でナタンの顔を見上げた。
「あ、あの、勝手に返事してしまって、すみません……」
「いや、俺は全然構わないよ」
ナタンは、そう言って笑った。
「リリエは、研究に関係しそうなことになると、一点集中しちゃうのは分かってきたからね」
「そ、そうなんですね」
はにかんだような表情を浮かべるリリエを見て、ナタンの頬も緩んだ。
ナタンとリリエは、ラカニと共に「魔導絡繰り」買い取りを行っている商人の元へと向かった。
屋根だけの天幕を設置した店舗が並ぶ通りの奥に、一軒の簡易な小屋が建てられている。
出入り口の暖簾の上には、共通語で「魔導絡繰り」「買い取り」と書かれた看板が掲げられていた。
「ここが、買い取り商人の店？ 天幕じゃなくて組み立て式の小屋なんだね」
「一応、金目のものが集まるからな。他の露店みたいにスカスカじゃあ、盗みに入られるかもしれないだろ？」
ナタンの言葉に答えながら、ラカニが小屋の入り口の暖簾を捲った。
魔導絡繰りを用いた照明が設置されている室内は、思いの外明るい。
店主らしき恰幅のいい中年男が、三十歳前後に見える発掘人と思しき男と小さな折り畳み式のテーブル挟んで何やら話している。
幾何かの金を受け取った発掘人風の男が、ナタンたちの存在に気付いた。
「おっと、待たせたな」
発掘人風の男が言って、脇に退いた。
「なに、俺たちも、今来たところさ」
ラカニは、男に軽く頭を下げた。
「いらっしゃい。……ああ、あんたか」
店主が声をかけてきた。どうやら、ラカニとは面識があるらしい。
よく見ると、店主の周囲には、買い取った品物の入った箱と、これから品物が入れられるであろう空箱が幾つも並べられている。
その傍らでは、顔も体格も厳つい二人の男たちが睨みを利かせていた。
帯剣しているところを見ると、店主と金品を守る護衛たちだと思われる。
帝国時代の魔導絡繰りは高値で取引される為、盗難に遭えば大損害を被るのだ。
「魔導絡繰りを買い取って欲しいんだけど」
そう言って、ラカニは背負っていた背嚢から、「帝都跡」で発見した「板」と「情報体」を取り出して机の上に載せた。
「どれどれ、見せてみな。ところで、その子供たちは？」
店主は、差し出された「板」と「情報体」を受け取りながら、ラカニの後ろに立っているナタンとリリエに目をやった。
「ちょっと前に、探索に同行させてもらったんだ。若いけど、立派な発掘人だぜ」
「なるほどねぇ」
相槌を打ちながら、店主は「板」と「情報体」を矯めつ眇めつ見つめている。
「『板』の側面にある突起を押してみてくれ」
ラカニに促され、店主が「突起」を押すと、「板」の表面が、ふわりと淡い光を放った。
「もう一つの小さいほうの板……『情報体』を、側面の溝に差し込んでみな」
ラカニが、悪戯っぽく笑って言った。
彼に言われるがまま、店主が「情報体」を「板」の側面にある溝に差し込むと、その表面に「再生」「停止」「取り出し」といった文字が浮かんだ。
「この、『再生』という文字に触れると、何か起きるんだな」
魔導絡繰りを扱っているだけあって、店主も、ある程度は予測がつくのだろう。
店主が「再生」の文字に触れると、画面は一瞬暗くなり、次の瞬間、そこに映し出されたのは、華やかな衣装をまとった一人の可憐な少女だった。
幻想的に輝く星空を背景に、不思議な音色の伴奏に合わせて、少女が踊りながら歌いだす。
「この音も、『板』から出てるのか?! どんな仕組みなのか見当がつかないが……」
「凄いだろ？ この女の子、結構かわいいけど、残念ながら百年以上前の人だから、もう会えないんだよなぁ」
食い入るように「板」を見つめる店主の様子に、ラカニが、してやったりという顔をした。
「……これと似たものを見たことがあるよ。魔導絡繰りということは分かったが、壊れているのか動かなかったけどな。まさか『生きている』やつを見られるとは」
「あの……」
リリエが、店主に声をかけた。
「その『板』は、外部から動力となる『マナ』を補充する必要があります。『魔導炉』のように、一度起動すれば自動的に空間から『マナ』を取り込んで稼働することが可能なものとは異なり、補充された『マナ』を消費してしまったら動かなくなるんです」
「へぇ、お嬢ちゃん、詳しいね」
店主が、感心した様子でリリエに目をやった。
「リリエは、魔導絡繰りの研究者なんだ。その『板』も、見付けた時は動かなかったけど、彼女が『マナ』を注入して起動させたんだよ」
リリエが褒められたのが自分のことのように嬉しくなり、思わずナタンも口を挟んだ。
「彼女、帝国時代の魔導絡繰りを再起動させられるのか？」
ナタンたちの前に取引をしていた発掘人風の男が言った。
「いえ……今回は、たまたま上手くいっただけです。帝国時代の魔導絡繰りは、まだ分からないことが多いので……」
リリエが、慌てて頭を振った。
「お嬢ちゃん、動かない魔導絡繰りを、そこの箱に分けてあるんだが、ダメ元で『マナ』を注入してもらえないか？ 一つでも再起動できたなら儲けものだ。もちろん、礼はさせてもらうよ」
店主に言われ、リリエはナタンの顔を見上げた。
「ど、どうしましょう……」
「君が、やりたいようにすればいいと思うよ。品物を見せてもらう、いい機会だと思うけど」
ナタンの言葉にリリエは頷くと、箱の傍にしゃがみこんで、その中を覗き込んだ。
