出自
「……ナタンさん、『白米』が好きなんですか？」
鶏肉の照り焼きと大盛りの白米を夢中で食べていたナタンは、突然リリエに話しかけられて、危うく喉を詰まらせるところだった。
慌てて茶を一口飲むと、ナタンは答えた。
「うん。何にでも合うし、お腹も膨れるからね。ここで食べるまでは、知らなかったんだけど」
「い……いきなり変なことを言って、すみません。亡くなった父が……時々『白米』を取り寄せて食べていたのを、思い出したので」
リリエは、そう言って、申し訳なさそうに肩を窄めた。
「あなたは、ヤシマの方だと思っていたのですが、違うのですか？」
セレスティアが口を開いた。
「俺も、リリエはヤシマ出身かと思っていた。君の姓である『ワタツミ』は、ヤシマの言葉で『海』を意味するものだ」
そう言って、フェリクスもリリエに視線を向けた。
「……父方の祖父が、ヤシマの人だそうです。私は……生まれも育ちもモントリヒトで、ヤシマには行ったことがありません……」
リリエは、少し緊張した様子で言うと、俯いた。
「モントリヒトなら、クラージュの隣国だな」
ナタンは、彼女の言葉に目を丸くした。
モントリヒト共和国は、ナタンの故郷であるクラージュ共和国の隣国で、友好国の一つでもある。
学問と魔法技術の国としても名を馳せており、モントリヒトで開発される、あらゆる魔法技術は、近隣の国々の発展にも貢献していた。
「モントリヒトで、大学を飛び級で卒業してるなんて、リリエは凄いなぁ。そういえば、俺の下の兄貴が短期留学してたけど、周りの学生が皆優秀で気後れしたって言ってたよ」
ナタンの無邪気な褒め言葉に、リリエは顔を赤らめた。
「いえ、あの、わ、私は……勉強しか、できないから……」
「それは君の長所には違いないし、褒められた時は、『ありがとう』と言っておけばいいと思うぞ」
フェリクスが、そう言って微笑むと、リリエは、ますます真っ赤になった。
――彼女は優秀なのに、何故どこか自信無さげなんだろう。いや、奥ゆかしいってやつなんだろうか。
ナタンは首を傾げつつも、恥ずかしがるリリエを可愛らしいと思って見ている自分に気付き、戸惑いを覚えた。
と、宿の主人の妻である黒髪の女が、空いた皿を下げに来た。
それを見たリリエが、おずおずと彼女に声をかけた。
「あ、あの、お尋ねしたいことが、あるのですが」
「何だい？」
「『帝都跡』の最新の地図が手に入るところを、ご存知では、ありませんか？」
「なら、うちの向かいにある店に行くといいよ。あと、私のことは、カヤと呼んでおくれ」
黒髪の女――カヤは、快活に答えた、
「そこは消耗品なんかを扱う店だけど、発掘人たちから情報を集めて、地図も作ってるんだ。多少、値は張っても、情報はマメに更新してるし信頼度も高いよ」
「無法地帯だと思ったけど、けっこう至れり尽くせりなところもあるんだなぁ」
ナタンは、感心した。
「昔は、みんな何でも自力でやってたものさ。駆け出し発掘人の頃に欲しいと思っていたものを、今、自分で作っている連中も多いよ。『預り所』なんかも、そうだね」
「なるほど、後進の為に環境を整えようという者たちもいるのか」
フェリクスが、カヤの言葉に頷いた。
「食事が済んだら、街を見に行かないか。俺も、『無法の街』についての情報は、護衛していた隊商からの伝聞が主で、実際に見ていない部分の方が多いからな」
「それは、いい考えですね」
フェリクスの提案に、セレスティアも賛成した。
「見物に行くのはいいけど、歩くのは『表通り』だけにしといたほうがいいよ」
カヤが、真面目な顔で言った。
「この街は、どこの国の管理も受けてないから、明るいところを歩けなくなった連中の吹き溜まりでもあるんだ。特に、街の奥へ行ってはいけないよ」
その言葉に、ナタンは、リリエを攫おうとしていた男たちを思い出した。彼らも、「街の奥」の住人なのだろう。
「お、お気遣い、ありがとうございます……」
「なに、あんたたちみたいな、金払いも行儀もいいお客さんがいなくなると困るからね」
頭を下げるリリエに、カヤが微笑みかけた。
