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#4 赤頭巾ちゃん御用心

「うぉ… 何の嫌がらせだ？」

　次の階の扉を開けた勇斗の前には、またもや森が広がっていた。

「助けてくださいっ！」

　唐突に赤いフードを被った一人の少女が勇斗たちの元へ駆け寄ってきた。

「わたし、メイジー・ブランシェットって言います。お婆ちゃんの家に行こうとして迷子になっちゃって。一緒に探してもらえませんか？」

「あ、怪我してるじゃない。ちょっと待ってて。」

　アリスがメイジーの手当てをしている間に、勇斗、リリス、ローズの三人は集まって話し始めた。

「どうみても妾は怪しい思うのじゃが？」

「て事は、あのメイジーの言う事に乗らないと、次に進めないって事だろ？」

「うむ… まぁ、そうなるかの。」

　となれば、選択肢は１つしかない。

「分かった。一緒に探してやるよ。」

「ありがとうございます！」

　勇斗の言葉にメイジーは嬉しそうに微笑んだ。メイジーが母親から持たされたという地図。確かに方角は描いていないし、見辛くはあった。だが、分からないという程の酷さではない。悪く言えば、適度に分かりにくく描いてある。そもそも迷宮の中に、お婆ちゃんの家がある。という時点で嘘臭い。罠の臭いがプンプンする。しかし、迷宮なんて火中の栗を拾わねば先には進めない事は多々ある。端から罠だと分かっていれば警戒のしようもある。一行は程なくしてメイジーの祖母の家なる所に着いた。

「勇斗、先に行け。お主ならば、いざとなればエクリプスの能力《ちから》で何とかなろう？」

「そりゃ魔物限定の話しだろ。」

　文句を言いながらも、勇斗は仕方なく小屋に入った。するとベッドの上には巨大な顋と獣耳のが隠しきれない、老人向けと思われる女性衣装を纏った魔物らしきものが寝ていた。それが起き上がる前に勇斗はエクリプスを抜き放った。

「なんだ、メイジー。獲物はまだか？」

「えっ！？」

「彼奴に俺は見えていないよ。それより、なんで、こんな事をしている？」

「わたしは… 一度、彼奴に食べられて死んだの。死人が魔物の言う事聞いて何か可笑しいの？それに干し肉と葡萄ジュースだって、お婆ちゃんの… お婆ちゃんのお肉と血を口にしちゃったのよ。あたしももう魔物なのっ！」

「１人で何を騒いでる？早く獲物を連れてこいっ！」

　苛立ったように魔物がメイジーに声を掛けた。

「・・・三つ言わせてくれ。」

「何よ？」

「１つ、アリスの治癒魔法が効いたって事は、お前は死人じゃない。リビングデッド系なら治癒魔法でダメージを受ける筈だ。」

「えっ！？」

　言われてみれば、その通りだとメイジーも思った。この世界でも常識レベルの話しだったが、自分は死人だと信じきっていたので、気がつかなかった。

「２つ、俺が見えているって事は、お前は魔物じゃない。宝剣エクリプスを持つ者は魔物には見えないらしいからな。」

　メイジーは呆然としていた。

「３つ、ここは迷宮の塔の中だ。最初から、お前の婆さんの家なんか、あるはずがない。だから、お前が口にしたのは、お前の婆さんじゃない。大方、誰かに道を聞いたら、この塔の中だとでも言われたんだろ？」

「えっ、うん。親切そうな猟師さんに… 。」

「それから… 」

「３つじゃなかったの？」

　もうメイジーは少し泣き笑いだ。自分は魔物になっていなかった。祖母を食べてはいなかった。それが嬉しかった。

「おまけだ。エクリプスは姿は隠せても臭いは隠せない。あの、デカい鼻で俺の臭いが分からないのは、この部屋に生きた人間が他に居るからだ。つまり、お前は普通の人間だ。」

　そう言うと勇斗は問答無用でベッドの上の魔物を斬り払った。すると魔物は断末魔を上げる間もなく、滅び去った。

「おやおや。困りますねぇ、勝手な事をされては。」

「猟師さんっ！」

　現れたのはメイジーを迷宮に誘い込んだ猟師だった。

「俺が見えるって事は魔物じゃないのか？」

「いやいや、見えてませんよ。ただ、手下と違って私は臭いの個体識別が出来るものでね。だから、何処に居るのか分かりますよ。こんな風にねっ！」

「危ないっ！」

　猟師が猟銃の引き金を引くのと同時に、勇斗の前にメイジーが飛び込んだ。誰もが、危ないと思ったが、銃弾はメイジーを避けていった。

「おぉ、ひょっとして、その頭巾、宝衣クロスか！？」

　相変わらず、七宝となるとリリスの反応が早い。

「やはり人間の作った物は役に立たぬかっ！」

　そう言うと猟師は巨大な狼人間へと姿を変えた。

「ライカンスロープ… ウルフロードか？まぁ、俺からすれば、的がデカくなっただけだけどな。ローズっ！アリスっ！」

「はいっ！」

　ローズの水の宝瓶アクアリウスから放たれた水流と、アリスの風の宝杖パーセムの巻き起こした突風がウルフロードの嗅覚と聴覚を遮った。元々、勇斗の姿は闇の宝剣エクリプスによって見えていないのだから、ウルフロードは手も足も出ずに敗北するしかなかった。すると扉の開く音が聞こえてきた。

「ふぁ～。でも、あの狼男、外と出入りしてたんでしょ？なんで出口聞かなかったかなぁ。」

　大欠伸をしながらローズが聞いてきた。

「ま、まぁ良いではないか。倒してしまったものは仕方ない。先へ進むぞっ！」

「仕方ないですよ… ね？」

　アリスは苦笑するしかなかった。

「あれは… 出口が分からなくてラッキーって顔だったよねぇ。」

　今回は一番元気なリリスの背中を四人は仕方なく追っていった。