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#2 不気味な森のアリス

　勇斗とリリスが部屋を出ると、いきなり階段があった。この迷宮は迷路系ではなく、面クリアタイプの階層型なのだろう。

「この階段は昇るのか、降りるのか？」

「分からぬ。」

　リリスは、しれっと答えた。

「分からないって、どういう意味だ？」

「言葉通りじゃ。余にも昇るのか降りるのか、分からぬのじゃ。」

「俺みたいに、いきなり迷宮の中じゃないんだろ？外から入ってきたんなら、分かりそうなもんじゃないか？」

「それがじゃ… ここに辿り着く迄に罠に掛かりまくってのぅ。落とされたり登ったりで、ここが何階なのか分からぬのじゃ。」

　それを聞いた勇斗は呆れ果てた。

「迷宮地図《ダンジョンマップ》とか無いの？」

「案内役の物が、真っ先に罠に掛かってのぉ。先頭を歩いていた故、無理もない。」

「いや、何の為の案内だ？何の為の地図だ？」

「それを余に問うか？」

「… いや、いい。」

　そう言うと勇斗は階段を昇り始めた。

「上でよいのか？」

「一番下まで行って、出口が一番上だったら辛いだろ？」

「おぉ、なるほどのぉ。」

　王族というのは自分で考えるという事をしないのだろか、こんな奴等が政《まつりごと》を任せて大丈夫なのだろうか、と勇斗は余所の世界ながら心配になった。だが、今は出口を探すのが先決であった。

「何だ、ここは？」

　二人が辿り着いたフロアは建物の中だというのに木々が生い茂り、まるで森かジャングルのようであった。勇斗はエクリプスを構えると慎重に歩を進めた。リリスも恐る恐る、後に続いた。勇斗は魔物から見えないとしても、リリスは丸見えな筈。もはや助からないと諦めて開き直っていた時と違い、すっかり臆病になっていた。

「よく参られた。」

　何処からともなく声がした。辺りを見渡すと周囲の木々から美しい女性の姿が現れた。その視線は、明らかに勇斗へと向けられていた。

「俺が見える？」

「無論。我らドリアードは魔物ではない。」

　勇斗は取り敢えず剣を収めた。

「あんたたちは、この建物の出口を知っているか？」

「いや。我らドリアードは、この森に生まれ、この森で枯れる。外の世界とは無縁の存在。」

「そうか。じゃあ先に行く。邪魔したな。」

「待たれよ。」

　勇斗たちを一際、大きなドリアードが呼び止めた。ドリアードの長だろうか。

「何だ？」

「何処かの者が、この建物の罠を発動したらしく、この森の腐敗が始まった。」

　思わず勇斗はリリスに視線を向けたが、リリスはコソコソと木陰に隠れていた。

「我らが枯れゆくのは運命《さだめ》と受け入れよう。だが、この娘は助けてもらえぬか。」

　巨大な樹木の中から白いワンピースにミントグリーンのシースルーのストールを纏った少女が現れた。その手に一本の杖を握りしめて。そして、その杖を見るなりリリスが木陰から飛び出してきた。

「それは七宝の一つ、風の宝杖パーセムではないか。良かろう。我らが、その娘を… これ？これ、勇斗。何処へ行く？」

「その腐り始めた原因って、アンデット系か毒草系だろ？退治してきてやるよ。」

「私もお供いたします。」

　勇斗と少女は森の奥へと向かった。

「これ、ドリアードはそんな事、頼んではおらぬ… 言うても無駄じゃな。あやつが居らねば、余も迷宮を出ること、儘ならぬ。はぁ… 仕方ないのぉ。」

　リリスも渋々と二人の後を追った。

「あのぉ、どうしてドリアードさんたちを助けてくださるんですか？」

　少女からすれば、通りすがりの人間が助けてくれる理由が分からなかった。

「原因が、あいつだから。」

　勇斗は振り向く事もなく、親指で後ろを指した。

「よ、余ではない。たぶん… きっと配下の者が… 」

「同罪だろ？この迷宮探索を指揮してたのはリリスなんだから。」

「それは、その… なんじゃ… 」

　結局、リリスは口籠ってしまった。

「あれか。」

　この部屋の最深部に、まるでイソギンチャクのような形状の生物が、毒を撒き散らしながら、辺りの木々を枯らしていた。

「さて、どうするかな。」

「なんじゃ、ノープランか？策もなく突っ込んで来るとは、相変わらず無謀な奴よのう。良いか、エクリプスの力で、あやつを弱体化し、そこをパーセムで浄化するのじゃ。」

「なるほど。この作戦でいけそうか？えっと… 」

「アリスです。アリス＝グリューン。あいつの力を半分まで減らして貰えれば、私が使うパーセムでも、イケると思います。」

「上等っ！」

　勇斗はエクリプスを抜くと一直線に魔物を目指した。だが、魔物には近づく勇斗に反応出来ず、毒を吹き掛ける事は無かった。そして、徐にエクリプスを魔物に突き立てた。

「今じゃ、アリスっ！」

「はいっ！」

　リリスの合図でアリスが浄化魔法を放つと木々の腐敗は止まり、魔物は徐々に縮小して、遂には消滅した。と同時に大きな扉の開く音がした。

「これで、次のフロアに進めるな。アリスはどうする？ドリアードの腐敗は止まったけど。」

「共に来るに決まっておろう。のう？」

「えっと… はい。」

　この反論を許さない辺りは、さすが王族というところか。何が待ち受けるかも知れない次のフロアへと三人は向かった。