2/6

いつも月夜とは限らない

　その夜はね、雨だったよ。

　大樹は傘も持たずに、不浄の気配を追っていた。

　街を行き交う人々には見えない、細くたなびく煙のような影を追って、その路地裏へ。

　そこにはね、抱き合っている男女がいたよ。

「……！」

　大樹は足を止めた。そして一瞬、引き返そうとして、やめたんだ。女を抱いてる男も、抱かれてうっとりしてる女も、纏っていたんだよ。不浄のものの影を。

　男の方が、大樹に気づいた。女の頭ごしに、にやりと笑ってみせる。大樹は身構えた。

　男の両腕が女から離れる。手のひらを上に向けて、ゆっくりと弧を描いて上へ。すると、女の身体から、煙のような不浄のものが溢れ出てきた。女は気を失って、男の足元に崩れ落ちる。

「噂には聞いてるよ。……赤い目の男」

　男はそう囁いて、女を踏み越えた。両腕に不浄を纏わせて、ゆっくりと大樹に近づいてくる。

　あの男。不浄を操っている。

　人間のように見えるけれど、只者じゃない。

　油断しないで、大樹。

「これは挨拶がわりだよ」

　そう言って、男はその両腕を大樹の首に回した。不浄のものたちが騒ぎ出し、大樹の身体を取り巻く。だけど――大樹は、両腕に炎を纏わせて、それらを鷲掴みにした。不浄のものたちはごうっと燃えて、雨の空へと昇っていく。

「ずいぶんな挨拶だな」

　大樹は低い声でそう言った。

「何者、なんだ？」

　問われて、男はくすくす笑った。

「さてね。君は自分が何者か、わかっているの？」

「……」

「僕の名前は黒塚縁(くろづか・えにし) ――以後、お見知りおきを」

　舞台俳優のように大仰な身振りで、男は挨拶をした。

「また会おうね。真城大樹」

　そして、すれ違い様に大樹の肩に手を置いて、夜の街の雑踏の中へ消えて行った。

　大樹はそれを見送って――

「ううん……」

　後ろで女のうめく声がした。

　大樹は倒れた女の身体を抱き起こして、声をかける。

「大丈夫ですか」

「私……どうしてこんなとこに……助けてくれたんですか、ありがとう」

「さっきの男は知り合い？」

「男……？　なんのこと？」

「クロヅカエニシと名乗った」

「知らない。……知らないわ」

　女は記憶が混乱しているようだったよ。

　大樹は彼女が家に電話をかけて、家族がそこへ迎えに来るまでそばにいてあげて、それから帰路についた。

「……ホムラ、あの男……」

　大樹、すまない。私にもわからないよ。

　人間が不浄を操るなんて、初めて見た。

　彼が何者で、何の目的でそうしているのかは知らないが、油断しないで。

「……わかった」

　また会おうねと言っていたね。これが最後ではないのだろう。

　雨は上がっていたけれど、雲は月を隠していた。

【つづく】