九十七
「じゃあ、やくそくっ」
「うん。約束ね」
小指を立てて手を差し出すと、マリーちゃんは不思議そうに頭を僅かに傾ける。
「なに？」
「これはね、ボクの国で約束をする時の儀式なんだ」
マリーちゃんの小さな手の平を取って、小指と小指を組み合わせた。
「こうして小指同士を合わせて、呪文を唱える。ゆーびきりげんまん、嘘吐いたら針千本のーます。指きった」
幼い頃、誰しもがやった事があるであろう約束の歌。歌を終えると同時に、小指同士が離れる。マリーちゃんは小指を立てたまま、不思議そうにソレを見ていた。
「これが約束の儀式だよ」
「うんっ！」
ちっちゃな手の平をギュッと握り締めて、マリーちゃんは最高の笑顔で頷いた。
「さ、それでは戻りましょう」
「うんっ」
時折振り返って手を振るマリーちゃん。姿が見えなくなるまでそれに応えていた。
「ふう。子供って元気だからちょっと疲れたね」
「宜しかったのですか？ あの様な約束をしてしまって」
「んまあ、お屋敷から出なければ問題は無いでしょ」
「それはまあ、そうですが……」
「そういえば、マリーちゃんってどなたのご息女さんなの？」
「……あの御方の本当の名前は、マリエッタ＝アリエス＝ティアリム様。冠一位……つまりは国王陛下の御息女であらせられます」
…………へ？
「お、じょ？」
リリーカさんがコクリ。と頷くと同時に、オジサマ達へのお土産がドサリ。と地に落ちた――
『あ』。それは、五十音の一番最初の文字であり、現代語の五母音の一つ。そして今現在、私の頭の中を埋め尽くしている文字でもある。ソコに入りきれなかったモノは、今もなお口から漏れ出していた。
「リリー、カナちゃんどうかしたの？ 今日はちょっと壊れているみたいだけど」
「お姉様は、マリエッタ王女を王族と知らずに接してしまったのですわお母様」
「あらあらまあまあ、それは大変ねぇ」
おばさまは完全に他人事だ。
「ね、ねぇリリーカさんっ！ 私、どうなっちゃうのっ！？ 市中引き回しっ？ ハラキリっ？ スシゲイシャっ？！」
リリーカさんの肩を掴んでカックンカックンと揺さぶる。
「お、落ち着いてくださいましお姉様っ。仰っている意味が分かりませんわっ」
「そんな、声が認識出来なかった時の様な事言わないでっ」
「と、取り敢えず落ち着いて下さい。話はそれからですっ」
「リリーカさん知ってたのに、何で教えてくれなかったのっ」
「そ、それは。その……」
リリーカさんは私からスッと目を逸らした。
「あの時口止めされてしまいましたから……」
「あの時……？」
食後のデザートを頬張る王女と共に、何かを言いかけて視線を逸らしたリリーカさんの姿が思い浮かんだ。
