打撃高騰チーム、シールズ・シールバック！

ＶＳ時代センゴク編

打撃偏重

縺れに縺れたペナントレース。

１位、シールズ・シールバック。

２位、時代センゴク。

「最低でも２勝だと？」

敵地であるが、やってきたのはシールバックの社長。布宮。

「じゃあなに？今日、シールバックが勝っても優勝じゃないの？」

「はっ！そのとおりでございます」

「なんだよ～～優勝したら呼んでよー。仕事が忙しいんだよ」

何しに来たんだよ。お前、本当に。

メディアは布宮社長が来ていることを知り、カメラに映すのであった。それだけの有名人でもあるからだ。

一方で野球ファン達。今シーズンのデキから言って、シールバックが勝ち上がると予想していたが。祭のみを楽しんでいる連中はセンゴクに賭けていた。

「予告先発見た？」

「最終戦に牧が間に合うみたいだな」

「この時期に、カインを完封するなんてすげーよな」

ど素人でもプロ野球ニュースを見れば、牧の偉大さが分かる。２０勝投手なんて、西リーグでは久々すぎる。投げれば絶対勝つ男だと分かる。

センゴクからすれば１勝でもすれば、あとは牧がやってくれると信じている。

しかし、苦しいだろう。シールバックは秋から打撃が復活した河合によって、連勝かつ爆勝街道。８月はセンゴクに１位を譲っていたが、一気に目覚めた打線で追い抜いたのだ。

加えて、無敗だったインディーズの守護神。泉を崩しての敵地乗り込み。

勢いが全然違う。

「第一試合は久慈ＶＳ寺岡。第二試合は川北ＶＳダイアー。第三試合は神里ＶＳ牧……だそうだな」

最終戦に相応しく。ここまでペナントレースで活躍してきた先発陣が揃って並んで戦う試合。

「久慈は自援護しなきゃ、並の投手だしな。川北で勝てればいいな」

「神里はエースって言っても、今シーズンは不調な方だ。相手が牧ってのは相当なプレッシャーだぜ」

「やはり先発はセンゴクだ。奴等が強力シールバック打線をどう抑えるか。同時に、シールバック打線がどう攻略するかな？」

大方の予想は期待となっていた。

「では、今日のゲストは野球狂でお馴染み、水嶋さんです。水嶋さん、ついに優勝を決める３連戦となりましたね！」

「私はＡＩＤＡ戦以外は興味ない！どっちも負けろ！息子を投げさせろ！」

誰だよ、この人を解説にした奴……。実はこのお方がこの３連戦での解説役である。

「水嶋さんはどちらが優勝すると踏んでいますか？」

「７割、シールバック。３割、センゴク」

妥当なところ。さっきの発言はあくまでオフみたいな気持ちで出ただけか。

「打線だけでなく、点をとれる手段が多彩なシールバックが有利だ」

「なるほど。確かに新藤、河合、嵐出琉、尾波。それから友田の５人が絶好調ですからね」

「分かってねぇじゃねぇか！！」

層が厚いのはセンゴクである。しかし、様々な場面で適応できる選手がいるのはシールバックの方。打者だけ見れば５人しかマークする選手しかいないが、ここぞという場面で脇役達が耀く。

「乱打戦はシールバックの土俵。センゴクはロースコア以外の勝利はない。だが、センゴクは苦手というわけではないが、得意ではない戦略だ。先発の出来次第が８割」

ワンサイドになった方が即終了。勢いを手にしたものが、短期決戦では有利。

「両陣営、誰がどれだけ好調を維持しているか見極めているはずだ。この場でよもや、不調の奴を託すような采配はせんだろうな。くくくっ」

なんやかんやで、水嶋も楽しんでいるような口調だ。優勝を決める試合というのは勝利以上に熱いものが届いてくる。優勝争いをしたことがあるチームと、優勝を初めて感じるチーム。

プレッシャーは各々違っているだろう。

「勝つぞ。最初から勝って、すぐにでも優勝しよう」

牧が出てくる前に勝てるのが理想だ。それに打力偏重のシールバックが後手に回れば、勢いが落ちる。阪東はチーム状況をよく把握している。ここまで優勝争いができるのは、阪東の起用の仕方とチームの核を万全とさせたおかげ。

シールバック。

１番．センター、友田

２番．サード、尾波

３番．セカンド、新藤

４番．キャッチャー、河合

５番．ファースト、嵐出琉

６番．ピッチャー、久慈

７番．ライト、地花

８番．レフト、本城

９番．ショート、東海林

「こ、これはとんでもない攻撃力重視のオーダー！旗野上がスタメンから外れています」

「悪くないでしょう。シールバックからすれば、この攻撃重視のオーダーで攻めて、攻めて、攻めまくって勝つ。それが今年の象徴です」

チームの戦い方をよく熟知している。そして、相手チームの隙。

シールバック打線を抑えられる先発は多いが、中継ぎはそうはいかない。犬飼と屑川くらいしかいない。２人いれば十分であるが、短期決戦では少ない。

自軍の中継ぎの層を活かし、乱打戦に持ち込む。短期戦を長く見ている。

「それではセンゴクのオーダーはどうでしょうか？」

時代センゴク。

１番．ショート、小田

２番．キャッチャー、橋場

３番．センター、徳川

４番．ライト、孫一

５番．セカンド、庭

６番．レフト、大伴

７番．サード、前田

８番．ファースト、作間

９番．ピッチャー、寺岡

今シーズン初めて見るオーダー。小田、徳川を常に３番、４番で並べていた打線が、今日に限って１番に小田を置くという異質な打順。

「これはどうでしょうか？水嶋さん」

「アホが考えたオーダーだ」

素晴らしい酷評。

「小田が１番なのは分かる。奴は足もあり、その気があればトリプルスリーに一番近い選手だ。しかし、徳川と離しては打線が分断される恐れがある」

「水嶋さんでしたらどのように？」

「１番、小田。２番、徳川。３番、孫一で並べる。……ま、意図は察している。だが、もっと徹底的にやるべきだ」

守備はあまり弄っていない。

打順を大幅に入れ替えてきたセンゴク。水嶋が感じる意図、それは阪東も分かっていることだ。こっちが先攻だったのは大きい。

「１番、センター、友田」

センゴクの並びは明らかに先制狙い。小田をなんとしても塁に出し、徳川と孫一で獲る。勢いを強引に掴もうとするハラだ。だが、先攻がこっちである以上。こちらが先に点を獲れれば相手の打線を簡単に崩せる。

シールバック打線は絶好調。阪東のオーダー通り、理想的な攻撃の数々。

友田のツーベース、新藤のタイムリーヒット。さらに河合の２ランホームランで、今シーズンでもっとも多く見た得点パターンで一気に３点を奪ったシールバック。

やはり、勢いが違う。こいつ等をまともに止められる投手は牧しかいない。

一方的になりかけたところだ。

「ふーっ……。丁度良いかな」

今シーズン、初の先頭打者。左の久慈との対決であった。

久慈も河合も慎重だった。軽々と先制を奪った以上、ここは三者凡退で切り抜けたい。出塁狙いの小田を殺す。

「良いハンデだ。ゲームらしい」

しかし、センゴクの狙いは先制点欲しさではなかった。

もう覚悟を決めた捨て身。身につけたマシンガンのみで、火の海に挑むようなものだった。久慈が決して優れた投手ではないことを見抜いての好球必打。

欲しかったのは何よりも１点。１人での１点。

「小田！先頭打者ホームラン！！久慈のスライダーを完璧に捉えた！！」

テレビゲームと違うんだぞ！？

本気で狙って打ちやがった！

「見事！４番の仕事だな」

解説の水嶋も、拍手をしながら小田の素晴らしい打撃を讃えた。点差的には勝っていたが、この意表かつ唐突な結末に久慈も含めて、シールバックの守備陣が動揺したのは当然だった。

センゴク打線の狙い。シールバックと同じく、打撃戦に持ち込み。先発を長く投げさせることだった。寺岡が初回に３失点という大きな失点を許したが、友田が先頭となって、打線の核である河合と新藤にやられるのは仕方のないこと。

久慈という３流投手ならば打撃戦に持ち込める。

「面白い。センゴクの戦略は勇気がある」

久慈に抑えられたら終わってしまう。センゴクは久慈が投げている間に、大量の得点を狙っていた。矛と矛のど突き合い。

中継ぎを消耗させたい阪東の狙いを、馬鹿馬鹿しい続投でもみ消す。寺岡は何失点しようと、行けるところまでイニングを喰うつもりだった。

「打て！打ち勝つんだぞー！」

シールバック打線　ＶＳ　センゴク打線。

今日のシールバック打線は出来が良い。特に、友田、新藤、河合の３人のラインが強力であり、３人共３打数３安打という快打をみせつける。

一方で、センゴク打線は猛打賞こそまだないが、確実に安打と出塁を重ねていく。マシンガン打線の名に恥じない打撃でシールバックにしがみ付く。

爆発力ある打線と、安定して得点を重ねる打線。

徐々にその"性質"によって差が開いてきた。阪東と水嶋がスタジアム内でいち早く気付いただろう。センゴク側は意図して狙ったわけではないが、結果として思わぬ僥倖が現れた。

「守備の差が出てきたな」

「ど、どーゆうことでしょうか？水嶋さん」

「１試合だけ、センゴクのミスで負けた試合があるが。守備ではセンゴクの方が上手い。守備走塁にスランプはない、そのままの実力が出るものだ」

５回にして、６対７。センゴク打線がついにシールバック打線を上回ったのだ。

「大ブレーキなのは２番、尾波。６番、久慈。ツキに恵まれない嵐出琉もその１人か。ゲッツーや、凡打がシールバック打線を止めてしまっている」

堅実な守備でゲッツーをこの５回までに２つとっているセンゴクの内野陣。

乱打戦という厳しい状況の中でいかにミスをなくしていくか。センゴクは未だにエラー０。

「一方でシールバックはすでに２つのエラー。尾波の悪送球、新藤のファンブル。……河合の下手なリードと久慈の失投も含めればまだまだあるな」

打撃偏重のオーダーが仇となった。阪東の狙いは勝てるだけの大量点をとり、林と旗野上、強力中継ぎ陣の守りで逃げ切る考えだったが。

逆に相手がリードする展開となっては旗野上達はマイナスに過ぎない。

「代打も使い辛いだろう。木野内と岡島がいるが、使えるところとしたら東海林のところか、久慈のところのみ」

「監督のやれることはないということでしょうか？」

「選手起用では何もできない。最高に、打撃力のみを重視した打線なのだ」

水嶋の解説は８割ほど当たっている。

阪東が選手交代で流れを変える手段はなかった。打撃でセンゴク打線を上回る必要がある。

キーーーーーンッ

「庭！痛烈なライナー性の打球を放ったーー！」

緊迫した状況下での守備を初めて経験する者が多い。２アウト２塁の状況で、庭の放ったレフトライナー。これを懸命に少しでも点差を無くすため、レフトの本城が打球に飛び込んだのだ。その差を縮めないための積極守備。

「捕れーー！本城ーー！」

ファンや、シールバックの選手達は懸命にそのガッツを讃える声を挙げた。

しかし、無理だ。本城の気持ちは冷静ではなく、焦りによるダイブ。決して間に合わない、無謀な守備。

「後逸だーー！打球は強く転がってフェンスに当たったーー！」

センターの友田も打球を追いかけるが、全力で走って投げてもきっと結末は変わらなかっただろう。

「庭！ランニング２ランホームラン！！とても大きな追加点！６－９！！」

打力で敗れたというより、守備の荒さが出てきた。

「仕方ないが、痛い失点ばっかだな」

シールバックはここ数年、こーいった優勝争いに絡んだ試合をしたことはない。ほとんどが初めての試合だ。打撃の方はやはり全員に素質があるためか、十分に機能しているが守備に緊張を感じている。

いつもの試合ならもう少し、エラーを抑えられたはずだ。

一方でセンゴクの選手構成はベテラン重視だし、昨年はＡＩＤＡと優勝を争っていた。強い気持ちを見せながら、普段通りのプレイを心がけている。

守備に穴はなさそうだ。

「ペナントレースのような試合では攻撃的なオーダーで勝つのも手なんですがね。いかんせん、ギャンブルに近く短期決戦にはあまり向いていない。こうして点差が開けば、シールバック打線に掛かる重圧は掛かってきますからね」

「ではシールバックのオーダーはミスと？」

「結果論でしょうな。先発の３番手が自援護する久慈が務めるようでは、守備は捨てるしかない。そうして彼に勝ち星をとってあげたのですから」

久慈に代打か、中継ぎ投手を置けば４番が１人減るようなことになる。

負けている場面でやれば無駄に終わるかもしれない。さらに、攻めでも精彩を欠きかねない。

阪東は久慈の仕事に満足できなかったが、これ以上の失点は危険であることと。

５回表が、下位へ向かう６番の久慈からであることを気に諦めた。

自分のバットが火を吹かなければ勝ち目が薄くなるのは当然。

「ピッチャー、久慈に代わりまして、吉沢」

この３点差はシールバックの間合い。幸い、次は９番の東海林からであり、友田と新藤、河合の３人が打席に立てる可能性は高い。そこで１点差、良くて同点に持ち込みたい。

寺岡のスライダーのキレは徐々に悪くなっている。継投しないなら、寺岡を攻略するしかない。

この回上がった吉沢が初めて、センゴク打線に得点を与えない好リリーフをしてからだ。ここで得点ができるかどうか、

「ボール、フォアボール！」

東海林が寺岡から粘って、四球で出塁する。友田の前にランナーを置けたのはデカイ！センゴクはタイムをとって内野陣を集めるが、投手交代はなかった。

まだ６回だ。

「ここを決めろよ、友田！」

センゴクに傾いたその流れを、再び呼び込める一打が生まれるか。