打撃高騰チーム、シールズ・シールバック！

ＶＳ十文字カイン編

戦力加入

和光ＧＭからの連絡を受けて、今日。新戦力が２人加入する。

「シールバックに須見投手、パリッシュ投手が同時入団しました」

西リーグのチームにいた一軍半と言われる投手、須見。右のオーバースローでＭＡＸ１５５キロの快速のストレートと、１１０キロ台のカーブとチェンジアップを駆使する投手。

先発も中継ぎも、抑えも経験しているという中堅投手であった。将来有望の若手外野手とのトレードでの成立であった。

「今日からよろしくお願いします」

年齢と共に制球難に苦しめられ、四死球が多い。昨年は戦力外通告間近まで来たと言われている投手だ。

「パリッシュ・パウ！チームヲチャンピオンニスルネ！」

外国の独立リーグのストッパーとして在籍していた、豪腕投手パリッシュ・パウ。彼のストレートはなんと１６０キロを計測する。精度は低いがチェンジアップと、ＳＦＦを投げる。須見同様にノーコンであり、劇場型の抑え。

共通して、

「２人共、ノーコンじゃないか！」

どうやらスカウトや編成チームはストレートだけを見るようだ。ノーコンというのは阪東のような指揮官にとって扱いづらい部類。

「いやでも、二人も加入させたんですよ」

「それは認めるがな」

和光の首を絞めながら、阪東は彼に今度は無茶なお願いをする。

「できれば、コントロールの良い投手を連れて来い。まだ３ヶ月ある。探し出して来い」

「りょ、了解しました（布宮社長並に怖ぇっ）」

阪東が怒りを見せているのは当然であった。先日、カイン戦で登板した植木が肩に違和感があるようで、二軍に落として休ませる選択をとった。

そろそろ選手達の力ではなく、監督やその上のＧＭなどの編成チームの力、金の力が重要となる。植木はコントロールが良く、回跨ぎもやってくれる。自滅しにくい投手は、このボロボロな守備陣にとっては光でしかなかった。

「守備と打撃は両立できない。アウトは投手頼みが現状だ。言っておくが、アウトをとるのが投手の仕事。他球団よりも投手に求めるレベルは厳しいぞ」

須見、パリッシュはシールバックの希望の光となるのか！？

ともかく、２人共。まずは二軍での調整から始まった。

「あ、あんなになって和光を脅さなくてもいいのでは？」

「津甲斐監督は優勝したくないのか？」

「い、いや！優勝したいです！！」

「まだ手がつけられていない良い選手はいるはずだ。こっちは優勝しなきゃいけないんだから」

須見はやはり他球団からのトレードという事もあって、経験はちゃんと見えてくる。ストレートはまだまだいける。植木の代役は清水がしばらく務める。２人の一軍デビューは早くて来週だろう。

「怪我人も出てくるし、疲労も見えてくるだろう。そんな時、チーム全体で支えあわなきゃならない。人が少なくて困ることなんかありゃしない」

先発もいけそうか？

４月の時点では１位であるが、先発陣は神里と川北が３勝。久慈が２勝という。層の薄さが目立っている。敗戦処理担当の中継ぎ、吉沢がこの時期に３勝もしている状況だ。

ズパアァァンッ

「ＧＲＥＡＴ！」

一方で、自慢の剛速球を阪東に見せつけたいパリッシュ。

どう考えても打てそうにない。なぜならストライクゾーンから大きく離れているボールだからだ。

「ボールの圧力は凄いですね」

「あれでストライクをくれたらいいがな」

変化球も時折見せてくれたが、一流とは程遠いでき。

阪東はパリッシュの武器がもう一つあるか調べるため、自らレガースを装着して自ら捕手として座ってあげた。津甲斐などは、捕手もできるのかと、唖然とした口の開き方をしていた。

パリッシュのボールを受ける前に一つ話をしてみた。

「パリッシュ。ナックルという変化球を知っているか？」

ナックルとは。

指でボールを弾いて無回転状態のまま投げ、不規則な変化を生み出す魔球とされている。日本人で習得している投手はほぼ存在しておらず、メジャーリーガーではこの変化球を磨き上げて何年もエースとして君臨している選手もいる。

ちなみにエースの神里もエセであるが、ナックルを投げることができる。

「どこにいくか分からないから、俺でも捕球するのに苦労した」

つまり、阪東はナックルを捕球できるってことか？

「捕球しにくい球はストライクになりにくいが、同時に打者から打たれる球でもない。好きなところに投げて来い」

１６０キロの直球。これを正確に打ち返すとしたら、どこにボールがやってきやすいか読むことが、攻略の一つだろう。

しかし、投げる本人ですらそこにいくか分からずに投げていたら、打者にとっては脅威だろう。

ドパアァァンッ

「もっと力を込めて良い。俺は逸らさない」

「ＹＥＡＨ　ＳＩＲ！」

本当に逸らしていない。どこにボールがいくか分からないはずなのに、なんで余裕で捕球できるの？

「フォームからある程度予測はつく。予想が当たらずとも、経験で止められる」

「河合が聞いたら卒倒するレベルにいる」

阪東が成しえる技であるが、パリッシュの直球は荒れるといってもまだ手が届く範囲内だ。

ドパアァァンッ

「なるほど」

抑え経験者にしては随分と球の威力を維持できる能力がある。

荒れているが、２，３試合はごまかしごまかしで使えるかもしれないな。ストレート重視なら河合とも相性が良いだろう。

吉沢に変わって敗戦処理を任せる考えもありだな。

「ケントと併用としていこう」

「ケ、ケントと！？あれは火消しの役割ですよ！」

「それの代役は沼田がいる。ケントには球数制限がある。外国人登録枠も考えると、ケントとの併用で運用するしかない」

それにケントもここのところ連投が続いている。球数制限もある投手で、四球も増えてきているとあっては身体に疲れは見えてきている。

「来週のカイン戦でケントと入れ替えだ」

「ええっ！？早くないですか！？」

「普通だ」

植木とケントを少し休めれば、後の沼田と井梁、安藤の休みを作れる。完投ができる投手が少ないこのチームでしくじれないのが、中継ぎの運用だ。

ひとまず、植木とケント。沼田と吉沢。井梁と安藤。そして、須見とパリッシュの二組をローテションして、調整させていく。

「須見もパリッシュの様子を見てあげることにしよう」

選手の力で成績が決まる４月は終わった。ここからだ。

「ピッチャー、戸田に代わりまして、パリッシュ」

そして、カイン戦はやってきた。

ケントを２軍に落とし、再来週に合わせて調整させる。じっくりと肩の疲労を抜いて欲しいと労った。彼の代わりは新加入のパリッシュ。

「あいつが噂の剛速球投手かい。こりゃ真剣勝負だな」

この驚異の豪腕に、対する打者は

「５番、サード、魚住」

日本人とは思えない超巨漢スラッガー。魚住　鋼！

６回表、ノーアウト、ランナー無し。

現在、カインが２点リードしている状況だ。これ以上の失点は避けたいシールバック面々。魚住は怖い打者であるが、この後はクリーンナップと比べれば格が大分下がる。

「ともかく、魚住に打たれなきゃいい。四球でも勝ちだ」

超巨漢なだけあって、足は鈍足。二塁打も少ない。怖いのは本塁打だけ。

「河合同様、速球系に強そうですよね。あの魚住は」

「ガタイだけ見ればな。だが、河合よりも変化球の対応には良い」

なんて、魚住を評価する阪東であるが……。パリッシュはほぼ直球のみ。二流の変化球を読まれでもしたら、一発喰らう可能性は高い。

ここは腹括って強気の直球しかない。頼むぞ、河合。お前の力押しのリードで攻めていけ！

「おーっし。良い球を投げるじゃねぇか！」

今日、初めてパリッシュの球を受けた河合。

同じ中継ぎである井梁の方が球が速い。しかし、重さはこっちのパリッシュの方がある。荒れている具合は同じだ。

変化球はチェンジアップとＳＦＦ。だが、どれも使えるレベルじゃねぇって阪東は言っていた。力押しで良いんだよな？

パリッシュ　ＶＳ　魚住。

これが彼の来日初登板にして、初対戦となる。この磨き上げた豪腕がどこまで通じるか。

「ボール！」

いきなり、ストレートが１５５キロ。ストライクゾーンに掠めもしなかったが、その威力は受ける河合も、打者として立つ魚住も感じ取る。

「ボール！！」

インハイ。それも打者に当たりそうな胸元に行く直球。魚住も少し仰け反った。

「怪我は勘弁して欲しいんだな。病院食マズかったし」

狙ったところにいっていない気がする。緊張ともとれるが、ストレートの威力に加減が感じられない。ノーコンの可能性もある？考えて打とうとすると、打ち損じやすい投手か？甘いところにボールを絞るとするか。

「しっかりストライク投げろや！パリッシュ！（日本語わかんねぇだろうが）」

思った以上の荒れ球だな。こいつ、ストライクをとれるんだろうな？俺は直球しか要求しねぇぞ。

しかし、３球目もボール。ストライクがまったく入らないパリッシュの直球。

「ど、どうするんですかー！ストライクが入ってませんよー！」

「別に歩かせてもいいっての」

「ええっ！？」

「魚住に盗塁はない。代走を出してくれるならありがたいさ」

変化球は投げさせるなよ。

魚住の打ち気は消えていない。甘い球は打ってくる。こいつをストレート一本で抑えられれば、十分通じる。

「ストライク！」

奇跡に似た何かを感じた。直球がストライクゾーンを通過。これでようやく１ストライクだ。だが、これで魚住の打ち気は益々高まっただろう。

手が出しやすくなったカウントだ。四球なんてケチなことは考えなくなった。

５球目。相変わらずの荒れ球。インコースに来たボールを魚住は狙った。

「ファール！」

タイミングが合っているキャッチャー後方へのファール。１５７キロの直球をよく合わせられる。

フルカウントとなっても、魚住の頭にも、河合の頭にも、もちろんパリッシュの頭にも変化球という選択はなかった。

あるのは、在り来たりな力勝負！

キーーーーーンッ

１５４キロの直球。先ほど同じインコースのボール。魚住はやや振り遅れながらも、芯で捉えてみせた。当たり方でいえば、魚住の勝利。

パアァッン

しかし、打球はライナー性。サードの左側に強く流れていった打球。

「アウト！」

「った～～。そりゃないだろ」

「林さん！ナイスキャッチだ！！」

「ほぼ真正面だったぞ、河合」

悔しがる魚住。ヒット一本を損したとも言える。飛んだ方向が良かった。

ひとまず欲しい１アウトをもらったパリッシュ。ここから勢いに任せた投球が続いた。

６番、パトリックをファーストフライ。７番、キャッチャー、秋元を四球で歩かせるも、８番の高崎を三振。

７回表。

代打、佐久をショートゴロに打ち取る。さらに１番の杉上までもファーストゴロに仕留める。テンポ良く２アウトをゲット。

しかし、２番、野尻、３番、新潟と四球で歩かせてしまう。

ギィィンッ

「鈍い音！打ち取ったか！？……いや、センター前か！！」

４番、曽我部にセンターの前に落ちるポテンヒットで野尻が生還。続く魚住はセンターフライで抑える。

７回裏。パリッシュのところで代打の木野内が送られ、ここでパリッシュは降板が決まった。

２回、四死球、３つ。１安打。１失点。球数、４５球。

まだまだパリッシュの活躍はこれからであった。