２
高天が原から地上へ降りると、そこは蓬莱という島だった。仙人の住む島だという。
鳳凰という鳥が棲み、麒麟という聖獣が生気を吸って生きていた。麒麟という一匹の獣に対して、一人の少女が周りでわあわあわめいている。
「だから、ごめんなさいっているでしょ。あたしは皇帝になんてなりたくないんだってば」
すると、麒麟が首を振って、きゅういい、と鳴くのだった。
「どうしたんだい」
少年が声をかけると、少女がきっとにらんだ。一瞬、びくっとする少年。
「ほら、麒麟。あの少年なんてどう？」
と少女が声をかけると、麒麟は弐卦の方へ寄ってきて、ぶるんぶるんと首を振り、きゅういい、と鳴いた。
「なんだ、この獣。なんか、すげえ、むかついたぞ」
「ごめんなさい。あなたは皇帝には不適格みたいだわ」
「なんで、おれが皇帝に不適格だとかわかるんだ。勝手に人を軽々しく判断するなあ」
少年は怒ったが、少女はけろりとした表情で答える。
「じゃあ、あなた、皇帝になりたい？」
少女が聞いた。
「皇帝って、何だ？」
少年が答える。そこからまずはわからない。
「皇帝っていうのは、南の国を治める帝都のいちばん偉い人だよ。その皇帝は、この蓬莱の麒麟が選んで決めることになっているの」
「なんだ、すごく偉い人なのか。それは、帝釈天より偉いのか？」
すると、少女はちょっと興味を引かれたように答えた。
「いいえ。皇帝は帝釈天より偉くはないよ」
「じゃあ、やっぱり、この世界を支配しているのは帝釈天なんだな」
少女は首を傾げて、考えてから答えた。
「ううん、どうなのかなあ。中央の国ではいちばん偉いには帝釈天だけど、ここ東の国でいちばん偉いのは天照さまだし、南の国でいちばん偉いのは、皇帝を操る玉皇上帝のはずだよ」
「ほう。やはり、皇帝など偉くもなんともないんだな。皇帝は玉皇上帝の操り人形にすぎないわけか」
「まあ、そうねえ。でも、玉皇上帝ってば、天帝のことだし、つまり、人じゃないんだよ。人より偉い神さまみたいなものだよ。皇帝は、生きた人がなれる中ではいちばん偉いんじゃないかなあ？」
少年は疑問に思った。
「なんだ、そんなに偉いんだったら、おまえ、皇帝になればいいじゃないか。おまえ、ひょっとして麒麟に選ばれたんじゃないのか？」
鋭い少年の指摘に少女は、うなった。
「うへえ。まあ、そうなんだけど。あたし、皇帝に選ばれたけど、皇帝になりたくないから、代わりの女の子を皇帝として南の国へ送っちゃったの。それで、南の国は荒れているらしいんだよねえ」
「なんだ、おまえが悪いんじゃないか。選ばれたんなら、ちゃんと皇帝をやりに行けよ」
「それが、その気になれなくて。動機は、なんとなくなんだけど。麒麟に選ばれて、皇帝になって人生を終える。それで、いいのかなあって疑問に思っちゃったんだよね」
「ふうん。だったら、おまえ、ぼくと一緒に帝釈天に会いに行くか？ なぜ、人が神を崇めなければならないのかを調べに行くんだ」
少年の誘いにのって、少女はついていくことを決めた。
「うん、いいよ。あたしの名前は此花」
こうして、少年と少女は須弥山を登る旅に出た。
