盤上の駒、盤外の神
有馬政権による「浄化作戦」の嵐が吹き荒れる中、飯田熊治率いる独立派は耐え忍んでいた。クーデター騒ぎの後、一時的に自衛隊からの合流者が増えたものの、有馬政権の掃討作戦は容赦なく繰り返され、彼らは関東山地の奥深く、打ち捨てられた鉱山跡に身を潜め耐え忍んでいた。食料も、弾薬も、そして何より希望が尽きかけていた。
彼らを繋ぎとめている唯一の糸は、数週間前に佐藤ユウトが捉えた、ワシントンからの日本語放送だけだった。元同志、湯川道彦がまだ戦っている。その事実だけが、彼らの心をかろうじて支えていた。
「……ダメです。政府の検閲網が厚すぎて、安定した回線が確保できない」
ユウトは、年代物のノートパソコンと、あり合わせの部品で作った増幅器を前に、憔悴しきった顔で首を振った。湯川の支援団体が公開している連絡先に、暗号化したメッセージを送り続けているが、一方通行のままだ。
「焦るな」飯田は、ライフルの手入れをしながら静かに言った。「今は息を潜める時だ。嵐が過ぎるのを待つ」
「待っていたら、全員飢え死にするか、何もせず討ち死にするだけです！」
若い隊員の一人が、悲痛な声を上げた。その言葉に、誰も反論できなかった。
その夜、事態は動いた。
ユウトが半ば諦めながら監視していた暗号通信用のチャットルームに、突如として一行のメッセージが表示されたのだ。
`＜鷲はまだ飛べるか？＞`
心臓が跳ね上がった。独立派の符丁だ。ユウトは震える指で返信する。
`＜翼は折れた。だが、まだ空を見ている＞`
そこから、断続的で、極めて慎重なやり取りが始まった。相手は、湯川の支援者を名乗る「ミスター・スミス」という人物だった。彼は湯川の活動に感銘を受け、日本の民主主義を取り戻すために、個人的に支援をしたいと申し出た。
だが、彼が要求する情報は、単なる国内情勢ではなかった。
`＜横須賀と佐世保に増設されているドックの仕様を知りたい。特に、潜水艦の消磁設備の詳細を＞`
`＜新国鉄が運用する、戦略物資輸送列車のGPS偽装システムの脆弱性は？＞`
それは、東亜連邦が日本の軍事インフラを、自軍のためにどう改修しているかを探る、極めて専門的な軍事偵察の要求だった。
「……こいつは、ただの支援者じゃない」
報告を受けた飯田は、即座に看破した。
「湯川の背後で糸を引いている連中だ。……CIAか、DIA（国防情報局）か」
数日後、スミスは具体的な「取引」を持ちかけてきた。
`＜要求した情報を提供すれば、見返りとして『ケアパッケージ』を送ろう。衛星からのリアルタイム情報、傍受不能な最新の通信機材、そして活動に必要な資金だ＞`
それは、悪魔の囁きだった。喉から手が出るほど欲しい支援。だが、その代償はあまりにも大きい。
「……断るべきです！」
飯田の側近である元陸自レンジャーの男が、強い口調で言った。
「我々は日本の独立のために戦っている。合衆国の犬になるためじゃない！ あの国は、我々を見捨てた国だ！」
隊員たちの間でも、意見は真っ二つに割れた。誇りを守ってこのまま朽ち果てるべきか。それとも、屈辱を飲んででも生き延び、戦うべきか。
議論が平行線を辿る中、それまで黙っていたユウトが口を開いた。
「……俺は、受け取るべきだと思います」
全員の視線が、彼に集まる。
「俺たちは、もう『誇り』なんて言っていられる状況じゃない。俺は……真実を、国民に知らせたいんです。列車を脱線させたのは政府の連中だっていう、あの真実を。そのためなら、悪魔だろうが、亡霊だろうが、誰の手でも借ります」
彼の言葉は、理想論ではなかった。指名手配犯として全てを奪われ、どん底を見た男の、切実な叫びだった。
飯田は、目を閉じて長く沈黙していた。彼の脳裏には、国を憂い、血を流して死んでいった部下たちの顔が浮かんでいた。誇り。それこそが、彼が戦い続ける最後の理由だった。だが、ユウトの言う通り、全滅してしまえば、その誇りさえも歴史から消え去る。
「……背に腹は代えられない」
飯田は、重い口を開いた。
「これは、同盟じゃない。ただの取引だ。奴らの要求を飲み、支援を受け取る。それで得た力で、俺たちは俺たちの戦いをするだけだ」
それは、彼の愛国心が下した、最も苦渋に満ちた決断だった。
一週間後。取引は成立した。ユウトが危険を冒して入手したデータを送ると、数日後、スミスが指定した山中のポイントに、国籍不明の小型ドローンが飛来し、一つのコンテナを投下していった。
中に入っていたのは、手のひらサイズの衛星通信端末、暗号化されたデータチップ、そして、圧縮された食料と医薬品だった。
データチップをPCに差し込むと、日本全土の詳細な衛星画像が表示された。そこには、治安維持部隊の配置状況や、物資の集積場所が、リアルタイムで更新される赤い点で示されていた。それは、まるで神の視点だった。
隊員たちが、息を呑んでその画面を見つめる。
「……これさえあれば、まだ戦える」
誰かが、希望とも畏怖ともつかない声で呟いた。
独立派は、新たな力を手に入れた。だが、それは彼ら自身の力ではなかった。彼らは知らず知らずのうちに、合衆国と東亜連邦という二つの巨大な国家がせめぎ合う、広大なチェス盤の上の「駒」となっていた。
そして、ワシントンのオフィスでその報告を受けていたスミスは、湯川道彦には「支援者からの献金があった」とだけ伝え、静かに微笑んでいた。盤外にいる神は、決してその姿を見せない。
