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6.虚無感

R side

「ハァッ、ハァハァッハァ………嘘、だ」

◇◇◇

「問２が間違っています。…幼児でさえ分かる問題が分からない貴方に、殿下を支えることなど不可能でしょうに。婚約者を辞退なされては。大体、男であるにも関わらず、殿下と添い遂げようとすることが烏滸がましいと思いませんか」

「申し訳、ありませ…」

「思い上がらないで下さい。殿下が、レティシア様を婚約者に望む訳がありません。愛されてなどいないんです」

　物理的に傷付けられた訳じゃない。けど、心はずたずたに切り裂かれ、壊れていく。肺が、心臓が圧迫され、息が苦しい。暗闇に取り残され、音が消えていく。

　……たすけて、

◇◇◇

「……シア！！！」

　……なに、いってるんだろう

　怒って、るかな…

　必死な声は、時々震えていた。淡い光が闇を呑み込んでいく。

　……来てくれる訳がない

　僕は愛想を尽かされて……、

　頭では理解してた。だけど、心がそれを否定する。今、隣に居る彼は空想でなく、現実だと。

「で、んか……、」

「大丈夫、俺を信じろ」

　嵐が治(おさ)った。途端に酸素が流れ込む。体内に残っている魔力が僅かであることに気付き、魔力暴走だと悟った。

　刹那、息を呑んだ。

「……嘘だ、」

「殿下！！！」

　視線を逸(そ)らせば、殿下がぐったりとした様子で倒れ込んでいた。護衛が気を失った殿下を抱え、走り去っていく。頭が真っ白になった。

「レティシア様！！！」

「ス、スレンダ……僕、」

「大丈夫です、大丈夫ですよ」

　付き添ってくれていたスレンダが、優しく抱き締めてくれる。

　気付けば、言葉を失っていた僕は、邸宅に戻っていた。朧げな記憶だけれど、指導係が壁際でほくそ笑んでいた姿だけは、脳裏に焼き付き、離れなかった。

◇◇◇

ガチャッ

「兄様！！殿下は…」

　翌日、兄に聞かされた話によれば、殿下は魔力が枯渇し、気を失っただけで、命に別状はないという。

　だが、目を覚ます様子はなく、時折何かに怯え、表情を強張らせていると。

　……僕のせいだ。

　僕が、魔力を制御できなかったから。

　僕が殿下を…、好きな、人を……

「…僕が、……僕が！！うわぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　呼吸が苦しい。黒い何かに呑まれていく気がした。

　　“ オマエガワルイ ”

　　“ オマエハアクヤクダ ”

　途切れることなく囁き続ける悪声(あくせい)。感情が抑えられない。

「落ち着け！！レティ！！」

「やだ…やだやだやだやだやだやだやだ！！」

　ぐっと顔を歪ませ、兄が呟く姿を最後に、意識は薄れていった。

◇◇◇

　意識が戻れば、僕はベッドで横になっていた。兄が、取り乱す僕に睡眠魔法をかけてくれたらしい。傍で仕えてくれていたスレンダには

『レティシア様は悪くありません。ご自分を責めないで下さい』

　と涙を浮かべられたが、素直に頷くことはできなかった。妃教育に耐えられなかった僕が招いたことだ。

　それ以来、部屋を出ることはなかった。誰かに会うことを避けたかった。引きこもりだ。兄と母が定期的に部屋を訪れてくれるが、すべて断った。食事はスレンダが運んでくれる。生活に困ることは何一つない。

　孤独なだけ。優しい声色に、扉の向こう側で心配そうに眉を顰(ひそ)める姿を想像しては、壊れた心に鞭を打って強がった。

　……僕は大切な人を傷付けるから

◇◇◇

　二週間が経った。相変わらず、僕は籠城(ろうじょう)し続けていた。

「ん、」

　喉、渇いたな

　…水…、取りに行かなきゃ

　外は真っ暗で、月明かりに照らされていた。侍女達が、交代で夜勤務に就いてくれているけれど、誰かに頼むにしては、気が引けて自分で貰いに行くことにした。

　人間心理だろうか。物音に過剰に反応し、こそこそと移動する。

　……皆、寝ちゃったかな

　廊下に飾られている柱時計を確認すれば、針は午後一時を過ぎ、真夜中を知らせていた。

「お帰り……い。……それで、……は何と」

　……母様、

　母が誰かと話している。相手は、父だ。

　普段は、夕食前に帰宅する父が、今日は日を跨いで帰ってきたらしい。何かに引き寄せられる様に壁一枚を隔て、その声に聞き耳を立てていた。

「婚約は一時保留という形になった。翌月、再度婚約者を選定すると」

「殿下は…」

「先程、目を覚まされた。明日、ルークと共に面会に行ってくる。…レティは、」

「いえ、」

　保留…そっか。そうだよ、ね。

　薄々思ってはいたけれど、“ もしかすれば…”なんて願っていた。今となっては、僕は危険人物だ。魔力は時に凶器となり得る。民に称えられ、次期国王として有望な殿下には、デメリットでしかない。

　喉が渇いていたことも忘れ、泣き続けた。

◇◇◇

コンコンッ

「レティ、入るぞ」

ガチャッ

「明日、王宮にて夜会が開かれ、」

「……行かない」

「公爵家として行かない訳にはいかない」

「……だけど、」

「スレンダ」

「承知致しました」

　それは、１週間前に言っていた“ 婚約者選定を兼ねた ”夜会を指していた。

　僕が魔力を暴走させたことは、既に皆が知っている事実だ。夜会に行けば、噂やゴシップに敏感な貴族に白い目で見られ、標的にされる。六歳とはいえ、公爵家次男としてそれ相応に育てられてはいる。それ故、容易に想像できた。それに…、殿下に合わす顔がない。

　駆け巡る思考に思い悩んでいると、すっかり夜は明け、澄んだ空気が広がり始めていた。

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