4.妃教育
R side
「母様。今、帰りました…！！」
「まぁレティ、お帰りなさい」
邸宅に戻り、母の部屋へ直行した。慌てた侍女が、僕を呼ぶ。
部屋に入れば、窓際で刺繍を施していた母が、そっと顔を上げて、出迎えてくれた。差し込んだ夕日に照らされた黒髪が、淡く柔んでいる。
母は、駆け寄った僕を優しく抱き締めた。ベルガモットがふわっと広がり、爽やかな甘い香りが鼻を掠めた。
「殿下にご挨拶できましたか」
「えっと…」
「どうかされましたか」
「とても、優しくて…」
脳裏を過ぎる甘い記憶に、頬がぽっと熱くなった。
『俺は、レティシアが良いんだ。レティシアじゃなきゃ、ダメなんだ』
真っ直ぐに伝えられた姿が過りよぎ、咄嗟に、言葉を詰まらせた。母が、口元を緩ませて、どこか満たされた様子で見つめる。
「レティは、恋をしたんですね」
「……はい」
ふふっ、と微笑むと、母は続けた。僕の手をぎゅっと握って、
「レティ、」
「はい、母様」
「誰かを好きになることは、とても素敵なことです。その気持ちを大切にして下さいね」
そう告げた母は、美しかった。
◇◇◇
「ほ、本当ですか」
「あぁ。レティが婚約者に決まったよ」
「僕が…殿下と、」
父に呼ばれ向かうと、侍女が扉を開けてくれた。部屋では、既に兄がソファに腰掛けていて、正式に僕が殿下の婚約者になったことが告げられた。
厳格な空気が流れる場で、思わず声を上げて喜びそうになった。
「王令ではあるが、御茶会後、第一王子殿下が、直々にレティシアを婚約者に望んで下さったと」
「父上、それは本当ですか」
「あぁ。公には政略結婚となるが、殿下がレティを見初めて下さったんだ。恋愛結婚といえるだろうな」
父と兄が嬉しそうに話す。婚約を喜んでくれていることが見て取れた。
殿下が、僕を選んでくれた。
“ 相応しい婚約者になろう ”
そう、心に誓った。
◇◇◇◇◇
一週間後、本格的に妃教育が始まった。休む暇なく、王宮へ出向き、他に誰一人して居ない厳格な環境下で、王家に手配された指導者に教えを乞う。
学術、体術、魔術、礼儀作法、王家に纏わる歴史、覚えることは後を絶たない。
「間違っています」
・
「違います」
・
「作法がなっていません」
・
「どうして貴方なんかが婚約者に…」
・
「婚約は辞退すべきでしょうに」
始めは、次期王妃となる為に、厳しく指導してくれていると思い、感謝していた。
けれど、日が経つにつれて、ただ厳しかった訳じゃないことに気づく。指導役を担う彼女は、悪意を持って、精神的に追い込んでいた。
◇◇◇
その日を境に、王宮に行くことが嫌になった。起床して、支度をして、王宮へ向かい、到着すれば、すぐに部屋に案内され、彼女が来る迄一人待つ。
侍女には、陰口を叩かれ、侍従には、軽視される。
指導が始まれば、心ない罵倒を浴びせられ、ズタズタに切り刻まれる。
刻々と、限界は近づいていた。
◇◇◇
「レティシアを迎えに来たんだけど、--------」
……殿下だ、！
罵声に耐え、指導を受けていると、優しい声が耳を掠めた。間違える筈がない。
すっかり沈み切っていた感情が、急浮上する。いつしか、彼は僕にとって、大きな存在になっていた。
「レティシア様」
「あ…は、はい」
途端に、冷酷な声が空気を切り、嬉々とした感情は消え失せた。
「このような簡単な問題でさえ解けない方に、殿下と紅茶を嗜む資格などありません」
「え…、」
気づけば、優しい声色は聞こえなくなっていた。淡い期待は儚く、一瞬にして塵となった。
愚図で、馬鹿な僕を、……嫌いになりましたか
◇◇◇
「今日は、此処までに致しましょう」
「はい。ありがとう、ございました…」
「妃教育に関することは、すべて他言無用にございます。情報漏洩となります故、公爵家は勿論、使用人にさえ話されませんように」
「…はい」
抑えつけるような言い方に、言い返す気力を失い、無意識に是と答えていた。
◇◇◇◇◇
「お帰りなさいませ。レティシア様」
「……スレン、」
「どうかなさいましたか」
「う、ううん。ただいま…！」
出迎えてくれたスレンダに、打ち明けたかった。指導係に嫌われてしまったことを、殿下に会えなかったことを。
話せば、父がどうにかしてくれるだろう。けれど、状況が悪化すると思えば、言えなかった。これ以上、殿下に嫌われたくない。
「レティ。妃教育はどうですか」
「え、っと…大変ですが、皆さん優しくて」
「何かあれば、すぐに言いなさい」
「はい、父様」
上品に微笑む母と、嬉しそうに話しかけてくれる父、それを安堵した様子で聞いている兄。
胸が痛んだ。
◇◇◇
「……ぅ、ぅぅ、」
食事を終え、自室に戻った途端、必死に抑え込んでいた感情が溢れ出した。流れ方を知れば、涙はなかなか止まらない。
声を殺して、泣き続けた。
会いたい
声が聞きたい
名前を呼んで欲しい
笑いかけて欲しい
………抱きしめて欲しい
数日後、事件は起きた。
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