そこにいないけど、そこにいる、ともだち。

　これは、幼稚園児の息子がいる、ある若い母親の話。

　「それでは、今夜一泊、お世話になります。」

「お家の人の言うことをよく聞いて、いい子にしてるんだぞ。」

「はーい。」

その若い母親の家に、幼稚園の小さな子供たち4人が、

親に連れられてやってきた。

今夜、その若い母親の夫が出張で不在なのを利用して、

幼稚園に通っている息子とその友達たちの、

お泊り会が催されることになっていた。

　その若い母親は、親たちが引き上げていくのを見送ると、

玄関に立っている子供たちに笑顔を向ける。

「みんな、いらっしゃい。

　いつもうちの子と仲良くしてくれて、ありがとうね。」

腰をかがめて、子供たちの顔を見渡す。

その若い母親の顔を見上げているのは、合計5人の子供たち。

子供たちの人数を確認する。

「泊まりに来てくれた子供たちが4人。

　それと、うちの子が1人で、合計5人ね。」

すると、エプロンの裾を引っ張られた。

その若い母親の息子が、エプロンの裾を引っ張っている。

「ママ、全部で6人だよ。」

その若い母親は、笑顔のままで返事をする。

「お友達が4人だから、全部で5人でしょう？」

「ううん、おともだちは5人だよ。」

「5人？まだ来てないお友達がいるの？」

「ううん、ここにいるのが全部だよ。」

「あら、じゃあやっぱり合計5人・・・よね？」

その若い母親の問いかけに、息子だけでなく、子供たちが首を横に振って応えた。

「全部で6人だよ。」

話が噛み合わず、その若い母親は困惑して言う。

「でも、ここにお友達は4人しかいないでしょう？

　親御さんの連絡でも、今日泊まりに来るお友達は4人って聞いてるのよ。」

子供たちが、顔を見合わせてから応える。

「あのね、途中でもう1人増えたの。」

「増えた？お友達が？」

意外な応えに、その若い母親はますます困惑してしまった。

子供たちが説明を続ける。

「うん。向こうのお地蔵さんのところで、新しくおともだちになったの。」

「今日、お友達になったの？」

「うん。ここに来る途中で、新しいおともだちができたの。

　その新しいおともだちが、一緒にお泊りしたいって。だから、一緒に来たの。」

その若い母親は、首を傾げた。

予定では、泊まりに来る子供は4人で間違いないはずだ。

目の前にいるのは、子供4人と自分の息子と、合計5人だ。

子供はすぐ友達を作るものだが、今日急に連絡をしてきた親はいなかった。

どうも、子供と話が噛み合わない。

とにかく、子供たちを家に上げて、それから夕飯の支度をしなければならない。

きっと、子供たちが空想で作り上げた、架空の友達の話をしているのだろう。

その若い母親は、子供たちに話を合わせる。

「そうだったのね。新しいお友達が出来て、よかったわね。

　それじゃあ今日は、お友達5人とうちの子を合わせて6人。よろしくね。

　さあ、お家に上がって頂戴。」

「はーい。おせわになりまーす。」

子供たちは元気よく返事をした。

そして、靴を脱いで家に上がっていった。

その若い母親は、子供たちが家に上がっていくのを見送って、

子供たちが脱いだ靴を揃えていった。

「・・・あら？」

玄関には、友達4人分の靴、その若い母親の息子の靴、合わせて5人分の靴。

それで全部のはずだった。

しかしそこには、合計6人分の子供靴が置かれていた。

その内の1つは、古めかしくてボロボロになった子供靴だった。

　子供たちが家の中で楽しそうに遊んでいる。

その若い母親は、その面倒を見ながら、夕食の準備をしていた。

「子供たち5人の世話をしながら夕飯を作るなんて、やっぱり大変ね。」

そこで料理の手を止めて、子供たちを見る。

1、2、3、4、・・・5人。

家の中にいる子供は、自分の息子を入れて5人だった。

「やっぱりそうよね。

　靴は6足あったけど、きっと誰かの忘れ物ね。

　それか、どこかに入れてあった古い靴を、誰かが間違えて出したんだわ。」

「ママー！今日のお夕飯は何？」

子供に呼びかけられて、その若い母親は思考を中断して応える。

「今日はね、シーフードカレーよ。」

「カレー？やったー！」

子供たちが、夕飯の献立を聞いて大喜びしている。

その様子をもう一度確認する。

子供たちの人数は、確かに5人のはずだった。

　外が暗くなってきて、もうすぐ夕飯という時間。

その若い母親は、食卓で夕飯の用意をしていた。

子供たちも何か手伝いたいというので、

テーブルを拭いたり、飾り付けをしたり、簡単な作業を頼んでおいた。

そうして準備をしていると、子供が近寄ってきて言った。

「あのね、スプーンが足りないの。」

その若い母親は、テーブルの上を見て応える。

「あら、人数分ちゃんとあるわよね？

　お友達4人と、うちの子と私。合計6人分。

　ちゃんと用意出来てるわよ。」

その子供は、首を横に振る。

「ううん。おともだち、もうひとりいるよ。」

また話が噛み合わない。

今日泊まりに来た子供は5人だという。

その若い母親は、やさしく言い聞かせる。

「でも、ここにいる子供は、うちの子を入れて5人でしょう？

　ちゃんと揃ってるわよ。」

その言葉に、他の子供たちも集まってきて応える。

「ちがうよ。ぼくたち6人だよ。」

「お地蔵さんのところで出来た、新しいおともだちがいるんだよ。」

子供たちが騒ぎ出して、収集がつかなくなる。

仕方がなく、その若い母親は子供たちに話を合わせた。

「わかったわ、お友達は全部で5人ね。

　それに、うちの子と私の分を入れて、合計7人分。

　もうひとつスプーンを渡すから、並べておいてね。」

「うん！」

「みんなの分がそろってよかったね。」

子供たちは嬉しそうに話をしている。

そんなこんながあって、夕飯が始まった。

「いただきます！」

「いただきま～す。」

行儀よく夕飯の挨拶をしてから、子供たちは無邪気にカレーを頬張っている。

その横でその若い母親は、忙しく動き回っていた。

子供たちが、スプーンだけではなくカレーも6人分用意するよう言うので、

仕方がなく、誰もいない席にもカレーを用意することにしたのだ。

「人数の調整がしやすい献立にしておいてよかったわ。」

それからやっと、その若い母親も食卓の席につく。

しかし、子供たちの食欲は旺盛で、あっという間に夕飯を平らげてしまっていた。

「ごちそうさま！」

子供たちは行儀よく挨拶をしている。

その若い母親は、自分の食事もそこそこに、

今度は子供たちのデザートを準備しなければならなかった。

そうして今。

子供たちは、食後のデザートを美味しそうに食べている。

やはり子供たちは、デザートも6人分用意しろと言って聞かないので、

その若い母親は、誰もいない席にデザートを用意しようとした。

誰もいない席。

ところが、

そこに置かれていたカレーは、いつの間にかきれいに平らげられていた。

　夕飯を終えて、子供たちを風呂に入れて、就寝の準備をする。

やはり布団も6人分用意させられた。

そうして、子供たちが寝静まって、その若い母親はやっと一息つくことができた。

「ふぅ。小さな子供が5人もいると、やっぱり大変ね。」

しかし、休んでばかりもいられない。

次に、ベランダに出て、子供たちが今日着ていた服を洗濯して干していく。

夜の内に洗濯物を干しておけば、明日子供たちが帰る時に着ていける。

洗濯物を干しながら、ふと、その若い母親は洗濯物をじっと見つめた。

「5人・・・よね。」

洗い終えた洗濯物を入れた籠。

そこには、5人分の子供服。

それと、古めかしくてボロボロの子供服。

合計6人分の子供服があった。

　子供たちが寝静まり、その若い母親も寝床についた深夜。

その若い母親は、居間で子供たち5人と一緒に眠っていた。

しかし、人の気配を感じて目を覚ました。

「・・・？

　誰か、起きてるの？トイレに行きたいの？」

暗闇の中、人の気配に向かって、小声で話しかける。

しかし返事はない。

寝ぼけ眼で起き上がり、周囲で眠っている子供たちを見渡す。

周囲では、5人の子供たちが眠っていて、空の布団が1つある。

空の布団は、子供たちに言われて用意したものだ。

その誰も使っていないはずの布団が、わずかに乱れている。

誰かが間違って使ったのだろうか。

それはともかく、人の気配がする方へ向かう。

人の気配は、居間ではなく、隣の部屋の方から感じられる。

隣の部屋は夫婦の寝室で、今夜は誰もいないはずだ。

その若い母親は、ドアをそっと開けると、夫婦の寝室を覗く。

ベッドは空のままで、使われた形跡はない。

しかし、何か気配がする。

夫婦の寝室には、ベランダに面した窓がある。

その窓から、月明かりが射し込んでいる。

そして、その月明かりに、人影の様なものが映っていた。

人影は小さく、子供くらいの大きさ。

子供の人影のようなものが複数、月明かりと一緒に射し込んでいる。

その若い母親は、息を殺して、その人影を観察した。

どうやら、何人かの子供たちが、ベランダで遊んでいるようだ。

声は聞こえないが、人影の動きから、楽しそうにしている様子が分かる。

その若い母親は驚いて、居間で寝ている子供たちを確認した。

居間では、子供たち5人が確かに眠っている。

子供たちは全員、夢でも見ているのか、

楽しそうな表情を浮かべて、何やら寝言を言っている。

ベランダに他の子供でもいるのか？

その若い母親は、窓の方に近寄ると、

カーテンの隙間からそっとベランダを覗いた。

ベランダの様子が細く見える。

カーテンの隙間の先、深夜のベランダ。

そこでは、誰にも着られていない子供服6人分が、

月明かりに照らされて、キャッキャと楽しそうに遊び回っていた。

　翌朝、早朝。

子供たちは昨夜、余程楽しい夢を見たらしく、

一斉に起き出して、みんなで楽しそうに夢の話をしている。

一方、その若い母親は、昨夜のベランダでの出来事を目撃してから、

逃げるように布団の中に戻ったが、あまり良く眠ることが出来なかった。

子供たちの笑い声で目を覚ましても、しばらくぼーっとしていた。

しかし、いつまでもこうしてはいられない。

ベランダの様子も気になるし、

子供たちに顔洗わせて着替えさせなければいけない。

その若い母親は、布団から起き上がると、

洗濯物を取り込むためにベランダに向かった。

昨夜の出来事を思い出して、手が止まる。

それから、恐る恐るカーテンを開ける。

外はすっかり明るくなっていた。

ベランダには誰もおらず、干した洗濯物にも異常は無かった。

「・・・昨夜のあれは、見間違いだったのかしら。」

その若い母親は、明るくなったベランダに出て、洗濯物を取り込んだ。

干してあった子供服は、洗濯した直後よりも少し汚れてしまっているようだった。

　子供たちに顔を洗わせて、着替えさせる。

子供用の朝食を、今度は子供に注意される前に6人分用意する。

そうしている間に、子供たちの親が迎えにくる時間になった。

子供たちは玄関に行って、迎えに来た親を出迎えた。

狭い玄関が、子供たちとその親たちとでいっぱいになる。

子供を迎えに来た親が、その若い母親の顔を見て、驚いて言った。

「まあ！お疲れのようで・・・。大変お世話になりました。」

「うちの子供が、何かご迷惑をおかけしましたか？」

その若い母親の疲れた顔を見て、子供たちの親たちが恐縮している。

それに対して、その若い母親は慌てて手を横に振る。

「い、いえいえ。子供たちはいい子たちでしたよ。

　ただ夜にちょっと、眠れなくなるようなものを見てしまって。」

そう言われた親たちは、不思議そうな顔をしている。

そんなこんなで、その若い母親に向かって、子供たちと親たちが頭を下げた。

「おせわになりました！」

玄関に並んだ子供たちが、笑顔いっぱいでそう挨拶した。

その声にかき消されるようにして、

「・・・ありがとう。」

子供たち5人の声に、もう1人の子供の声が聞こえたような、そんな気がした。

そうして帰ろうとしていた子供たちが、思い出したように立ち止まる。

子供たちは、お互いに笑顔で顔を見合わせると、

玄関にしゃがみ込んで、何やらゴソゴソし始めた。

その様子を、その若い母親と親たちが不思議そうに見ている。

「どうしたの、忘れ物？」

その若い母親が、子供たちに話しかける。

話しかけられた子供たちは、黙って立ち上がった。

その手には、何かを持っている。

子供たちが手に持っていたもの、それは、

古めかしくてボロボロになった子供靴だった。

昨日、その若い母親が見つけて、揃えて置いておいたものだ。

子供たちは、その子供靴をその若い母親に手渡す。

「これ、もうひとりのおともだちから。すごく楽しかったって。」

その若い母親が、その子供靴を受け取った。

「・・・わぁ！」

中を見て、思わず歓声が漏れる。

ずしりと重いその子供靴の中には、

古くなったコインやビー玉やきれいな石など、

子供の宝物が、ぎっしりと詰め込まれていたのだった。

終わり。

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　大きな道路にあるお地蔵さんは、

かつて事故が起きた場所に設置されてたりもします。

被害者への慰霊だったり、車が入ってこないためのものだったり。

でも、いつまでも同じ場所に捕らわれているのも気の毒なので、

お地蔵さんの元になったものが、しあわせになる話を作りました。

お読み頂きありがとうございました。